El alimento más pegajoso de Japón está conquistando el mundo, y no es el sushi. Las exportaciones de natto alcanzaron un máximo histórico en 2025: 5.248 toneladas, un 44% más que el año anterior, con un valor de unos 21 millones de dólares. Pero hay un problema: los icónicos envases de espuma de poliestireno que los japoneses usan a diario están prohibidos o restringidos en varios países por razones medioambientales. Esta es la historia completa del boom global del natto, su problema de empaque y cómo lo come el mundo.

Las exportaciones de natto se triplican en ocho años

Según las estadísticas comerciales del Ministerio de Finanzas de Japón, las exportaciones de natto alcanzaron las 5.248 toneladas en 2025, aproximadamente el triple de las 1.752 toneladas registradas en 2017 cuando comenzó el seguimiento. El valor de las exportaciones creció de unos 6,2 millones de dólares a 21 millones en el mismo período.

China es el mayor destino, representando casi el 30% de todas las exportaciones, seguida de Estados Unidos, Tailandia, Hong Kong, Taiwán y Corea del Sur. Juntos, China y EE.UU. representan aproximadamente la mitad de todas las exportaciones de natto.

¿Por qué el natto es de repente popular en el extranjero?

Tres factores clave impulsan el auge:

Conciencia de salud pospandémica. Tras el COVID-19, los consumidores de todo el mundo se interesaron mucho más en alimentos que refuerzan la inmunidad. La nattokinasa, una enzima del natto que ayudaría a disolver coágulos sanguíneos, ha ganado amplio reconocimiento en el extranjero, incluso como suplemento independiente.

La tendencia global de alimentos fermentados. Junto con el kimchi, la kombucha y el kéfir, el natto ha cabalgado la ola de conciencia sobre la salud intestinal. Está repleto de probióticos, vitamina K2 y proteína vegetal, lo que lo convierte en favorito de los amantes de la alimentación saludable.

Reconocimiento UNESCO del washoku. Cuando la cocina tradicional japonesa fue designada Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO en 2013, despertó una curiosidad más amplia por alimentos más allá del sushi y el ramen. Muchos turistas prueban el natto en los buffets de desayuno de los hoteles durante sus viajes a Japón y siguen comiéndolo al regresar a casa.

En redes sociales, hashtags como #Natto y #NattoChallenge muestran a personas de todo el mundo probando, y a menudo amando, los famosos frijoles pegajosos.

El problema del poliestireno: por qué el empaque japonés no funciona en el extranjero

A pesar de la creciente demanda, el natto enfrenta una barrera de exportación significativa: su envase.

En Japón, casi todo el natto viene en envases de PSP (poliestireno expandido), un diseño perfeccionado hace unos 50 años. Estos envases pesan solo 2 gramos, son transpirables, resisten el calor y la congelación, y cuestan apenas unos 0,016 dólares cada uno. Para el mercado japonés, son esencialmente perfectos.

Pero internacionalmente, el PSP se considera perjudicial para el medio ambiente. En EE.UU. y Europa, donde la gestión de residuos depende de vertederos y reciclaje en lugar de la avanzada tecnología de incineración japonesa, los envases de PSP son problemáticos: no se descomponen en vertederos y los residuos de natto hacen casi imposible limpiarlos para reciclar.

Canadá y Australia han prohibido directamente la importación de natto en envases de PSP. Las regulaciones de embalaje de la UE también representan barreras potenciales.

En Japón, la incineración a alta temperatura quema limpiamente el PSP produciendo solo agua, CO2 y calor. Pero este enfoque no se traduce a países con diferente infraestructura de residuos.

Zenyoki, una empresa comercializadora japonesa especializada en materiales de empaque para natto, advierte: "El PSP no es el estándar global. Si Japón se duerme en los laureles, podría ser peligroso."

Pulmuone de Corea entra en el juego

Añadiendo presión competitiva, el gigante alimentario surcoreano Pulmuone ha comenzado a fabricar natto de forma independiente, desarrollando todo, desde el envase hasta el cultivo iniciador de natto (Bacillus subtilis), internamente. La empresa apunta al mercado doméstico coreano y al sudeste asiático.

Mientras los fabricantes japoneses luchan con la transición del empaque, los competidores extranjeros podrían capturar cuota de mercado con productos conformes a las normativas globales. Desarrollar productos de natto diseñados específicamente para la exportación, con envases adecuados y sabores localizados, se ha vuelto urgente.

Cómo come natto el mundo

En Japón, la forma estándar de comer natto es sobre arroz blanco humeante con salsa de soja y mostaza. Pero en el extranjero, las adaptaciones creativas están por todas partes:

  • Países occidentales: Sobre tostadas, al estilo del avocado toast
  • Estados Unidos: Solo, sin salsa ni mostaza, o mezclado en ensaladas
  • Nueva Zelanda: Con sirope de arce
  • China: Con huevos centenarios en restaurantes especializados en natto
  • Tailandia: Combinado con aguacate
  • Hong Kong: Mezclado con queso mascarpone sobre galletas
  • Francia: Hecho en casa con yogurteras, condimentado con cilantro y ajo

Las bacterias del natto entran en estado de latencia al congelarse, por lo que la calidad prácticamente no cambia. En el extranjero, el natto se envía y vende generalmente congelado.

Natto para principiantes: guía básica

¿Nunca has probado el natto? Así se come a la japonesa:

  1. Abre el envase y retira lentamente el film plástico (los hilos pegajosos se estirarán, no te asustes)
  2. Añade el sobre de salsa de soja y la mostaza incluidos
  3. Remueve vigorosamente con palillos; cuanto más mezcles, dicen que mejor sabe
  4. Coloca sobre arroz recién cocido y disfruta

Cuando te sientas cómodo, prueba añadir toppings como cebolleta picada, yema de huevo cruda, kimchi o alga nori.

¿Qué futuro le espera al natto?

El mercado doméstico sigue fuerte, con una producción anual de unas 337.000 toneladas y un mercado de unos 1.750 millones de dólares. Algunos fabricantes, como Hokkaido Hamanasu Foods, han construido nuevas fábricas para satisfacer la creciente demanda internacional: sus ventas internacionales se multiplicaron unas 60 veces en ocho años.

El futuro de la industria depende del desarrollo de productos listos para exportar: envases respetuosos con el medio ambiente, sabores adaptados a los gustos locales y logística de cadena de frío confiable. Si el natto se convierte en un verdadero superalimento global o pierde terreno ante competidores extranjeros dependerá de la rapidez con que Japón se adapte.

¿Se puede comprar natto en tu país? ¿Lo has probado alguna vez? Si es así, ¿cómo lo comes: a la japonesa tradicional o con tu propio toque? ¡Nos encantaría saberlo!

Referencias