Mientras esquiadores de todo el mundo acuden a Japón en busca de la legendaria nieve polvo, ha surgido un problema serio.

En enero de 2026, 29 personas fueron rescatadas en Hokkaido en apenas tres semanas, y el 90% de ellas eran extranjeros. Todos coinciden en decir «no sabía que era fuera de pista», pero desde el terreno se oye otra versión: «si cruzaron la línea de acceso restringido, cuesta creer que no lo supieran».

¿Qué ocurre detrás del atractivo mundial del «JAPOW» (Japan Powder)? Exploramos el desajuste entre la cultura japonesa de seguridad en la montaña y la percepción de los turistas extranjeros.

El aumento de los rescates en el backcountry

Las cifras que revelan la magnitud

En enero de 2026 se han sucedido los rescates de extranjeros en el backcountry cerca de estaciones de esquí de todo Japón. Según la Policía de Hokkaido, solo entre el 1 y el 21 de enero de 2026, 29 personas necesitaron rescate, y el 90% de ellas (26 personas) eran extranjeros.

Un caso que llamó especialmente la atención ocurrió en la estación de esquí Muikamachi Hakkaisan, en la ciudad de Minamiuonuma (prefectura de Niigata). El 25 de enero, seis personas, cinco de nacionalidad china y una de Taiwán, quedaron inmovilizadas fuera de pista y pidieron ayuda. Lo llamativo es que estas seis personas no formaban un mismo grupo: esquiaban por separado o en solitario y coincidieron por casualidad en el mismo punto fuera de las pistas, convirtiéndose así en «seis personas atrapadas».

Como el aviso llegó al caer la tarde, se descartó el rescate ese mismo día. La policía les indicó por teléfono que cavaran un refugio en la nieve, un «vivac», para resistir el frío. Las seis personas pasaron una noche aterradora en la montaña nevada y no fueron rescatadas hasta la mañana siguiente.

La contradicción del «no lo sabía»

Los turistas extranjeros rescatados repiten siempre lo mismo:

«Había huellas de otros esquiadores, así que pensé que se podía pasar.» «No sabía que era fuera de pista.»

Sin embargo, fuentes de la comisaría de Minamiuonuma lo ven de otro modo: «Hay redes y líneas que señalan la prohibición de entrar. Se cuelan por los huecos. Por experiencia, nunca reconocen "entré a propósito" ni piden disculpas».

Lo que sugieren estas palabras es que, más que un simple descuido, es probable que se trate de una entrada intencionada pese a conocer la restricción.

¿Por qué los extranjeros salen fuera de pista?

«JAPOW», una marca mundial

La nieve polvo de Japón, conocida como «JAPOW» (Japan Powder), despierta un entusiasmo enorme entre esquiadores y snowboarders de todo el mundo. La ligereza de la nieve, propia de su latitud alta, y la abundante acumulación que trae la configuración climática invernal la convierten en «la nieve de ensueño» para quienes vienen de Europa, América y Oceanía.

A la recuperación del turismo tras la pandemia se suma el yen débil como viento a favor, y las estaciones de Hokkaido, con Niseko a la cabeza y Furano (llamada «la segunda Niseko»), se llenan de visitantes extranjeros. Según la prensa, en Niseko la sensación es que nueve de cada diez visitantes son extranjeros.

Diferencias de fondo cultural

En la raíz del problema hay una percepción distinta de lo que es una estación de esquí.

En muchas estaciones de Europa, América y Oceanía, el esquí fuera de pista no está necesariamente prohibido y existe una cultura arraigada de disfrutarlo bajo la propia responsabilidad. En cambio, las estaciones japonesas parten de que se esquía dentro del área gestionada, y lo que queda fuera de pista suele estar claramente señalado como «prohibido el paso».

Un mando de la Policía de Hokkaido declaró a los medios: «La mayoría de los accidentados van ligeros de ropa, como para esquiar en pista. Ni siquiera llevan comida. Para un profesional del backcountry, están subestimando la montaña invernal».

Daisuke Sasaki, guía internacional de montaña y esquiador de montaña, también advierte: «Últimamente aumentan los casos de turistas extranjeros que, sin conocimientos ni preparación suficientes, salen de las pistas y sufren accidentes».

La realidad de los accidentes en cadena

Principales rescates de la temporada 2026

La temporada 2025-2026 registra rescates en el backcountry a un ritmo sin precedentes.

El 17 de enero de 2026, un hombre y una mujer chinos cayeron unos 150 metros por un precipicio mientras hacían snowboard en el backcountry de la zona de Niseko. Habían entrado en una zona restringida y, sin advertir el precipicio, se despeñaron; fueron rescatados unas cinco horas y media después.

En la ciudad de Furano, el 15 de marzo del mismo año se produjeron tres rescates en un solo día: un hombre canadiense, una pareja china y un padre y su hijo australianos quedaron atrapados en el backcountry en distintos momentos, y todos tuvieron que ser evacuados en helicóptero.

En febrero de 2025, una australiana de unos 20 años se lesionó la rodilla haciendo esquí de backcountry en el monte Yotei. Para el rescate se movilizaron 12 efectivos entre policía y bomberos.

También hay accidentes mortales

Algunos rescates acaban en tragedia. Entre el 13 y el 14 de enero de 2026, un hombre de 46 años desapareció mientras hacía esquí de backcountry cerca de la estación Niseko Moiwa. El mal tiempo dificultó la búsqueda y fue hallado alrededor de un día después del aviso, cuando ya se confirmó su fallecimiento.

