Han pasado más de 20 años desde que el Concorde se retiró en 2003. El sueño del viaje supersónico de pasajeros, paralizado por los "atronadores" estampidos sónicos, está siendo revivido por la tecnología japonesa. El "avión supersónico silencioso" de JAXA está diseñado para reducir el ruido del estampido sónico en más de la mitad. Con pruebas de vuelo programadas para 2028, el panorama completo está emergiendo.

La visión de JAXA para un "avión supersónico silencioso"

En enero de 2026, JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial) presentó las últimas imágenes conceptuales de su avión supersónico de pasajeros de próxima generación. El diseño se basa en trabajo conceptual financiado por la NASA y otros, mejorado con la "Tecnología de Diseño Robusto de Bajo Estampido" propietaria de JAXA. El avión está concebido como un pequeño avión supersónico con capacidad para aproximadamente 50 pasajeros.

Las imágenes conceptuales revelan una nariz distintivamente alargada, similar a una aguja, y alas con superficies curvas complejas. Esto no es mera estética, sino una forma científicamente calculada diseñada para controlar el flujo de aire y transformar el sonido a nivel del suelo de un "estampido" atronador en un "golpe" amortiguado.

Por qué fracasó el Concorde

Cuando se habla de aviones supersónicos de pasajeros, el nombre es el Concorde, desarrollado por Francia y el Reino Unido. Operó de 1976 a 2003 y unía París o Londres con Nueva York en tres horas y media a Mach 2.

Pero tenía un problema fatal. La onda de choque que produce el vuelo supersónico, el llamado estampido sónico, se oía en tierra como una explosión, y los vuelos supersónicos sobre tierra quedaron prohibidos. Sumado a su alto consumo de combustible, sus rutas se limitaron a trayectos sobre el mar, como el Atlántico, y se retiró sin llegar a ser un negocio rentable.

Qué es un estampido sónico

Cuando un avión vuela más rápido que la velocidad del sonido, las ondas de presión atmosférica se comprimen, creando ondas de choque. Cuando estas ondas de choque llegan al suelo, se perciben como un fuerte "estampido". Este estampido sónico suena como un rayo cercano o la explosión de un gran fuego artificial.

Es crucial que los estampidos sónicos no ocurren solo al romper la barrera del sonido, sino continuamente durante todo el vuelo supersónico. Una zona en forma de franja llamada "alfombra de estampido" se forma debajo de la trayectoria de vuelo, donde la onda de choque llega constantemente al suelo.

La "Tecnología de Diseño Robusto de Bajo Estampido" única de Japón

JAXA comenzó la investigación de aviones supersónicos en 1997 y desde entonces ha logrado varios hitos importantes.

En 2005 realizó en Australia las pruebas de vuelo del pequeño avión experimental supersónico NEXST-1 y demostró una reducción de la resistencia aerodinámica de alrededor del 13 % frente al Concorde. En 2015, el proyecto D-SEND hizo pruebas de vuelo en Suecia y fue el primero del mundo en demostrar una tecnología capaz de reducir el estampido sónico a la mitad del del Concorde.

El proyecto en curso, Re-BooT (demostración de la tecnología de diseño robusto de aviones supersónicos de bajo estampido), lleva esa tecnología más allá. Las técnicas anteriores se centraban en reducir el estampido justo debajo de la trayectoria de vuelo; el diseño robusto de bajo estampido lo reduce en toda la franja de estampido, incluidos los laterales del avión y la fase de aceleración y ascenso. La tecnología está patentada dentro y fuera de Japón y es una de las grandes bazas de JAXA.

Hacia los ensayos en vuelo de 2028

El proyecto Re-BooT prevé realizar ensayos en vuelo hacia 2028. El demostrador es un avión no tripulado de unos 10 metros de longitud; no lleva motor, pero su forma permite evaluar una onda de estampido sónico similar a la de un avión de pasajeros.

En el ensayo, el demostrador se acopla a un avión nodriza tripulado que lo lleva hasta unos 13 kilómetros de altitud, donde se suelta. Acelerado por la gravedad hasta velocidad supersónica, vuela en las condiciones previstas bajo control autónomo de su ordenador de a bordo, y el estampido se mide con sistemas instalados en tierra.

JAXA planea presentar sus resultados ante la OACI (Organización de Aviación Civil Internacional) para contribuir a la elaboración de normas internacionales de ruido para aviones supersónicos. Se espera que las normas se decidan en la Asamblea de la OACI de 2031; si así ocurre, las empresas tendrán el marco necesario para lanzarse a desarrollar aviones reales.

La carrera supersónica global

Japón no está solo en la búsqueda del viaje supersónico de pasajeros. En Estados Unidos, el "X-59" desarrollado conjuntamente por la NASA y Lockheed Martin completó su primer vuelo en octubre de 2025. Aunque utiliza un enfoque diferente al de JAXA, el X-59 tiene el mismo objetivo de demostrar tecnología sónica "silenciosa".

Actualización: el X-59 superó la barrera del sonido por primera vez el 5 de junio de 2026, alcanzando Mach 1,1 a unos 43.400 pies en un vuelo de 81 minutos desde la base aérea de Edwards, en California. Una semana después, el 12 de junio, voló a Mach 1,4 y 55.000 pies, las condiciones para las que fue diseñado. Tras varios meses más de ensayos de rendimiento, la NASA prevé sobrevolar varias localidades estadounidenses y encuestar a los residentes sobre cómo perciben su estampido sónico atenuado. Esas respuestas alimentarán el mismo proceso normativo de la OACI al que apunta JAXA.

Además, la startup estadounidense Boom Supersonic está desarrollando el "Overture", un avión supersónico diseñado exclusivamente para rutas oceánicas, con operaciones comerciales previstas para la década de 2030.

Las tecnologías de Japón, Estados Unidos y otras naciones compiten y colaboran para hacer realidad la próxima generación de viajes supersónicos. Se espera que la contribución de Japón sea especialmente significativa en tecnologías de "vuelo sobre tierra", que requieren niveles más estrictos de reducción de estampido sónico.

Lo que promete el viaje supersónico

Los aviones de pasajeros actuales vuelan a unos Mach 0,8 y tardan más de 12 horas entre Japón y Europa o Norteamérica. Un avión supersónico reduciría ese trayecto a unas 6 horas, lo que activaría los negocios y el turismo y aceleraría la respuesta ante catástrofes. Por debajo de las 6 horas de vuelo también baja el riesgo de trombosis venosa profunda, el llamado síndrome de la clase turista.

El pequeño avión supersónico que plantea JAXA volaría a Mach 1,6, llevaría 50 pasajeros y tendría una autonomía superior a 6.300 kilómetros. Tokio con Honolulu, o Tokio con Singapur, entrarían en ese alcance.

Japón está abriendo la puerta a una nueva era, utilizando tecnología propietaria. Mientras construye relaciones cooperativas con la NASA, las innovaciones japonesas pueden contribuir a establecer estándares globales.

¿Qué discusiones están ocurriendo sobre aviones supersónicos en su país? ¿Le gustaría viajar internacionalmente en un avión supersónico en el futuro?

Referencias