🐟 Conseguir que una caballa desove atún rojo suena a broma. En un laboratorio de Tokio lleva más de veinte años siendo un problema de ingeniería tomado muy en serio, y la mitad ya está resuelta: un pez de un kilo ha producido esperma funcional de atún. La otra mitad, los huevos, sigue negándose.

La idea de tomar prestado el vientre de otro pez

La técnica se llama, sin ninguna elegancia, "peces progenitores sustitutos", y su premisa es sencilla. Se extraen de un pez las células madre que darán origen a huevos y esperma. Se inyectan en la larva recién eclosionada de otra especie. Y se espera. Si funciona, el anfitrión crece y produce gametos que no son suyos, y su descendencia pertenece por completo a la especie donante.

Goro Yoshizaki, de la Universidad de Ciencias Marinas y Tecnología de Tokio, lleva construyendo este método desde principios de los años 2000. Lo hacen posible dos rarezas de la biología de los peces. La primera: las larvas recién eclosionadas tienen un sistema inmunitario tan inmaduro que no rechazan células ajenas, de modo que un trasplante que fracasaría en un adulto pasa sin oposición. La segunda: basta con inyectar las células en la cavidad abdominal. No hace falta colocarlas quirúrgicamente en las gónadas, porque las propias células se desplazan hasta allí, atraídas por las señales químicas que el anfitrión ya emite.

Hay una tercera peculiaridad que vuelve todo esto mucho más útil. Una célula madre germinal obedece al lugar donde aterriza, no al lugar del que viene. Las células tomadas del testículo de un macho se convierten en huevos dentro de una hembra anfitriona. Basta, por tanto, con un solo testículo donante, densamente cargado de estas células, para alimentar los dos lados de la ecuación.

El interés en el atún es puro cálculo. Un atún rojo del Pacífico necesita entre tres y cuatro años, y una cantidad enorme de pienso, antes de poder desovar. La bacoreta oriental, un pariente pequeño de la misma familia, llega a la madurez con alrededor de un kilo de peso. Si el pez pequeño acepta cargar con la línea germinal del grande, el tanque se encoge, la factura del pienso se desploma y el ciclo reproductivo pasa de años a meses.

Veinte años y las hembras siguen sin poner

En septiembre de 2024, el grupo de Yoshizaki anunció que un híbrido interespecífico de bacoreta había producido esperma funcional de atún rojo a los ocho meses de edad. El pez pesaba alrededor de un kilo. El análisis de ADN de la siguiente generación confirmó que el genoma del atún rojo se había transmitido. El artículo se publicó en Nature Communications el 3 de octubre de ese año.

El esperma, sin embargo, es la mitad fácil. Un huevo no es solo un núcleo: viene envuelto en yema y membrana construidas con material que aporta el cuerpo de la madre. La célula donante influye mucho menos en el resultado. Yoshizaki lo resumió este mes a la revista FRIDAY: los machos fabrican esperma de atún, pero las hembras no ponen. Se probaron como anfitriones la caballa común, la caballa pintoja y varios parientes más, y ninguno funcionó. El equipo está ensayando ahora con otra especie distinta.

Incluso llegar al fracaso cuesta años. Los peces de la familia de la caballa son migratorios y se pasan la vida persiguiendo una franja estrecha de temperatura, salinidad y oxígeno. Montar un sistema de tanques donde estén lo bastante cómodos para madurar en cautividad exigió de tres a cuatro años en la mayoría de las especies que Yoshizaki probó, y siete en el caso de la bacoreta. A ese ritmo, veinte años se evaporan. Aun así, según el diario Nikkei, en octubre de 2024 el equipo aspiraba a obtener un atún rojo nacido de un progenitor sustituto en unos cinco años.

Bacoreta oriental, pequeño pariente del atún estudiado como progenitor sustituto

Fuente: gonodactylus / iNaturalist vía Wikimedia Commons (CC BY 4.0)

Una trucha que desova salmón chinook, una y otra vez

El frente de los salmónidos, en cambio, ya cruzó la meta.

El salmón chinook, el mayor y más valioso de los salmones del Pacífico, tarda entre tres y siete años en madurar y desova exactamente una vez. Después muere. La trucha arcoíris, un pariente que los biólogos consideran más primitivo, madura en un año los machos y en dos las hembras, y sigue desovando cada año durante el resto de su vida.