En Tenguhara, en el monte Hakuba Norikura (prefectura de Nagano), un grupo de cinco extranjeros quedó atrapado por una avalancha y murieron dos personas, entre ellas un esquiador profesional.

La realidad de los costes de rescate

¿Quién paga la factura?

Cuando alguien queda atrapado en el backcountry, el coste del rescate corre en principio por su cuenta.

El rescate a cargo de organismos públicos, como policía y bomberos, es en principio gratuito, pero en la práctica resulta imprescindible la colaboración de equipos de rescate privados y de las patrullas de las estaciones. La jornada de un miembro de un equipo de rescate privado ronda los 30.000-50.000 yenes por persona, a lo que se suman las tarifas de motos de nieve y máquinas pisanieve. Si la búsqueda se alarga, no es raro que la cifra llegue a varios millones de yenes.

Cuando hace falta un helicóptero, se dice que cuesta «10.000 yenes por minuto», con lo que los gastos se disparan.

En el pasado también hubo impagos

En 2005, cinco esquiadores surcoreanos quedaron atrapados y fueron rescatados en la estación de Zao Onsen. Los rescatados se negaron a pagar los 110.000 yenes del coste de la búsqueda, alegando que «no habían pedido que los buscaran» y que «sus nombres habían salido en los medios»; al final no se pudo cobrar el importe.

Ante situaciones así, en la zona del monte Hakkoda (prefectura de Aomori) se establecieron desde la temporada 2018-2019 las «Reglas Locales del Monte Hakkoda». En ellas se detalla por escrito el cobro del rescate a quienes se accidentan fuera de pista, con importes desglosados para la jornada del personal de búsqueda, el funcionamiento fuera de horario de teleféricos y telesillas, o el uso de las máquinas pisanieve.

Medidas de seguridad propias de Japón

Las Reglas de Niseko, un ejemplo pionero

En la zona de Niseko, meca del esquí para el turismo internacional, se han establecido unas «Reglas de Niseko» propias. Delimitan con rigor las zonas prohibidas y, en caso de infracción, se aplican medidas como la restricción de la venta de forfaits.

Como parte del atractivo de Niseko es precisamente esquiar en plena naturaleza, no se opta por la prohibición total, sino por una gestión que garantice la seguridad.

Campañas de concienciación en varios idiomas

En distintas regiones se impulsan campañas de seguridad dirigidas a los extranjeros.

La prefectura de Nagano ha producido el vídeo divulgativo «Staying Safe in the Backcountry» en inglés, coreano y dos variantes de chino, disponible en internet. Las estaciones de Hakuba Happo-one, Tsugaike Kogen y Nozawa Onsen reparten pegatinas y folletos para advertir del riesgo.

Con la colaboración de la Embajada de Australia en Japón, también se ha empezado a difundir información sobre los riesgos del backcountry en las redes sociales. En febrero de 2025, la ciudad de Furano celebró por primera vez una reunión de urgencia con la policía, las asociaciones de turismo y otras partes implicadas para compartir información y debatir la necesidad de unas reglas.

La iniciativa del Ministerio de Transporte

La Oficina de Transporte de Hokkaido del Ministerio de Tierra, Infraestructura, Transporte y Turismo llevó a cabo un «proyecto de verificación para garantizar la seguridad de los esquiadores extranjeros de backcountry». Según una encuesta, más de un 10% de los consultados no llevaba consigo, en cada caso, el equipo imprescindible: baliza, pala y sonda.

Se prevé una información integral que incluya una web en inglés, la difusión de datos meteorológicos y de avalanchas, y pautas sobre el civismo en el aparcamiento y el respeto a las comunidades locales.

Backcountry y esquí fuera de pista no son lo mismo

Un punto que suele generar confusión en las noticias es la diferencia entre «backcountry» y «esquí fuera de pista».

El backcountry consiste en esquiar por montañas nevadas en estado natural, fuera del área gestionada de la estación; en principio, cualquiera puede recorrerlo libremente. El esquí fuera de pista, en cambio, es esquiar por zonas de acceso prohibido dentro de la estación, y eso sí constituye una infracción clara.

El problema es que aumentan los turistas que se adentran «a la ligera» en las zonas de backcountry contiguas a las estaciones. El backcountry exige, en realidad, la misma preparación y conocimientos que el alpinismo invernal: no es una actividad informal que prolongue el esquí o el snowboard de pista.

Para disfrutar del backcountry con seguridad

Si se quiere disfrutar del backcountry, es imprescindible la siguiente preparación.

Como equipo obligatorio hay que llevar siempre los «tres imprescindibles»: la baliza (localizador de sepultados por aludes), la sonda y la pala. También son necesarios el casco, comida de emergencia, bebida, ropa de abrigo y una manta térmica, entre otros útiles de emergencia. Conviene presentar el aviso de ascensión y contratar un seguro de montaña.

Sobre todo, se recomienda que los principiantes vayan acompañados de un guía con experiencia. Hay que consultar siempre la información local sobre el tiempo y el riesgo de aludes, y evitar ir en solitario.

¿Qué reglas existen en tu país sobre el esquí fuera de pista en las estaciones de esquí? ¿Cambian según el país la cultura del esquí de backcountry y la forma de entender la seguridad en la montaña? Cuéntanos cómo es la situación en tu país.

Referencias