¿Y si pudieras encargar una estrella fugaz a medida? Una startup japonesa lleva 15 años persiguiendo justamente eso: lanzar gránulos metálicos desde satélites para crear meteoros artificiales en el cielo nocturno. El objetivo es un espectáculo visible en un radio de unos 200 km que millones de personas podrían contemplar a la vez. Tras dos intentos fallidos, empieza ahora el tercero.

Una idea nacida bajo la lluvia de meteoros Leónidas

En 2001, Reina Okajima estudiaba astronomía en la Universidad de Tokio y salió a ver la lluvia de meteoros Leónidas. Esperaba una cascada de luz cayendo del cielo, pero lo que vio fueron destellos que aparecían de uno en uno. Algo decepcionada, comentó con un compañero del departamento de astronomía: "Las estrellas fugaces no son más que pequeñas partículas de polvo. ¿No podríamos fabricarlas artificialmente?"

Ese comentario casual acabaría dando origen a ALE Co., Ltd. Okajima se doctoró en astronomía en la Universidad de Tokio, trabajó en Goldman Sachs y en 2011 fundó la empresa. Reunió a ingenieros, físicos y entusiastas del espacio para perseguir lo que muchos consideraban imposible: fabricar estrellas fugaces.

El nombre "ALE" refleja además una afición de la fundadora: la cerveza tipo ale. Su deseo era que, una vez logradas las estrellas fugaces artificiales, la gente pudiera disfrutarlas con una cerveza en la mano.

Cómo funcionan las estrellas fugaces artificiales

El concepto es simple; llevarlo a la práctica, extremadamente difícil.

El sistema de ALE consiste en lanzar con un cohete un pequeño satélite cargado con varios cientos de esferas metálicas de desarrollo propio (los gránulos meteóricos), de aproximadamente 1 centímetro de diámetro. Una vez que el satélite alcanza una órbita terrestre a unos 400 km (250 millas) de altitud, libera las esferas con una sincronización y una dirección calculadas con precisión. Cada gránulo recorre alrededor de un sexto de la circunferencia terrestre antes de entrar en la atmósfera.

Cuando el gránulo llega a la mesosfera, la capa atmosférica situada entre los 60 y 80 km (37-50 millas) de altitud, la fricción con el aire lo calienta hasta hacerlo brillar. Es exactamente el mismo principio que el de una estrella fugaz natural. La diferencia es que ALE puede ajustar el color variando la composición del metal y controlar a voluntad el momento y el lugar.

Desde tierra, el espectáculo sería visible en un radio de unos 200 km (120 millas) de diámetro, de modo que millones de personas podrían contemplarlo a la vez. A diferencia de los meteoros naturales, que se apagan en un instante, las estrellas fugaces de ALE están diseñadas para desplazarse más despacio, ofreciendo una imagen más larga y espectacular.

Las esferas se consumen por completo en la atmósfera, así que no hay riesgo de que caigan a tierra ni de que generen basura espacial. En un momento de creciente preocupación mundial por el entorno orbital, la seguridad es un punto clave.

Dos lanzamientos, dos reveses

El camino de ALE no ha sido sencillo. En 2019 la empresa lanzó dos satélites, y ninguno logró liberar los gránulos meteóricos.

  • ALE-1: lanzado en enero de 2019 con el cohete Epsilon-4 de la JAXA
  • ALE-2: lanzado en diciembre de 2019 con el cohete Electron de la estadounidense Rocket Lab (desde Nueva Zelanda)

Ambos satélites alcanzaron la órbita con éxito, pero el dispositivo encargado de liberar las esferas metálicas no funcionó. Tras un análisis exhaustivo junto a la JAXA y otros expertos externos, ALE concluyó que la causa más probable era la "soldadura en frío" (cold welding): en el vacío del espacio, las superficies metálicas en contacto tienden a adherirse entre sí. Las esferas quedaban pegadas al mecanismo de carga y la fuerza del pistón y el resorte no bastaba para despegarlas.

Tras invertir unos 5.000 millones de yenes (unos 35 millones de dólares) y años de desarrollo, el resultado fue un duro golpe. El evento de estreno previsto para la primavera de 2020 en la región de Hiroshima y Setouchi quedó cancelado.

Starlight Challenge: la tercera es la vencida

El 4 de febrero de 2026, ALE celebró una rueda de prensa en el Cosmo Planetarium Shibuya de Tokio y presentó "Starlight Challenge", el primer proyecto del mundo para demostrar estrellas fugaces artificiales. Es su tercer intento, con la demostración espacial prevista para el año fiscal 2028 (abril de 2028 a marzo de 2029).

Sobre los fracasos anteriores, la CEO Okajima reflexionó: "Precisamente porque tuvimos esos fracasos pudimos dar el siguiente paso y estar hoy aquí."

El próximo satélite incorpora un dispositivo de liberación completamente rediseñado. Las mejoras principales son:

  • Cambio en el mecanismo de accionamiento: se sustituye el movimiento unidireccional de pistón y resorte por un accionamiento por motor. Al permitir el giro inverso, el sistema puede desatascarse si se produce un bloqueo.
  • Cambio de material: las esferas se fabrican con un material menos propenso a adherirse en el vacío.
  • El resto de los detalles se anunciará en el verano de 2026.

Cuando un periodista le preguntó qué probabilidad había de ver por fin las estrellas fugaces artificiales, Okajima respondió con firmeza: "Científicamente no puedo decir que sea del 100%, pero en el plano emocional lo es."

Si la demostración de 2028 tiene éxito, la empresa aspira a comercializar el servicio en el año fiscal 2029 o 2030.

El valor científico más allá del entretenimiento

El proyecto de ALE no se queda en unos "fuegos artificiales espaciales": tiene un valor científico añadido.

