🔭 Un espectrógrafo llamado NINJA apuntará al cielo desde Maunakea este verano. Su tarea es cazar explosiones cósmicas durante los pocos días que tardan en apagarse y leer las longitudes de onda donde queda el rastro de cómo se fabrican el oro y el platino.

La luz que desaparece en pocos días

Este verano, el telescopio Subaru, de 8,2 metros de diámetro, recibirá el espectrógrafo infrarrojo cercano NINJA. Lo hizo público el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) el 13 de julio de 2026. Serán sus primeras pruebas apuntando al cielo.

El objetivo pertenece a una categoría de fenómenos que solo se convirtió en problema observacional cuando se pudieron detectar ondas gravitacionales de forma directa. Cuando dos estrellas de neutrones giran una alrededor de la otra hasta fusionarse, el material que expulsan brilla durante un tiempo breve. Los astrónomos llaman kilonova a ese resplandor y lo consideran uno de los lugares donde se forjan elementos más pesados que el hierro, entre ellos el oro y el platino. La dificultad está en el reloj: la emisión cambia radicalmente en cuestión de días y después se apaga. Conseguir un espectro, es decir, la descomposición de la luz por longitud de onda, lo antes posible es lo que convierte un punto de una imagen en física medible.

El infrarrojo cercano importa por una razón concreta. En agosto de 2017, cuando los observatorios de todo el mundo siguieron la primera fusión de estrellas de neutrones con contrapartida visible, el objeto se atenuó y enrojeció a la vez: perdía luz óptica mientras seguía relativamente brillante en el infrarrojo cercano. Los modelos atribuyen ese comportamiento a elementos pesados recién fabricados, extremadamente opacos a la luz visible. La ventana óptica de una kilonova se cierra primero; la infrarroja aguanta abierta un poco más.

Lo que NINJA hace de otra manera

El NAOJ describe tres puntos fuertes y los tres apuntan al mismo enemigo, el tiempo.

Respuesta rápida. NINJA se queda fijo en el foco Nasmyth. Cuando llega el aviso de un transitorio, nadie tiene que cambiar antes el instrumento.

Alta eficiencia. Una sola exposición se lleva entero el tramo de 0,85 a 2,5 micrómetros, una franja que ningún otro espectrógrafo del Subaru abarca de golpe.

Alta sensibilidad. La óptica adaptativa del telescopio cancela buena parte del emborronamiento que impone la atmósfera terrestre, y colocar a NINJA detrás de ella amplía su alcance hacia objetos más débiles.

NINJA tras su llegada a las instalaciones del telescopio Subaru en Hilo, junto a miembros del equipo de desarrollo

Crédito: NAOJ

El acrónimo, dicho sea de paso, corresponde a Near-INfrared and optical Joint spectrograph with Adaptive optics. El juego de palabras no parece casual.

El NAOJ espera que esas mismas tres cualidades rindan más allá de los transitorios, en la espectroscopía de galaxias lejanas del universo primitivo, donde la expansión del espacio ha estirado hacia el infrarrojo la luz que interesa estudiar.

Descubrir salió barato; obtener espectros, no

El 30 de junio de 2026, el Observatorio Vera C. Rubin, financiado por la NSF y el Departamento de Energía de Estados Unidos y situado en Chile, inició formalmente el Sondeo del Legado del Espacio y el Tiempo (LSST), un barrido de diez años del cielo austral con una cámara de 3.200 megapíxeles. Sus primeras alertas públicas salieron la noche del 24 de febrero de 2026: 800.000 en una sola noche. A pleno rendimiento se espera que el observatorio emita hasta siete millones de alertas por noche.

Una alerta avisa de que algo en el cielo se ha movido, se ha iluminado o se ha apagado. No dice qué es ese algo. Eso solo lo resuelve un espectro, y los espectros se toman de uno en uno, en telescopios con la agenda comprometida años por delante. La distancia entre lo que encuentran los sondeos y lo que alguien puede seguir de verdad se ha convertido en el gran problema práctico del campo.

El frente de las ondas gravitacionales atraviesa una pausa que encaja bien con este calendario. La red LIGO-Virgo-KAGRA cerró su cuarta campaña de observación, O4, el 18 de noviembre de 2025 con unas 250 señales registradas, más de dos tercios de las aproximadamente 350 detectadas en toda la historia del campo. Los detectores están ahora en fase de mejora. Según el plan de la colaboración del 15 de julio de 2026, la siguiente campaña, de seis meses y designada IR1, debería arrancar entre finales de octubre y mediados de noviembre de 2026.

