Las cubiertas de los portaaviones son de dos tipos principales: "rampa de salto de esquí" y "catapulta". En octubre de 2024, un F-35B aterrizó por primera vez en el destructor de la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón JS Kaga. Sin embargo, la cubierta del Kaga es "plana", distinta a la de un portaaviones nuclear estadounidense o a la de un portaaviones británico. ¿Por qué varían tanto los portaaviones de un país a otro? La respuesta está en un equilibrio entre tecnología, presupuesto y estrategia.

Por qué hay dos tipos de cubierta de portaaviones

Lanzar un caza desde un portaaviones plantea un gran problema: la cubierta de vuelo es mucho más corta que una pista terrestre, por lo que a los aviones les cuesta alcanzar la velocidad suficiente. Para resolverlo se desarrollaron dos métodos: la "catapulta" y la "rampa de salto de esquí" (una cubierta inclinada).

El tipo de catapulta (CATOBAR) usa vapor o fuerza electromagnética para acelerar la aeronave hasta la velocidad de despegue en una distancia corta, como lanzar un avión con un tirachinas gigante. Solo tres naciones lo usan actualmente: los portaaviones nucleares de clase Nimitz y Ford de la Armada de EE. UU., el Charles de Gaulle de Francia y el portaaviones más reciente de China, el Fujian.

La mayor ventaja de la catapulta es lanzar aeronaves pesadas. Puede despegar el avión de alerta temprana E-2 Hawkeye y cazas de ataque con carga completa de combustible y armamento. Pero desarrollar, construir y mantener una catapulta exige un coste enorme y tecnología avanzada. El desorbitado coste de construcción del portaaviones más nuevo de la Armada de EE. UU., el Gerald R. Ford (unos 13.500 millones de dólares, alrededor de ¥2 billones), refleja el complejo equipamiento que incorpora, incluida la catapulta electromagnética de última generación (EMALS).

El tipo de rampa de salto de esquí (STOBAR/STOVL) tiene un labio curvado hacia arriba al frente de la cubierta. Con el mismo principio que un trampolín de esquí, el morro de la aeronave apunta hacia arriba al salir del borde de la cubierta, lo que facilita ganar sustentación. Como usa el propio empuje del motor de la aeronave en vez de una fuerza externa, no hace falta maquinaria compleja en la cubierta, y tanto el coste de construcción como el de mantenimiento son mucho menores.

Muchos portaaviones usan este método, entre ellos los de clase Queen Elizabeth de la Marina Real británica, el Admiral Kuznetsov de Rusia, el Liaoning y el Shandong de China, y el Vikramaditya y el Vikrant de la India.

Sin embargo, tiene inconvenientes. La rampa limita el peso al despegue, lo que a veces obliga a reducir combustible o armamento. Y las aeronaves con baja relación empuje-peso, como los aviones de alerta temprana de hélice, no pueden despegar solo con una rampa.

El Kaga no es ni lo uno ni lo otro: una tercera opción

Aquí es donde la cubierta del Kaga resulta interesante. No tiene ni catapulta ni rampa de salto de esquí. Su cubierta de vuelo es casi plana, con la proa reconfigurada de un trapecio a un rectángulo.

Eso se debe a que el Kaga opera el F-35B, un caza especial. El F-35B es un caza furtivo capaz de STOVL (despegue corto y aterrizaje vertical): orienta hacia abajo la tobera de escape y usa un ventilador de sustentación en el centro del fuselaje para aterrizar casi en vertical. También puede despegar tras una carrera de cubierta relativamente corta, así que no necesita ni catapulta ni rampa.

De hecho, los buques de asalto anfibio de la Armada y el Cuerpo de Marines de EE. UU. (clase Wasp, clase America) también operan el F-35B desde cubiertas planas sin rampa. Como estos buques, de unos 257 metros, tienen un historial de operar el F-35B sin ella, se consideró que el Kaga, de unos 248 metros, podría hacer lo mismo.

Por qué el Kaga no añadió una rampa de salto de esquí

Técnicamente, una rampa acortaría la carrera de despegue del F-35B y le permitiría lanzarse con más armamento y combustible. De hecho, la clase Queen Elizabeth del Reino Unido combina rampa y F-35B, y también puede usar el "SRVL" (aterrizaje vertical rodado a bordo), descendiendo a la cubierta en ángulo mientras desacelera en lugar de bajar en vertical, lo que permite traer de vuelta más misiles y combustible.

Entonces, ¿por qué el Kaga no la adoptó? Hay varias razones.

Primera, la interferencia con el sonar de proa. El Kaga (un destructor de clase Izumo) lleva un sonar antisubmarino bajo la línea de flotación en la proa. Instalar una rampa habría exigido retirar el sonar o habría hecho la proa tan pesada que podría comprometer la estabilidad del buque.

Segunda, contener el coste y los plazos de la reforma. El Kaga no es de nueva construcción, sino la conversión de un buque existente, así que había que evitar grandes cambios estructurales para limitar presupuesto y tiempo. Instalar una rampa sería una obra mayor que exigiría rediseñar toda la cubierta.

Tercera, la suficiencia operativa. El F-35B está diseñado como aeronave STOVL, pensada para operar desde cubiertas planas. Con amplia experiencia operativa en buques de asalto anfibio de EE. UU., se consideró que la ausencia de rampa no supone un problema práctico.