La mesosfera, situada entre los 60 y 80 km donde se producen las estrellas fugaces, se conoce como una "región en blanco" para la investigación: demasiado alta para los globos y demasiado baja para los satélites. Es una de las capas menos comprendidas de la atmósfera terrestre.

Generar estrellas fugaces artificiales de composición conocida, en momentos y lugares controlados con precisión, permite obtener datos valiosos sobre la composición atmosférica y la velocidad del viento en la mesosfera. Esa información puede ayudar a entender los mecanismos del cambio climático, mejorar la precisión de las previsiones meteorológicas e incluso avanzar en la investigación sobre el reingreso de vehículos espaciales.

ALE ha declarado que compartirá los datos de observación con la comunidad científica: cada espectáculo de estrellas fugaces sería, a la vez, un experimento científico. Es un intento de compaginar entretenimiento y ciencia.

Acuerdos con cuatro socios corporativos de sectores distintos

Junto con el anuncio de Starlight Challenge, ALE firmó acuerdos de colaboración con cuatro empresas de sectores muy diferentes.

  • PR TIMES (distribución de notas de prensa): impulsa el "Proyecto Estrellas en la Tierra" para sumar empresas que respalden la iniciativa y darle difusión.
  • au Energy & Life (grupo KDDI): lanza el plan eléctrico "Electricidad Estrella Fugaz" a partir del 4 de febrero de 2026, con contenidos de educación espacial y otras ventajas para los suscriptores.
  • Takara Standard (fabricante de cocinas y baños): prueba la resistencia de sus paneles de esmalte en el espacio para explorar el potencial de este material en el entorno espacial.
  • Trusco Nakayama (distribuidor de suministros industriales): aporta herramientas mecánicas y amplía su catálogo hacia productos para la industria espacial.

Estas alianzas reflejan una tendencia de fondo en la industria espacial japonesa: empresas tradicionales que empiezan a acercarse a las startups del sector, no solo por imagen, sino buscando sinergias tecnológicas reales.

El ecosistema espacial japonés en expansión

La historia de ALE forma parte de un cambio profundo en el negocio espacial japonés.

Tradicionalmente, el desarrollo espacial del país seguía un modelo dirigido por el Estado en torno a la JAXA, pero en los últimos años las startups privadas han irrumpido con rapidez. Observación de la Tierra por satélite (Synspective, Axelspace), transporte lunar (ispace) o desarrollo de cohetes pequeños (Interstellar Technologies, Space One): las nuevas empresas surgen en campos muy diversos. El gobierno también impulsa la participación privada con programas como J-Startup y esquemas de inversión y préstamo para el negocio espacial.

Dentro de ese panorama, ALE ocupa una posición singular. Mientras la mayoría de las startups se concentran en aplicaciones prácticas como las comunicaciones o la observación terrestre, ALE apuesta por un mercado sin precedentes: el entretenimiento espacial. Una idea que parecía extravagante cuando se fundó la empresa gana verosimilitud a medida que crece la economía espacial en su conjunto.

La empresa está reconocida como J-Startup por el Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón, y el desarrollo de su satélite ha contado con el apoyo del Programa de Demostración de Tecnología Satelital Innovadora de la JAXA.

El potencial comercial de los meteoros artificiales

Si la demostración sale bien, las posibilidades comerciales son amplias: espectáculos a medida para las campanadas de fin de año de una ciudad, ceremonias de grandes eventos deportivos o incluso una petición de matrimonio visible en toda una región.

ALE contempla clientes muy variados: países y administraciones que quieran promover el turismo, empresas que busquen promoción y particulares que deseen celebrar una fecha señalada. La escala, con millones de personas disfrutando de un mismo espectáculo a la vez, supera con creces la de un concierto o un evento deportivo.

De cara al futuro, la empresa imagina incluso coordinar varios satélites para dibujar espirales en el cielo, algo imposible con los meteoros naturales.

Entre el sueño y la realidad

No todo el mundo está de acuerdo, claro. Hay quien opina que los recursos dedicados a las estrellas fugaces artificiales deberían destinarse a tecnologías espaciales más prácticas. También existen dudas sobre la comercialización del cielo nocturno y el temor de que afecte a la observación astronómica.

Sus defensores replican que proyectos como el de ALE despiertan el interés del público por la ciencia espacial, generan datos reales sobre la atmósfera y demuestran que el espacio no es solo cosa de las agencias gubernamentales o de la industria de defensa. El enfoque del entretenimiento, sostienen, tiene la capacidad de acercar el espacio a la gente y hacerlo emocionante.

Lo que viene

De cara a 2028, ALE trabajará en cerrar el diseño del nuevo satélite, organizar el lanzamiento y ampliar sus alianzas. El anuncio previsto para el verano de 2026, con los detalles del dispositivo de liberación mejorado, será un hito importante.

Para Okajima y su equipo, Starlight Challenge es más que un tercer intento de demostración técnica. Es la ocasión de probar que, en el espacio, un fracaso no es un final, sino datos. Y de demostrar que un sueño nacido hace 25 años, en una noche de lluvia de meteoros un tanto decepcionante, todavía tiene fuerza para iluminar el cielo.

En Japón, este proyecto suscita reacciones muy diversas: expectación por ser pioneros en el entretenimiento espacial, dudas sobre su utilidad práctica, orgullo por una innovación nacida en Japón y también la advertencia de que quizá haya prioridades más urgentes.

¿Y en tu país? Si por el cielo de tu ciudad pasara una estrella fugaz artificial, ¿te gustaría verla? ¿Crees que el entretenimiento espacial merece la pena, o los recursos del espacio deberían dedicarse a cosas más prácticas? Nos encantaría conocer tu opinión.

Referencias