Si preguntamos dónde nacen las bacterias resistentes a los antibióticos, casi todo el mundo imagina la cama de un hospital. Un equipo del Instituto de Ciencia de Tokio miró más abajo: la película viscosa que se adhiere al interior de las tuberías de desagüe del hospital. Allí no solo se concentraban bacterias resistentes. Los genes de resistencia estaban encendidos, y trabajaban mucho más que los que circulaban en el agua residual.

Qué es realmente esa película viscosa

La capa resbaladiza del fregadero y la placa dental pertenecen a la misma familia. Más que suciedad, son una construcción. Cuando las bacterias se fijan a una superficie sólida, segregan una matriz pegajosa de azúcares y proteínas y se meten dentro. Eso es un biofilm, y el comunicado del Instituto de Ciencia de Tokio menciona precisamente la baba de la cocina y el sarro dental como ejemplos cotidianos.

El problema está en lo que esa matriz hace con los medicamentos: desinfectantes y antibióticos apenas la penetran. Desde el punto de vista de una bacteria, se trata de una vivienda que no se arrastra con el agua, no se seca y no deja pasar los productos químicos. El desagüe hospitalario añade otra ventaja: cada día llegan restos de antibióticos y bacterias procedentes de los pacientes.

Tener un gen no es lo mismo que usarlo

El equipo, encabezado por el profesor asistente Yusuke Ota y el catedrático Ryoichi Saito, colocó superficies plásticas en el sistema de aguas residuales del hospital universitario de Ciencia de Tokio, dejó que el biofilm se formara de manera natural y lo comparó con el agua residual que corría alrededor.

La mayoría de los estudios previos sobre aguas residuales hospitalarias se limitaban a contar qué genes de resistencia había. La herramienta para eso es la metagenómica: extraer el ADN de una muestra ambiental y leerlo todo de una vez. Viene a ser un inventario de los planos guardados en el almacén.

Pero una cosa es tener existencias y otra usarlas. Por eso el equipo sumó la metatranscriptómica, que lee el ARN que las bacterias transcriben realmente y muestra con qué intensidad funciona cada gen. Esto se parece más a recorrer la línea de producción en marcha.

Leer ADN y ARN a la vez. Ese doble enfoque es el núcleo del trabajo.

Lo que apareció dentro de las tuberías

El primer hallazgo es el más directo: dentro del biofilm se acumulaba Escherichia coli resistente en concentraciones notablemente más altas que en el agua residual circundante. La película funciona como recipiente.

Entre los genes de resistencia detectados figuran blaIMP-1, blaIMP-11, blaNDM-1 y blaOXA-23. Todos codifican carbapenemasas, enzimas que degradan los carbapenémicos, los antibióticos reservados para las infecciones más graves.

Después llegaron los datos de expresión. La familia blaIMP, descrita en el comunicado como el grupo de carbapenemasas más extendido en Japón, se expresaba a niveles claramente superiores dentro del biofilm que en el agua residual. El equipo lo atribuye a una red en la que los elementos genéticos móviles actúan como nodos centrales y conectan los genes de resistencia con las bacterias ambientales del entorno. Esos elementos móviles son fragmentos de ADN capaces de desplazarse por sí mismos y ceder genes de resistencia a otras especies.

El cultivo respaldó la secuenciación. Del biofilm se aislaron cuatro cepas productoras de blaIMP-1, entre ellas Citrobacter freundii y Pseudomonas aeruginosa, y la secuenciación del genoma completo situó sus genes de resistencia justo al lado de elementos genéticos móviles.

Por qué el desagüe se convierte en un punto de intervención

Que las aguas residuales hospitalarias funcionan como reservorio de organismos resistentes se sabía desde hace tiempo. Lo que subraya el comunicado es la diferencia entre difundir y evolucionar. El equipo sostiene que nadie había observado antes, en movimiento, cómo la película de un desagüe favorece que la resistencia se adquiera y se pase de una bacteria a otra.

Si se acepta ese marco, las coordenadas del control de infecciones se desplazan un poco. Junto a la higiene de manos y el uso prudente de antibióticos a pie de cama, las cañerías pasan a ser un objetivo. El Plan de Acción Nacional sobre Resistencia a los Antimicrobianos 2023-2027, que Japón aprobó en abril de 2023, apoya en parte sus medidas en un enfoque de "Una sola salud" que cruza la frontera entre las personas y los animales. Una tubería encaja en ese marco de forma bastante concreta.

¿De qué tamaño es el problema? La estimación global del proyecto GRAM, publicada en The Lancet en 2024, prevé que en 2050 haya 8,22 millones de muertes anuales asociadas a la resistencia a los antimicrobianos y 1,91 millones atribuibles directamente a ella. El comunicado del Instituto de Ciencia de Tokio también cita la cifra de 8,22 millones.

Cambiar las tuberías no garantiza nada

De acuerdo, el desagüe es un objetivo. ¿Basta entonces con instalar tuberías nuevas? No es tan sencillo.

Un estudio de la Universidad de Virginia y otros centros, publicado en npj Antimicrobials and Resistance el 27 de enero de 2026, sustituyó las cañerías de los lavabos de seis habitaciones de cuidados intensivos y siguió el biofilm durante tres meses antes y tres meses después. Se detectaron enterobacterias productoras de carbapenemasas en 16 de las 18 muestras tomadas tras el recambio, frente a 7 de 18 antes (p = 0,006). La carga total de genes de resistencia también aumentó en las tuberías nuevas.

Los autores plantean que destruir una comunidad microbiana estabilizada durante años deja un hueco ecológico que ocupan organismos resistentes de crecimiento más rápido. Cambiar la tubería es la respuesta intuitiva, y puede producir justo lo contrario de lo que se busca.

El equipo japonés tampoco propone el recambio. Sus próximos pasos declarados son métodos que inhiban de forma específica la formación de biofilm, mejores protocolos de limpieza del interior de las conducciones y un cambio en la vigilancia ambiental para que el biofilm adherido se analice junto con el agua. En julio de 2026 todo eso se encuentra en fase de investigación aplicada.

Hay límites. Se trata del sistema de aguas residuales de un solo centro. Que la misma estructura se repita en otros hospitales u otros países debe comprobarse aparte. Dicho esto, medir los propios desagües y publicar el resultado no es un dato que abunde en este campo.

El control de infecciones fuera de la cabecera del paciente

Las conversaciones sobre resistencia suelen terminar reducidas a una cuestión de conducta individual: no abuses de los antibióticos. Este estudio señala un terreno contiguo: las instalaciones del edificio, los procedimientos de limpieza y la pregunta menos vistosa de qué decide medir un programa de vigilancia.

Analizar las aguas residuales dejó de ser una idea exótica cuando la covid-19 convirtió la vigilancia en alcantarillas en algo rutinario en muchos países. Montar la resistencia sobre una maquinaria que ya existe y cambiar el punto donde se toma la muestra no supone un salto institucional grande.

¿En tu país las aguas residuales de los hospitales forman parte del control de infecciones, o siguen siendo simplemente algo que se va por el desagüe?

Referencias