Eso coloca las observaciones de prueba de NINJA de este verano justo en la ventana estrecha anterior al regreso de las alertas.

NINJA entre los telescopios que responden

La redacción del NAOJ es cuidadosa y conviene leerla despacio: NINJA es el primer instrumento del Subaru que cubre de 0,85 a 2,5 micrómetros de una sola vez, no el primero del mundo.

Europa lleva años en esto. X-shooter, en el Very Large Telescope de ESO, registra de 300 a 2.500 nanómetros en una sola exposición y fue el instrumento que tomó los espectros de la kilonova de 2017 que los investigadores todavía discuten. Más recientemente, SOXS, construido específicamente para transitorios, logró su primera luz en el New Technology Telescope de ESO en La Silla, algo que se anunció a principios de 2026. Su ventaja no es el tamaño sino la disponibilidad: un telescopio más pequeño que puede dejar lo que esté haciendo y apuntar.

Lo que aporta el Subaru es otra combinación. Reunir 8,2 metros de apertura y óptica adaptativa sobre un mismo objeto es algo que pocas instalaciones ofrecen para observaciones contrarreloj, y apunta directamente al extremo débil: sucesos demasiado lejanos, o demasiado avanzados en su desvanecimiento, para que otros puedan caracterizarlos.

Japón también tiene un historial de presentarse a la cita. En 2017, la colaboración japonesa J-GEM siguió aquella primera fusión de estrellas de neutrones con el Subaru y, entre otras instalaciones, con el telescopio infrarrojo IRSF de Sudáfrica, operado conjuntamente por la Universidad de Nagoya y el Observatorio Astronómico Sudafricano (SAAO), aprovechando que sus telescopios están repartidos en longitudes geográficas muy distintas. En abril de 2024, el mismo grupo apuntó la cámara MOIRCS del Subaru hacia un candidato a fuente de ondas gravitacionales: empezó 7,8 horas después de la alerta y cubrió 206 galaxias cercanas en dos noches. La señal se reclasificó después como probable ruido de origen terrestre. Aun así, la campaña dejó algo aprovechable: una medida real de qué pueden y qué no pueden hacer las búsquedas en infrarrojo cercano en condiciones de campo.

Ensamblado en Mitaka, trasladado a Hilo

NINJA se montó en el Centro de Tecnología Avanzada del NAOJ, en Mitaka, en el extremo occidental de Tokio. El núcleo del equipo salió de dos universidades: tres doctorandos, de Waseda y de la Universidad de Tokio. Sus encargos son de los que deciden si un instrumento funciona: dirigir con precisión la luz del objeto hacia el espectrógrafo, controlar la óptica y la mecánica a temperaturas criogénicas y extraer del detector infrarrojo señales debilísimas sin añadir ruido.

El instrumento viajó a Hawái en febrero de 2026 completamente ensamblado, con óptica, detector y cableado incluidos, lo que convirtió la inspección de llegada en una prueba de verdad y no en un trámite. Riku Sato, doctorando en Waseda, se encargó de esa inspección en las instalaciones de Hilo en marzo. Desde entonces desarrolla el software que permitirá operar el espectrógrafo desde el telescopio, el enlace sin el cual nada de lo demás importa. Según el NAOJ, Sato tiene ganas de usar NINJA para observar galaxias lejanas.

Revisión del interior de NINJA en el Centro de Tecnología Avanzada del NAOJ antes de su envío a Hawái

Crédito: NAOJ

El desarrollo cuenta con financiación pública japonesa, la ayuda JSPS KAKENHI JP21H04997, dedicada al estudio de la síntesis de elementos pesados en fuentes de ondas gravitacionales mediante espectroscopía infrarroja de banda ancha. El anuncio del NAOJ se cierra sobre lo que esa montaña significa, cultural y espiritualmente, para las comunidades nativas hawaianas y locales, y sobre el compromiso de trabajar allí respetando su entorno y su historia.

Ante una época de siete millones de alertas por noche, Japón optó por no construir otro sondeo. El veredicto sobre esa decisión empezará a llegar la próxima vez que dos estrellas de neutrones se fusionen a una distancia alcanzable.

Casi todos los países con un programa astronómico serio acaban enfrentando alguna versión de esta disyuntiva: financiar la máquina que encuentra cosas o la que las explica. ¿Hacia dónde se ha inclinado el suyo?

Referencias