🧂 Hayabusa2 trajo de vuelta unos 5,4 gramos del asteroide Ryugu. Casi todo ese material es arcilla, el residuo corriente de la reacción entre el agua y la roca. Atravesando esa arcilla, de forma poco frecuente, aparecen vetas finas de sal. Un equipo japonés acaba de mirar qué hay justo al lado de esas vetas y allí encontró el nitrógeno: amonio encajado entre las láminas de arcilla, carbono unido al nitrógeno por un triple enlace y cristales de nitrato de sodio.

El nitrógeno es el elemento que convierte la química orgánica en la química de los seres vivos. En Ryugu, dónde está el nitrógeno resulta una pista más afilada que cuánto hay. Eso también cambia la manera de leer estos granos frente a los que la NASA se trajo del asteroide Bennu unos tres años después.

El nitrógeno estaba junto a la sal

El artículo se publicó en Nature Astronomy el 27 de agosto de 2026. Su primer autor es Toru Matsumoto, del Centro Hakubi de la Universidad de Kioto, y la colaboración abarca nueve instituciones, entre ellas la de Yoko Kebukawa, del Instituto de Ciencia de Tokio. Casi dos años antes, buena parte del mismo grupo había informado de que los granos de Ryugu contienen vetas poco frecuentes de carbonato de sodio, cloruro de sodio (halita) y sulfato de sodio. Esta vez volvieron a esas vetas y preguntaron qué forma química adopta el nitrógeno que las rodea.

Recortaron láminas de unos 100 nanómetros de espesor en puntos contiguos a la sal y las expusieron a rayos X blandos, en la línea de luz BL4U del sincrotrón UVSOR de Okazaki y en la BL27SU del sincrotrón SPring-8, en Hyogo. Los espectros infrarrojos de los granos con sal mostraron absorción de amoniaco. Los espectros de rayos X situaron iones de amonio en los huecos entre las láminas apiladas de saponita, la arcilla vecina al carbonato de sodio, junto con nitrilos o cianuros, carbono firmemente ligado al nitrógeno. Dentro del propio carbonato de sodio había cristales de nitrato de sodio, el mineral que Sudamérica extrae como nitrato de Chile.

Imagen de microscopio electrónico en falso color de un grano de Ryugu, con los minerales de sal en azul y los de arcilla en marrón, y una ilustración del ion amonio

Fuente: Universidad de Kioto (nota de prensa del Instituto de Ciencia de Tokio)

Lo decidió el control. En las partículas sin sal no apareció ninguna señal clara de nitrógeno. En estos granos, el nitrógeno no está repartido de manera uniforme por la roca: va detrás de la sal.

Qué ocurre cuando una salmuera se seca

Ryugu son escombros de un cuerpo mayor que se formó hace unos 4.500 millones de años. En el Sistema Solar joven, cada sustancia volátil tenía una frontera, la línea de nieve, más allá de la cual se congelaba en lugar de seguir siendo gas. El agua, el dióxido de carbono y el amoniaco tenían la suya. Se estima que el cuerpo original se formó fuera de las tres, más lejos que la órbita de Júpiter, y que incorporó una enorme cantidad de hielo.

El calor interno fundió ese hielo, y el agua resultante trabajó la roca hasta producir arcilla. Después el cuerpo se enfrió. Parte del agua volvió a congelarse y parte escapó como vapor por las grietas, mientras que todo lo disuelto en ella se quedó en el charco menguante. Es el mismo proceso que deja un salar cuando se seca el agua de mar. La congelación concentra la salmuera igual, porque las sales encajan mal en el hielo y se acumulan en el líquido restante. El carbonato de sodio y sus vecinos cristalizaron al final de todo eso.

Diagrama de la historia del cuerpo original de Ryugu, desde su formación y las reacciones entre agua y roca hasta la desaparición de la salmuera

Fuente: Universidad de Kioto (nota de prensa del Instituto de Ciencia de Tokio)

Los compuestos de nitrógeno acompañaron esa concentración. El amoniaco y los nitrilos son la materia prima con la que se arman aminoácidos y bases nitrogenadas en el agua, y Ryugu ya ha entregado ambas cosas. En marzo de 2026, un equipo dirigido por Toshiki Koga, del JAMSTEC, informó de que había detectado en los granos de Ryugu las cinco bases nitrogenadas canónicas: adenina, guanina, citosina, timina y uracilo. Una salmuera que pierde agua empuja a sus reactivos unos contra otros.

Por qué Bennu parecía 75 veces más rico

La sonda OSIRIS-REx de la NASA aterrizó en el desierto de Utah el 24 de septiembre de 2023 con 121,6 gramos del asteroide Bennu. En enero de 2025, un equipo encabezado por Daniel Glavin, del Centro Goddard de la NASA, cifró el amoniaco del extracto de agua caliente de Bennu en unos 13,6 micromoles por gramo, alrededor del 40 % del nitrógeno de ese extracto. Lo situaron en 12 veces el nivel del meteorito Murchison y 75 veces el valor de extracción acuosa publicado para Ryugu.