Los tres tipos de F-35 y los portaaviones que les convienen

El F-35 tiene tres variantes, cada una operada desde buques distintos.

El F-35A (despegue y aterrizaje convencionales) es solo para bases terrestres; es el modelo estándar más ligero y con los mayores depósitos de combustible. La Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón lo despliega en las bases de Misawa y Komatsu y prevé adquirir 105 en total.

El F-35B (despegue corto y aterrizaje vertical) opera desde portaaviones ligeros como el Kaga y desde buques de asalto anfibio de cubierta plana. Su ventilador de sustentación y su tobera orientable permiten el aterrizaje vertical. La Fuerza Aérea de Autodefensa comenzó a desplegarlo en la base de Nyutabaru en agosto de 2025 y prevé adquirir 42 en total.

El F-35C (variante embarcada) es exclusivo de los portaaviones con catapulta. Sus alas son un 45 % más grandes que las del A, lo que le da mejor alcance y capacidad de carga, pero necesita catapulta y cables de detención, así que en la práctica solo lo opera la Armada de EE. UU.

En resumen, la forma de la cubierta de un portaaviones está estrechamente ligada a la aeronave que embarca. Los portaaviones con catapulta pueden operar una amplia gama de tipos, como el F-35C y aviones de alerta temprana, mientras que las cubiertas con rampa y las planas se especializan en aeronaves STOVL con empuje vectorial, como el F-35B.

Los portaaviones de cada nación: leer la estrategia en la forma

La forma de la cubierta de un portaaviones revela la estrategia naval de un país.

Estados Unidos posee la única flota de 11 portaaviones del mundo. Todos son portaaviones nucleares con catapulta que operan una gran variedad de aeronaves, como el avión de alerta temprana E-2D, el F/A-18E/F Super Hornet y el F-35C. Puede desplegar una "base aérea flotante" en cualquier parte del mundo.

El Reino Unido opera sus dos portaaviones de clase Queen Elizabeth con rampa y F-35B. Se estudió una versión con catapulta, pero se descartó porque la catapulta electromagnética resultaba demasiado cara. Con propulsión convencional para contener el coste, logró aun así un gran portaaviones de 65.000 toneladas.

China dispone del Liaoning y el Shandong, con rampa, pero su portaaviones más reciente, el Fujian, incorpora una catapulta electromagnética (EMALS). Este diseño ambicioso, una catapulta en un buque de propulsión convencional, sugiere que China aspira a un portaaviones completo al estilo estadounidense.

La India opera el Vikramaditya y el Vikrant, ambos con rampa. Se estudia el paso a la catapulta para el futuro INS Vishal (en fase de planificación).

El Izumo y el Kaga de Japón son "portaaviones ligeros" que operan el F-35B desde cubiertas planas. Su capacidad se cifra en unas 10 aeronaves, lejos de un portaaviones completo, pero es una opción razonable para las necesidades de defensa de Japón: la defensa de islas y el apoyo aéreo a islas remotas.

¿Hasta dónde ha avanzado la conversión del Kaga en portaaviones?

La reforma del Kaga ha avanzado por fases.

La primera fase (años fiscales 2021-2023) incluyó el revestimiento resistente al calor de la cubierta de vuelo, la reconfiguración rectangular de la proa y la remodelación de la sala de control aéreo. Como el escape del motor del F-35B alcanza unos 1.000 °C, la cubierta original para helicópteros no podía resistirlo y necesitaba un tratamiento térmico especial. El coste de la reforma fue de unos ¥23.100 millones (alrededor de 150 millones de dólares).

En octubre de 2024, frente a San Diego, un F-35B del Cuerpo de Marines de EE. UU. aterrizó por primera vez en el Kaga y realizó pruebas operativas a bordo.

En agosto de 2025, un F-35B del portaaviones británico Prince of Wales aterrizó por primera vez en el Kaga. También aterrizaron F-35B estadounidenses, materializando ejercicios multinacionales de "cross-deck" (aterrizaje cruzado) con Japón, EE. UU. y el Reino Unido. Ese mismo mes, el primer ministro Shigeru Ishiba inspeccionó el Kaga y el Prince of Wales.

La segunda fase (prevista desde finales del año fiscal 2026) acondicionará las salas de descanso de la tripulación e reorganizará los recorridos internos para las operaciones del F-35B, con el objetivo de completar la reforma para el año fiscal 2028.

En resumen: la forma de la cubierta tiene su razón

La forma de la cubierta de un portaaviones no es una mera diferencia de diseño, sino el resultado de la tecnología, el presupuesto y las necesidades estratégicas de un país. Estados Unidos, que proyecta un poder abrumador por todo el mundo, necesita superportaaviones con catapulta; el Reino Unido, que quiere operar un portaaviones relativamente grande a bajo coste, encuentra razonable la rampa. Y para Japón, que quiere convertir portahelicópteros existentes y desplegar con flexibilidad un poder aéreo centrado en la defensa de islas, la combinación de F-35B y cubierta plana es la opción sensata.

En Japón, algunos acogen la conversión del Kaga como un refuerzo de la defensa, mientras que otros se preocupan por su coherencia con una política exclusivamente defensiva y por las relaciones con los países vecinos. ¿Cómo se debate en su país el papel de los portaaviones y los buques de guerra? Cuéntenoslo en los comentarios.

Referencias