Se estima que en los océanos de la Tierra hay disueltas unas 5 mil millones de toneladas de oro, alrededor de 20.000 veces todo el oro que la humanidad ha extraído en su historia. Si pudiera recuperarse de forma económica, ese costo podría fijar un techo al precio del oro. Hace cerca de un siglo, incluso un científico ganador del Premio Nobel lo intentó y desistió. Ahora, el gigante japonés de la industria pesada IHI retoma ese desafío con la ayuda de un alga.

El Auge del Precio del Oro y la Promesa del "Oro Oceánico"

El precio del oro no deja de subir. Impulsado por el aumento de los riesgos geopolíticos y las preocupaciones inflacionarias, se ha multiplicado aproximadamente por diez respecto a hace 20 años.

La humanidad ha extraído unas 180.000 toneladas de oro a lo largo de la historia, apenas el equivalente a unas 3,8 piscinas olímpicas. Las reservas todavía explotables bajo tierra se estiman en unas 50.000 toneladas, cerca de una piscina más. Esa escasez ha sostenido durante mucho tiempo el valor del oro.

Pero si se cambia de perspectiva, el panorama es otro. En el agua de mar hay disueltas unas 5 mil millones de toneladas de oro, más de 20.000 veces la suma de lo ya extraído y lo que aún queda por extraer. Si se consolidara una tecnología capaz de recuperar ese "oro del mar" de forma rentable, su costo pasaría a definir el techo teórico del precio del oro.

La Tecnología de Biosorción de IHI

Yasuyuki Fukushima, investigador principal de IHI Corporation (antigua Ishikawajima-Harima Heavy Industries), lleva cerca de una década desarrollando una tecnología para extraer oro del agua de mar.

La solución a la que llegó se llama "biosorción": el uso de organismos vivos para adsorber y recuperar metales del agua. La pieza clave es una cianobacteria, un tipo primitivo de alga.

El oro del agua de mar está disuelto en forma de compuestos como el cloruro de oro. Cuando ese cloruro de oro se encuentra con ciertos componentes de la cianobacteria, se produce una reacción química: el cloro se desprende y el oro vuelve a su estado metálico. El alga actúa, en la práctica, como "liberadora del oro". Como el oro es el metal con la menor tendencia a la ionización, se adhiere al alga mucho más fácilmente que otros metales.

La cianobacteria que emplea Fukushima es una especie silvestre hallada en unas aguas termales del noreste de Japón, adaptada a un entorno extremo de más de 50 °C y pH alcalino. Fukushima, cuya especialidad es la cerámica y no la biología, la obtuvo mediante una investigación conjunta en 2017 y logró cultivarla por su cuenta.

Resultados Probados: Aguas Termales y Fuentes Hidrotermales

La tecnología ya entró en fase de demostración.

Un equipo de la Agencia Japonesa para las Ciencias y Tecnología Marino-Terrestres (JAMSTEC) e IHI realizó experimentos de recuperación de oro en las aguas termales de Tamagawa, en la prefectura de Akita. Procesaron la cianobacteria en un material adsorbente con forma de lámina y lo sumergieron en el agua termal. El resultado: unos 30 gramos de oro por tonelada de lámina, un rendimiento extraordinario si se considera que las grandes minas de oro del mundo suelen extraer solo de 3 a 5 gramos por tonelada de mineral.

Entre 2021 y 2023, el equipo también hizo experimentos cerca de fuentes hidrotermales a unos 700 metros de profundidad frente a la isla de Aogashima, en Tokio. Cuando recuperaron las láminas en junio de 2023, habían adsorbido oro equivalente a unos 20 gramos por tonelada. Este punto, descubierto por investigadores de la Universidad de Tokio en 2015, tiene un agua hidrotermal a 240-260 °C, condiciones idóneas para que precipiten el oro y la plata.

El Sueño Abandonado de un Ganador del Nobel

La idea de sacar oro del mar no es nueva. Hace casi un siglo, el científico Fritz Haber, ganador del Premio Nobel, lo intentó en serio y terminó por abandonarlo.

