¿Y si pudieras entrar en un taller en activo donde los artesanos llevan 1.500 años haciendo papel a mano y, además, probarlo tú mismo? En la ciudad de Echizen (prefectura de Fukui), los artesanos tradicionales no solo custodian técnicas milenarias: abren las puertas de sus talleres a los viajeros. Contamos cómo el "turismo artesanal" está insuflando nueva vida a una de las mayores concentraciones de oficios de Japón, donde talleres centenarios renacen como "museos vivos".

Una ciudad donde conviven siete industrias tradicionales en 10 km

La ciudad de Echizen se sitúa en el centro de la prefectura de Fukui. Con la extensión del Shinkansen Hokuriku en 2024 quedó a unas tres horas y diez minutos de Tokio sin transbordos. La apertura de la estación de Echizen-Takefu ha acercado enormemente una zona hasta entonces difícil de visitar.

Lo notable de esta ciudad es la densidad de su tejido artesanal. En un radio de apenas 10 kilómetros conviven siete industrias: el papel washi de Echizen, los cuchillos forjados de Echizen, los muebles tansu de Echizen, la laca de Echizen, la cerámica de Echizen, las gafas y el textil. Cada una se ha transmitido de generación en generación, y hoy muchos talleres reciben activamente a los viajeros.

La experiencia que se ofrece aquí no es una demostración turística que se contempla desde detrás de una cuerda. Consiste en entrar en talleres reales, en plena producción, donde el artesano detiene su labor para explicar el sentido de su técnica y donde uno puede probarla con sus propias manos. Eso es el turismo artesanal de Echizen.

Washi de Echizen · Igarashi Seishi: 1.500 años de papel y el reto de "Food Paper"

El washi de Echizen es uno de los papeles hechos a mano más apreciados de Japón, con unos 1.500 años de historia. La zona es conocida por albergar los santuarios de Okamoto y Otaki, dedicados a la deidad del papel: es el único santuario de Japón consagrado al dios del papel.

Igarashi Seishi, fundada en 1919, es uno de los talleres que reciben visitantes. Su presidente, Kozo Igarashi, resume así la particularidad del washi de Echizen: "hacemos el papel que cada cliente necesita". El papel que usaron grandes maestros de la pintura japonesa, como Yokoyama Taikan o Ikuo Hirayama, se elaboró a medida según sus peticiones. Frente a la producción en serie, la diversidad propia del trabajo manual es la gran fortaleza del washi de Echizen.

En la visita al taller se puede ver de cerca el "nagashi-zuki": un artesano joven recoge la pasta de papel en un molde con una malla de bambú y lo mece adelante y atrás. Los gestos básicos se aprenden en dos o tres años, pero dominar el "jiai" (la uniformidad del grosor, la densidad y el tacto que definen la calidad) exige al menos una década.

La industria del washi atraviesa un momento difícil. Con la disminución de las estancias de estilo japonés, la demanda de sus productos principales, los paneles correderos (fusuma) y el papel de pared, cae año tras año. También se han desplomado las cosechas de las materias primas: el kozo (morera de papel), el mitsumata y el gampi.

Una de las respuestas a estos retos es "Food Paper": papel elaborado con verduras y frutas desechadas. Nació de un trabajo de investigación que el segundo hijo de Masami Igarashi realizó durante cinco años, desde cuarto de primaria. Su madre, Masami, artesana tradicional titulada, retomó aquella investigación y logró convertirla en producto. Las tarjetas y artículos de papelería hechos a partir de cebolla, uva o zanahoria se venden incluso en grandes tiendas selectas.

El taller recibe de cuatro a seis grupos al día en sesiones de aproximadamente una hora. Además del taller de fabricación de papel, ofrece la experiencia del "sumi-nagashi", que crea patrones de ondas dejando flotar tinta de colores sobre el agua. La proporción entre visitantes japoneses e internacionales es casi de mitad y mitad, con muchos procedentes de Europa, Estados Unidos y Taiwán. Tras la llegada del Shinkansen han aumentado las consultas del tipo "estoy en Kanazawa, ¿puedo ir a visitaros?". Entre las tarifas de las experiencias y las ventas de la tienda, el turismo se ha consolidado como una fuente de ingresos.

