🔫 Si tienes un rifle de cerrojo para caza, es posible que lleve grabado en algún lado el nombre "Howa". Lo que casi ningún tirador sabe es que la misma empresa que fabricó ese rifle también mantiene limpias las calles de Japón, silencia el ruido alrededor de sus aeropuertos y evita que el metro de Tokio se inunde. Una sola compañía, repartida entre media docena de industrias que apenas tienen relación entre sí.

El nombre que los cazadores ya conocen

Para los cazadores y tiradores de Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido, Howa es una marca de rifles. El Howa Model 1500, un rifle de cerrojo que se vende a través de distribuidores como Legacy Sports International en EE. UU. y Highland Outdoors en Gran Bretaña, tiene fama de ser preciso, fiable y asequible.

En su país, Howa es además el único fabricante del fusil reglamentario de las Fuerzas de Autodefensa japonesas. Fabricó el Tipo 64, luego el Tipo 89 y, más recientemente, el Tipo 20, adoptado por el Ministerio de Defensa en 2020. En un país que produce muy pocas armas de fuego, Howa es, en la práctica, la empresa de armas.

Hasta aquí, todo encaja. Después la historia se vuelve rara.

En casa, barre las calles

Howa controla cerca del 90% del mercado japonés de barredoras de calles, esos camiones lentos de cepillos giratorios que limpian autopistas, carreteras nacionales y calles residenciales antes de que la mayoría se despierte. Nueve de cada diez los fabrica la empresa de los rifles.

Una barredora de Howa Machinery

Fuente: Howa Machinery

Las barredoras hacen algo más que limpiar. Las máquinas de Howa se envían a zonas de desastre para retirar el barro tras las inundaciones y la ceniza volcánica de las carreteras después de las erupciones, esa tarea sin gloria que mantiene a un país en marcha. Difícil imaginar algo más lejano a un campo de batalla.

Y las ventanas. Y las compuertas.

Cuando uno empieza a fijarse, Howa está por todas partes en la vida diaria japonesa, solo que nunca con su nombre a la vista.

¿Vives cerca de un aeropuerto o una base? Las ventanas insonorizadas que amortiguan el ruido de los aviones bien pueden ser de Howa; fabrica ventanas de aluminio insonorizadas desde 1965. ¿Viajas en el metro de Tokio? Las puertas y paneles estancos diseñados para sellar estaciones y centros comerciales subterráneos cuando un tifón inunda la ciudad también son una línea de productos de Howa. La compañía fabrica incluso puertas con blindaje electromagnético para salas que necesitan bloquear fugas de señal.

Y en las fábricas que producen los coches y la electrónica de Japón, las máquinas herramienta y los platos de torno de Howa llevan décadas haciendo mecanizado de precisión. Su serie estrella ahí es Kiwami, de centros de mecanizado compactos.

Armas, barredoras, ventanas, compuertas, herramientas de fábrica. ¿Cómo termina una sola empresa en todos estos sitios?

El Toyota en su árbol genealógico

La respuesta se remonta más de un siglo, a un apellido que cualquier conductor reconoce.

En 1907 se fundó Toyoda Shiki Shokki, la fábrica de telares tipo Toyoda, para producir los telares mecánicos inventados por Sakichi Toyoda. Si el nombre suena, no es casualidad: a Sakichi se le considera el fundador del grupo Toyota. La nueva firma nació con dinero de empresarios de Tokio, Osaka y Nagoya, animados por Mitsui, y heredó la fábrica y la plantilla de la casa comercial del propio Sakichi, que asumió como primer director gerente y jefe de ingeniería. Atrapado entre gestionar una empresa e investigar, renunció al cargo en 1910. La fábrica que fundó después, Toyoda Automatic Loom Works, es la que acabaría dando origen a los automóviles Toyota.

Aquella empresa de telares de 1907 es Howa. Su nombre todavía guarda un rastro de ese origen: el primer carácter de "Howa" es el mismo que el de "Toyoda". Con las décadas se reinventó una y otra vez: acero fundido a mediados de los años treinta, y luego armas y máquinas herramienta a través de Showa Heavy Industries, una filial creada en 1936. Esa filial se absorbió en 1941, la matriz pasó a llamarse Howa Heavy Industries y, en 1945, Howa Machinery. Después vino una expansión constante hacia platos de torno, materiales de construcción, rifles de caza, centros de mecanizado y vehículos de limpieza. Una fabricante de telares que pasó cien años diciendo que sí a cualquier trabajo de metal de precisión que el país necesitara.

Por qué Japón está lleno de empresas así

Howa es un ejemplo extremo de algo habitual en Japón: el "campeón oculto", una empresa mediana que domina un mercado estrecho en el que casi nadie piensa. Alemania tiene lo mismo con su Mittelstand. Estas compañías rara vez se anuncian, rara vez salen en titulares y a menudo son el único proveedor real de su nicho. Por eso una sola firma puede acabar fabricando el 90% de las barredoras de un país sin que nadie se entere.

Lo insólito de Howa no es dominar un nicho, sino ocupar tantos nichos sin relación entre sí a la vez, y pasar desapercibida en todos ellos. El rifle en el armero de un cazador en Texas y el camión de cepillos que limpia una calle de Osaka comparten el mismo ADN corporativo, y casi nadie en ninguno de los dos extremos lo sabe.

La próxima vez que pase una barredora, o que cruces un metro construido para contener una inundación, vale la pena preguntarse: ¿quién fabrica de verdad las máquinas aburridas e imprescindibles que hacen funcionar tu país? ¿Y reconocerías alguna vez su nombre?

Referencias