📚 Pese a la caída de la población de Japón, el número de personas que aprenden japonés en el extranjero se ha multiplicado por unos 30 en 45 años. Hoy, más de 4 millones de personas en 143 países y territorios estudian el idioma. Para muchos, la chispa es la misma: "quiero leer manga en el original" o "quiero oír las frases del anime con mis propios oídos". La pasión por lo que uno ama puede superar incluso una barrera lingüística famosa por su dificultad. Este es un repaso a la enseñanza del japonés hoy: sus luces y sus sombras.

4 millones y subiendo: la demanda global del japonés

Según la Encuesta sobre la Enseñanza del Idioma Japonés en el Extranjero 2024, realizada por la Japan Foundation, el japonés se enseña ya en 143 países y territorios, y el número de estudiantes alcanzó unos 4.000.750, superando los 4 millones por primera vez en la historia de la encuesta. El número de instituciones (19.344) y de docentes (80.898) también marcó máximos históricos.

Vista en perspectiva, la magnitud del crecimiento resalta. De unos 127.000 estudiantes cuando comenzó la encuesta en 1979, la cifra se ha multiplicado por unos 30 en 45 años. El japonés lo hablan como lengua materna unos 125 millones de personas —aproximadamente la población de Japón—, lo que lo sitúa en torno al puesto 10 del mundo por hablantes nativos. Es una paradoja: mientras la población del país disminuye, su idioma sigue expandiéndose.

Por regiones, cerca del 80% de los estudiantes están en Asia. Los tres primeros países por número de estudiantes son China, Indonesia y Corea del Sur, y las primeras posiciones no cambiaron respecto a la encuesta anterior (por número de instituciones, en cambio, Indonesia ocupa el primer lugar). Destaca el fuerte aumento de estudiantes del sur de Asia, en especial Sri Lanka e India, que refleja a más personas que buscan trabajar o estudiar en Japón.

¿Por qué japonés? Cuando el "gusto" se vuelve la mayor motivación

Detrás de la cifra de 4 millones, las motivaciones están cambiando. Según el Ministerio de Asuntos Exteriores de Japón, los estudiantes citan cada vez más el interés por la cultura pop, como el anime y el manga, y por la cultura japonesa en general, junto a objetivos prácticos como el empleo o los estudios.

Los expertos del sector señalan a la revista "Weekly Shonen Jump" como un motor. Series como "One Piece", "Jujutsu Kaisen", "Chainsaw Man" y "Haikyu!!" se han adaptado a animes de éxito mundial, y sus temas musicales escalan en las listas globales.

El símbolo de ello es "Demon Slayer: Kimetsu no Yaiba — Castillo Infinito, Capítulo Uno: El regreso de Akaza", estrenada en 2025. Hasta el 16 de noviembre de 2025 había atraído a unos 89,17 millones de espectadores en todo el mundo y recaudado alrededor de 106.300 millones de yenes, y se convirtió en la primera película japonesa en superar los 100.000 millones de yenes de recaudación mundial. (Más tarde llegó a unos 117.900 millones de yenes al final de su exhibición, en abril de 2026, la mayor recaudación mundial de una película japonesa). Con unos ingresos en el exterior más de 1,8 veces los nacionales, las cifras muestran cómo una "película de anime japonés" se vuelve "entretenimiento global".

La app oficial de manga para el extranjero de Shueisha, "MANGA Plus by SHUEISHA", distribuye títulos en varios idiomas, entre ellos inglés, español, portugués e indonesio. Poder leer los últimos capítulos casi al mismo tiempo que en Japón alimenta una fuerte motivación en los fans: "no quiero esperar a las traducciones; quiero disfrutar el original por mí mismo".

Hay un proverbio japonés: "lo que a uno le gusta, lo hace bien". Significa que uno mejora de forma natural en lo que ama, y los estudiantes de japonés de todo el mundo lo encarnan.

Enfrentando un "sistema de escritura complejo"

El japonés se considera uno de los idiomas principales más difíciles de dominar, en gran parte por su sistema de escritura. Combina tres tipos: hiragana, katakana y kanji. El hiragana y el katakana son fonéticos y se aprenden pronto, pero solo los kanji de "uso común" suman 2.136, cada uno con lecturas on'yomi (de origen chino) y kun'yomi (propias del japonés).

El Instituto del Servicio Exterior (FSI) del Departamento de Estado de EE. UU. estima que un angloparlante necesita unas 2.200 horas para dominar el japonés, lo que lo sitúa en la categoría más difícil.

Aun así, quienes empiezan por el manga y el anime suelen restar importancia a esa dificultad. Las solicitudes del Examen de Aptitud de Lengua Japonesa (JLPT) en el extranjero alcanzaron unas 1,07 millones en el año fiscal 2024, con más estudiantes apuntando al N1 (el nivel más alto) y al N2. El deseo de captar frases cargadas de emoción y la forma de hablar propia de cada personaje impulsa la adquisición de un "japonés vivo" que los libros de texto por sí solos no ofrecen.

Luces y sombras: retos estructurales en la enseñanza

Detrás del auge global, el sector afronta retos serios.

Primero, la escasez de docentes. Se calcula que cerca de la mitad de los profesores de japonés en Japón son voluntarios, y muchos en las escuelas de idiomas son a tiempo parcial; incluso obtener la cualificación nacional (profesor de japonés registrado) rara vez mejora las condiciones. Sin empleo y sueldo estables, es difícil retener talento joven.

Las desigualdades geográficas también son serias. Los recursos se concentran en grandes áreas urbanas como Tokio, y los residentes extranjeros de zonas rurales tienen un acceso limitado. Desde hace tiempo se señala la existencia de "zonas en blanco" sin ninguna clase de japonés.

El panorama es similar en el extranjero. Mientras el 80% de los estudiantes están en Asia, regiones emergentes como África y América Latina cuentan con muchas menos instituciones. La educación en línea ofrece una vía para reducir la brecha, pero las diferencias en la infraestructura de internet crean un nuevo obstáculo.

La tecnología abre nuevas fronteras

Incluso en medio de estos retos, la tecnología abre nuevas posibilidades. Las apps de idiomas con IA avanzan rápido, y se generalizan la comprobación de la pronunciación mediante reconocimiento de voz y los planes de estudio automáticos ajustados al nivel.

La Japan Foundation está ampliando la enseñanza en línea del japonés, y la digitalización acelerada por la pandemia se ha afianzado. Su programa "Nihongo Partners" envía a personas japonesas a escuelas locales, sobre todo del Sudeste Asiático, para apoyar el aprendizaje en el aula. Hasta el año fiscal 2023 se habían enviado 3.158 personas en total, y está previsto que el programa se amplíe durante los diez años a partir del ejercicio 2024.

Los estudiantes que entran por la "puerta" del manga y el anime pueden llegar a trabajar, vivir y contribuir como miembros de la sociedad japonesa. Para apoyar ese camino, reforzar la infraestructura educativa es urgente. Ahora, cuando el poder blando de Japón atrae a personas de todo el mundo, es el momento de invertir en la enseñanza del japonés que las recibe.

En tu país, ¿está creciendo el número de personas que aprenden japonés? ¿Conoces a alguien que empezó por el manga o el anime? Cuéntanos cómo se vive el aprendizaje del japonés donde estás.

Referencias