El equipo de Yoshizaki trasplantó células madre germinales de chinook a alevines de trucha arcoíris a los que se había impedido generar sus propias células germinales. El resultado, publicado en Science Advances en mayo de 2024, fue una trucha que producía huevos y esperma de chinook año tras año. Las hembras lo mantuvieron durante tres años; los machos, durante cuatro. Al fecundar esos gametos se obtienen salmones chinook sanos, y el progenitor sustituto no tiene que morir para conseguirlo.

El hallazgo también respondió a una pregunta básica: por qué muere el salmón tras desovar. Resulta que la trucha arcoíris siempre guarda una copia de reserva de sus células madre germinales, y el chinook no. Al introducir células de chinook en una trucha, esas células dejan de agotarse, lo que sugiere que el ciclo de un solo desove no está escrito en las células, sino en el tejido que las rodea.

Para quien cría salmón, la conclusión es brusca. Un reproductor que desova una sola vez hay que reemplazarlo en cada generación. Uno que desova cuatro años seguidos se parece más a un equipo de trabajo.

Los 32 años de Kindai y una supervivencia del 0,0006 %

La Universidad Kindai empezó a trabajar con el atún rojo en 1970, por encargo del Gobierno. Otras instituciones abandonaron cuando se acabó el dinero. Kindai siguió y, en junio de 2002, fue la primera del mundo en cerrar el ciclo vital del atún rojo del Pacífico: peces nacidos en criadero que crecieron, desovaron y produjeron una segunda generación de criadero sin ningún ejemplar salvaje de por medio. Tardó 32 años.

De los 3,2 millones de huevos recogidos en 1995 y 1996, sobrevivieron 20 ejemplares hasta convertirse en los reproductores que desovaron en 2002. Una tasa de supervivencia del 0,0006 %. La propia universidad lo describe como algo cercano a un milagro. Los primeros envíos comerciales del llamado "atún Kindai" arrancaron en 2004.

La técnica de progenitores sustitutos intenta saltarse casi todo ese recorrido. Si una especie pequeña y ya domesticada puede portar la línea germinal de una difícil, se hereda esa especie sin resolver su cría desde cero. El equipo de Yoshizaki demostró además que las células madre germinales sobreviven en un pez muerto entre 12 y 24 horas, de modo que un ejemplar raro que llegue al laboratorio ya sin vida sigue siendo aprovechable. La criopreservación convencional guarda esperma y nada más; una célula madre germinal se convierte en huevos o en esperma según el anfitrión en el que aterrice.

Atún rojo del Pacífico nadando en un tanque de acuario

Fuente: Opencage vía Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.5)

Cómo cerrar los cuarenta años de ventaja de Noruega

Los chinook que salen de esas truchas son, genéticamente, animales silvestres. El salmón atlántico de cultivo noruego no lo es. Un programa nacional de mejora genética lanzado a principios de los años setenta partió de huevos fecundados tomados en más de 40 poblaciones fluviales de Noruega y desde entonces ha seleccionado, generación tras generación, por crecimiento, resistencia a enfermedades, edad de maduración y calidad de la carne. Las líneas mejoradas crecen hoy alrededor del doble de rápido que el salmón salvaje con un 25 % menos de pienso.

Noruega produjo 8.000 toneladas de salmónidos de cultivo en 1980. En 2022 rondaba los 1,6 millones de toneladas, más de la mitad de la oferta mundial de salmón de cultivo y buena parte de lo que consume Japón.

Preguntado por esa distancia, Yoshizaki fue franco con FRIDAY: no espera cerrar cuatro décadas deprisa. Sus peces ganan en velocidad reproductiva; todavía no llevan cuarenta años de selección grabados en la carne.

Producir una especie amenazada o difícil es un problema. Producir una que el comprador de un supermercado elija de verdad es otro distinto, y el segundo históricamente ha llevado más tiempo.

Devolver a la vida un pez declarado extinto

Donde la tecnología ya está rentabilizándose es en la conservación.

El kunimasu, un salmónido de carne oscura, vivía únicamente en el lago Tazawa, en la prefectura de Akita. En 1940 se desvió al lago el agua ácida del río Tamagawa para alimentar una central hidroeléctrica. El pez desapareció y quedó catalogado oficialmente como extinto. Pero en 2010 aparecieron nueve ejemplares en el lago Sai, en Yamanashi, a varios cientos de kilómetros: descendían de los 100.000 huevos enviados allí en 1935 para un experimento de repoblación que nadie había vuelto a revisar. En marzo de 2018, el centro de tecnología pesquera de Yamanashi anunció que había obtenido kunimasu usando salmón kokanee como progenitor sustituto.