Lo que mide esa cifra es estrecho: el amoniaco que el agua caliente arranca de una muestra. El amonio encajado entre láminas de arcilla no entra ahí. En mayo de 2026, Tianhao Jiang y sus colegas publicaron un rastreo por infrarrojos de ambas colecciones y encontraron granos de arcilla con amonio en las dos: 13 regiones en unos 5,4 gramos de material de Ryugu y 12 en unos 0,6 gramos de material de Bennu. Su lectura fue que los dos asteroides quizá lleven cantidades de nitrógeno parecidas en conjunto, mientras que la arcilla amoniacal abunda claramente más en Bennu.

El registro salino de Bennu también está más completo. En un artículo de Nature aparecido el mismo mes que el del amoniaco, Tim McCoy, de la Institución Smithsonian, y sus colegas describieron una secuencia de evaporitas entera en los granos de Bennu: carbonatos de sodio, sulfato de sodio, halita, silvita, fluoruro de sodio y fosfatos con sodio, formados hacia los 20 a 29 grados Celsius después de que se hubiera ido al menos el 60 a 70 % del agua. La sal de Ryugu, en cambio, sobrevive como vetas dispersas. Dos asteroides de la misma familia amplia, atrapados en distintos puntos del mismo proceso.

La cuestión del nitrógeno global no está zanjada. El equipo de Glavin escribió también que sus muestras de Bennu promediaban más carbono y nitrógeno totales que los meteoritos CI y CM estudiados antes, y más que los agregados de Ryugu, aunque sin dar una proporción; el grupo de Jiang lee el nitrógeno global de ambos asteroides como parecido. Ninguna de las dos lecturas explica un factor de 75 solo por la cantidad total, lo que invita a tomar esa cifra como algo que habla de un depósito químico concreto y no del presupuesto de nitrógeno del asteroide. El equipo de Matsumoto acaba de mostrar dónde está buena parte del nitrógeno de Ryugu: espacios entre láminas de arcilla, nitrilos y cristales de nitrato. Una medición del amoniaco extraíble con agua caliente no contabiliza nada de eso.

El análisis global responde a otra pregunta

Un meteorito corriente no conserva nada de esto. Las sales se disuelven en agua, y una piedra que ha pasado tiempo en aire húmedo suele haber perdido las suyas originales o haberlas cambiado por otras terrestres. El contenedor de Ryugu aterrizó en Woomera el 6 de diciembre de 2020, llegó a la instalación de curación manteniendo un vacío por debajo de 10 elevado a menos 5 pascales y se abrió dentro de una cámara limpia el 14 de diciembre. Todo lo posterior se ha manipulado en vacío o en nitrógeno de alta pureza. La NASA mantuvo un flujo continuo de nitrógeno hacia la cápsula de Bennu para expulsar el aire que intentara entrar, por la misma razón.

Disolver una muestra en agua caliente da una cifra exacta de lo que se disuelve y destruye el mapa de dónde estaba cada cosa. Este estudio hizo lo contrario: una lámina de 100 nanómetros de espesor, tomada en una posición elegida junto a una veta de sal, barrida punto por punto con rayos X blandos. La extracción global y el microanálisis responden a preguntas distintas, y la diferencia de 75 veces estaba alojada en ese hueco.

Frente a 121,6 gramos, 5,4 gramos no son ninguna ventaja de material. La ventaja japonesa está en la cadena: un contenedor que no se abrió en todo el viaje, una instalación de curación que mantiene los granos fuera del aire durante años y líneas de luz nacionales que un grupo puede reservar una y otra vez para interrogar una sola lámina de 100 nanómetros. Lo que sale en las fotos es la sonda. Lo que decide qué preguntas siguen siendo posibles casi seis años después es el resto.

Ceres es la prueba siguiente

El equipo señala hacia Ceres, donde se han detectado tanto carbonato de sodio como arcillas con amoniaco, la misma pareja que hallaron en los granos de Ryugu. Los telescopios, además, no dejan de encontrar asteroides con firmas de amoniaco. Si la salmuera concentrada fue una etapa tardía corriente en la vida de un cuerpo helado, muchos objetos deberían llevar encima la misma química.

Durante años, lo que importaba de un asteroide húmedo era que hubiera estado húmedo. Lo que apunta Ryugu es que el momento fértil llegó después, cuando el agua se iba y todo lo disuelto quedaba apretado. La investigación sobre ambientes habitables tiende a buscar agua; esto señala más bien el secado.

En Japón, casi seis años después del aterrizaje de la cápsula, una nota de prensa universitaria sobre arcilla y sal todavía pasa directamente a las páginas de ciencia. Parte de la explicación es aritmética: 5,4 gramos tienen que durar décadas, así que cada resultado es una factura nueva contra algo finito. ¿Cómo trata su país lo que traen de vuelta sus misiones, como un titular de una semana o como una historia que la gente sigue?

Referencias