Tansu de Echizen · Koyanagi Tansu: muebles sin un solo clavo que dialogan con el diseño moderno

El tansu de Echizen es una cómoda japonesa ensamblada con la técnica del "sashimono", sin usar un solo clavo; su forma actual se fijó a finales del periodo Edo. Destaca por su solidez, su bello lacado y sus herrajes de hierro decorativos.

Koyanagi Tansu, fundada en 1907, ha heredado esta tradición durante más de un siglo. Norikazu Koyanagi, cuarta generación y artesano tradicional titulado, describe la técnica como "la combinación de tres materiales y saberes distintos: el ensamblaje de madera con madera (sashimono), el lacado y los herrajes de hierro". El lacado enlaza con la laca de Echizen, y los herrajes, con los cuchillos forjados de Echizen: una muestra de lo orgánicamente conectados que están los oficios de la zona.

Sin dejar de custodiar la tradición, Koyanagi ha desarrollado bajo la marca "Kicoru" altavoces de madera para iPhone y un juguete educativo, los bloques "TSUMENKI" difíciles de apilar. También firma armarios artísticos en colaboración con diseñadores de producto, muy valorados dentro y fuera de Japón.

En 2015 reformó la tienda y acristaló el taller. "En una época en la que se empezó a hablar de valorar las experiencias por encima de los objetos, si no mostramos lo que hacemos, no se percibe su valor": esa fue la razón de hacerlo "visible".

Hoy, entre los visitantes extranjeros abundan los matrimonios mayores y los grupos de artistas con interés profesional por el tansu. La experiencia más popular es achaflanar madera de ciprés hinoki con un cepillo (kanna). El cepillo japonés se usa "tirando" hacia uno, al revés que el occidental, que corta "empujando", y ese gesto sorprende a los visitantes extranjeros. Algunos se interesan más por las herramientas que por la propia experiencia; Koyanagi lo atribuye a que "fuera de Japón la cultura del bricolaje está muy arraigada y se respeta mucho la herramienta".

Solo puede atender unas tres o cuatro visitas al mes, porque su actividad principal es la fabricación. Aun así, tiene ideas para el futuro: "Un viaje para hacer juntos el pupitre de un niño que empieza el colegio, o para que una pareja recién casada construya su mesa: sería interesante", dice, dándole vueltas a la idea de fundir artesanía y viaje.

Uchihamono de Echizen · Takefu Knife Village: 700 años de forja que fascinan al mundo

Los cuchillos forjados de Echizen tienen unos 700 años de historia: una técnica llegada de los forjadores de espadas de Kioto que se desarrolló hasta convertirse en herramienta cotidiana. Su gran resistencia y su filo, junto a un acabado a mano pieza por pieza, gozan hoy de gran prestigio entre cocineros de dentro y fuera de Japón.

Takefu Knife Village es el corazón de este oficio. Es una cooperativa fundada en 1993 por diez jóvenes artesanos que aportaron unos 30 millones de yenes cada uno (unos 190.000 dólares) para salvar un sector amenazado por la irrupción de cuchillos troquelados baratos y del acero inoxidable.

El encuentro con Kazuo Kawasaki, diseñador de fama mundial oriundo de Fukui, fue el punto de inflexión. Al incorporar el concepto de diseño industrial, nacieron productos que fundían la técnica tradicional con una belleza contemporánea y que ganaron el premio Good Design, consolidando la marca "Takefu Knife Village".

Hoy participan catorce empresas y, desde una rampa, se puede contemplar gratis el trabajo en el taller común. En 2020 se inauguró una llamativa tienda triangular diseñada por Kazuo Kawasaki, donde se reúnen los cuchillos de cada taller. En la "clase de cuchillos" se puede experimentar casi todo el proceso, desde la forja del hierro al rojo a golpe de martillo hasta el montaje del mango, y llevarse la pieza el mismo día.

Michiyo Kasajima, secretaria general, cuenta que "quienes vienen a Takefu Knife Village encuentran valor en el proceso de fabricación; en especial, personas de alto poder adquisitivo". Durante las dos horas que duró la entrevista, dos grupos de franceses pasaron por la tienda.