Si se congelan en nitrógeno líquido las células madre germinales de una especie amenazada, en principio pueden conservarse de forma indefinida, sin la deriva genética que aparece al criar una población cautiva durante generaciones. El grupo de Yoshizaki ya lo ha hecho con el miyako tanago, un pez de agua dulce en peligro, obteniendo huevos y esperma a partir de células descongeladas mediante un progenitor de otra especie. El propio investigador ha contado que uno de sus objetivos iniciales era poder resucitar un pez en cualquier momento.

El enfoque no es exclusivo de Japón. Investigadores de la Universidad de California en Davis han puesto a punto protocolos de recuperación, criopreservación y trasplante de células germinales para el esturión blanco, el pez de agua dulce más grande de Norteamérica, pensados expresamente como herramienta de acuicultura de conservación. Otro equipo internacional, con coautores japoneses, estableció el trasplante intraperitoneal de células germinales para el esturión chino, en peligro crítico, usando como receptor a un pariente más resistente. La UICN considera a los esturiones el grupo de especies más amenazado de cuantos ha evaluado: 25 de las 27 especies están en peligro de extinción y dos ya se han perdido. Además son lentos, longevos y difíciles de reproducir, exactamente el perfil para el que se diseñó la técnica.

El atún rojo del Pacífico ya no es el emblema de esta historia. La gestión internacional de cuotas funcionó. La UICN pasó la especie de Vulnerable a Casi Amenazada en 2021, y la población alcanzó su objetivo de recuperación con cerca de una década de adelanto. Las especies que más necesitan un sustituto son las pequeñas, oscuras y de agua dulce que nadie se come.

Del laboratorio al plato

En julio de 2023, Yoshizaki cofundó Sakana Dream junto a Shunichiro Hosoya, exoperador de la comercializadora Marubeni, para llevar la técnica al mercado. La empresa levantó 1.000 millones de yenes (unos 6,3 millones de dólares) en una ronda de Serie A en septiembre de 2025, hasta un acumulado de unos 1.200 millones de yenes (unos 7,5 millones de dólares).

Su propuesta no es el atún. Las aguas japonesas albergan más de 4.000 especies de peces. Aun así, la piscicultura marina del país se apoya en unas pocas: en 2024, la seriola (132.100 toneladas) y el besugo japonés (68.400 toneladas) sumaron por sí solos cerca del 80 % de las 251.200 toneladas de peces cultivados. Muchas de las restantes saben estupendamente y simplemente no se pescan de forma estable ni se pueden cultivar. El primer producto de Sakana Dream, el yume-aji, cruza una especie escasa llamada kaiwari con un apreciado jurel local; agotó existencias repetidamente en las pruebas de venta y ha llegado a cartas con estrella Michelin.

Hosoya sostiene que décadas de mejora genética en peces se optimizaron para lo que quiere el productor, crecer rápido y enfermar poco, más que para lo que quiere quien se los come. Si en una pescadería se colocan juntos un pez salvaje y uno intervenido, la mayoría de la gente elige el salvaje, ha dicho el propio Yoshizaki. Para revertirlo, el pez intervenido tiene que estar claramente más rico, no solo más barato.

Las capturas nacionales de caballa alcanzaron su máximo en 1978 con 1.625.866 toneladas y cayeron hasta 255.875 toneladas en 2024, el segundo peor año desde que la serie arranca en 1956 y solo 710 toneladas por encima del mínimo histórico de 1991, de 255.165 toneladas. En 2025 se recuperaron hasta 284.000 toneladas, todavía menos de una quinta parte del máximo. El calamar volador japonés marcó su propio mínimo histórico en 2022. Pescados que eran baratos para una cena entre semana se van desplazando hacia el lujo.

Así que la discusión sigue abierta. Un bando sostiene que una tecnología capaz de reconstruir una especie a partir de células congeladas es justo lo que exige un océano recalentado y sobreexplotado, y que rechazarla por instinto es un lujo que nadie puede permitirse. El otro responde que la biotecnología dirigida a peces raros trata el síntoma, y que ese dinero rendiría más en restauración de hábitats y en hacer cumplir las cuotas de verdad.

Japón ha optado, en general, por intentar las dos cosas a la vez. Si un laboratorio pudiera devolver un pez que tus ríos perdieron hace cincuenta años, ¿querría tu país que lo hiciera?

Referencias