Yuji Totani, afilador y director ejecutivo, describe así el cambio que trajo el turismo: "Antes hacíamos en silencio lo que nos encargaba el mayorista. Pero nuestra generación no sobrevive si no difunde por sí misma el atractivo de los cuchillos de Echizen". Sobre los visitantes que fotografían su trabajo, ríe: "Pienso que estaremos haciendo algo que merece la pena fotografiar".

Llama la atención el alcance global de estos cuchillos: según Kasajima, cerca del 80 % de los usuarios están en el extranjero. Muchos, tras comprar un cuchillo de Echizen fuera de Japón, viajan hasta el pueblo para ver dónde se fabrica. "Poder hablar con gente de Luxemburgo o Moldavia, países cuyos habitantes no conocería normalmente, es divertido", añade Totani.

RENEW: el evento anual que convierte toda la región en un taller

Las visitas individuales se complementan con "RENEW", un evento de fábricas abiertas que se celebra cada otoño. Nacido en 2015 con el lema "Venid, jóvenes, a la ciudad de la fabricación", en 2025 alcanzó un récord de 122 empresas participantes y 55.000 visitantes en tres días, hasta convertirse en uno de los mayores eventos de turismo industrial del país.

Durante RENEW se abren de golpe talleres y fábricas normalmente cerrados al público. El colado del washi, el maki-e de la laca, la forja de los cuchillos, la fabricación de monturas de gafas, los telares de las fábricas textiles: todo se puede experimentar dentro de ese radio de 10 kilómetros. Hay también gastronomía local, charlas con diseñadores y creadores, y visitas guiadas oficiales.

RENEW funciona además como puerta de entrada a las visitas individuales durante el resto del año, y logra que quien conoce Echizen por primera vez acabe convirtiéndose en visitante habitual.

Los desafíos francos del turismo artesanal

Junto al entusiasmo existen también retos. El mayor dilema es que estos no son recintos turísticos, sino centros de producción en activo. La hora que se dedica a guiar a un viajero es una hora en la que no se fabrica el producto principal.

Igarashi Seishi atiende de cuatro a seis grupos al día; Koyanagi Tansu, tres o cuatro al mes. Es el límite de su "capacidad" de acogida y, a la vez, el límite de "compatibilizarlo" con el trabajo principal.

También está la barrera del idioma, aunque el atractivo del trabajo manual experto se transmite más allá de las palabras. Y hay otra limitación: muchos talleres no operan los domingos y festivos, de modo que la forja más impresionante solo puede verse entre semana.

Con todo, para los talleres la inversión en turismo rinde más de lo esperado. Las tarifas de las experiencias y las ventas de la tienda son un ingreso directo, y las publicaciones de los visitantes en redes sociales funcionan como publicidad gratuita. Y, sobre todo, el contacto cara a cara con el usuario final genera un orgullo y una satisfacción como creador que la distribución a través del mayorista nunca ofreció.

Donde se cruzan el pasado y el futuro de Japón

Lo que ocurre en Echizen tiene un significado que va más allá del turismo: es un modelo de cómo la artesanía tradicional puede sobrevivir en la economía actual. No encerrando la técnica en un museo, sino relacionándose activamente con el mundo exterior. Food Paper convierte el desperdicio alimentario en papelería sostenible; Kicoru eleva la técnica del sashimono a productos contemporáneos; y Takefu Knife Village demuestra que 700 años de forja y el diseño industrial pueden convivir.

Lo que Echizen ofrece al viajero es algo cada vez más valioso en la era del turismo de masas: un encuentro auténtico con artesanos de verdad, en talleres de verdad. Sin disfraces ni guiones. Personas que han pulido su técnica durante décadas te muestran una parte de su mundo: nada más, y precisamente por eso, un tiempo de una riqueza singular.

En Japón se extiende hoy la idea de entender la artesanía no como una reliquia dentro de una vitrina, sino como una práctica viva que necesita público, clientes y sucesores. El turismo artesanal se está revelando como un medio poderoso para generar las tres cosas a la vez.

En Japón, la fusión entre artesanía tradicional y turismo abre nuevas posibilidades. ¿Hay en tu país oficios tradicionales que afronten retos parecidos? ¿Cómo se están adaptando sus artesanos a la actualidad? Nos encantaría conocer ejemplos de tu país.

Referencias