Haber, que recibió el Premio Nobel de Química de 1918 por sintetizar amoníaco a partir del nitrógeno atmosférico (el proceso Haber-Bosch), quiso ayudar a pagar las enormes reparaciones que se impusieron a Alemania tras la Primera Guerra Mundial recuperando oro del agua de mar.

Al principio calculó que podría extraer 65 miligramos de oro por tonelada de agua de mar. Pero, al avanzar en sus mediciones, la concentración real resultó ser menos de una milésima de lo previsto. El proyecto se abandonó por inviable.

La Barrera Definitiva: "Un Lago Chuzenji por Un Gramo"

Técnicamente, la tecnología funciona. Entonces, ¿por qué no se ha comercializado?

La respuesta está en la concentración. El oro en el agua de mar ronda las 10 partes por cuatrillón, es decir, alrededor de una diezmillonésima de gramo por tonelada de agua, según algunas estimaciones.

Para ilustrarlo, Fukushima calculó que recuperar un solo gramo de oro exigiría procesar un volumen de agua equivalente al del lago Chuzenji, el conocido lago japonés de 11,9 kilómetros cuadrados de superficie.

En el laboratorio, unos 5 gramos de alga cultivada (a partir de 5 litros de cultivo) pueden adsorber hasta 0,5 gramos de oro. Pero eso ocurre con soluciones de oro artificialmente concentradas. A la concentración real del agua de mar, "quizá solo se adhiera una cienmilésima parte, tal vez una millonésima", reconoce Fukushima.

Cuando probaron en el mar, las láminas de alga fueron devoradas por cangrejos y pepinos de mar, y se deterioraron por la acción de microorganismos. En aguas profundas conservan mejor su forma, pero el costo de recuperación se dispara.

Fukushima es franco: "Para que la extracción de oro del agua de mar sea rentable, el precio del oro tendría que ser unas 100 veces más alto". En enero de 2026, el gramo de oro se cotizaba en torno a los 27.000 yenes (unos 180 dólares). El umbral de rentabilidad queda lejos.

Hacia una Aplicación Fuera del Agua de Mar

Por ahora, Fukushima busca empresas asociadas. En lugar del agua de mar, el primer paso realista es aplicar la tecnología a fuentes con una concentración de oro relativamente alta, como el agua de aguas termales o las aguas residuales de minas.

"Si se decide dónde hacerlo, podemos optimizar la tecnología para ese lugar concreto", explica Fukushima. Con la ubicación definida, confía en que hay partida que jugar.

La Investigación Sobre Oro del Mar Avanza en Todo el Mundo

La investigación para extraer oro del agua de mar progresa en distintos países.

En 2024, un equipo de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Este de China presentó una técnica basada en membranas de óxido de grafeno reducido (rGOM), integrada con procesos de desalinización para mejorar la eficiencia energética. Según sus autores, el rGOM adsorbe de forma selectiva el 99 % de los iones de oro y mantiene la estabilidad durante más de 30 días.

En Estados Unidos avanza la investigación con materiales compuestos que combinan estructuras metal-orgánicas (MOF) y polímeros; se ha informado incluso de recuperación de oro a partir de agua del Mediterráneo.

Aun así, todos comparten el mismo obstáculo de fondo: la bajísima concentración de oro en el agua de mar. Desarrollar adsorbentes de alta capacidad y selectividad capaces de operar por debajo de las 20 partes por billón es un desafío global.

¿Llegará el Día en que el Oro Deje de Ser "Precioso"?

Fukushima ofrece otra mirada sobre el verdadero valor del oro:

"El oro no se oxida y conduce muy bien la electricidad. Como material, sus propiedades son excelentes. Hay muchísimas aplicaciones industriales en las que querríamos usarlo más; simplemente es demasiado caro."

Si el oro del mar llegara a ser aprovechable, la situación cambiaría por completo. Tendría reservas efectivas comparables a las del cobre o el hierro y, más allá de la inversión y la joyería, sus buenas propiedades físicas abrirían la puerta a un uso industrial mucho más amplio.

Un sueño que un premio Nobel dejó atrás se está acercando a la realidad de la mano de investigadores japoneses y un alga. ¿Se multiplicará antes por cien el precio del oro, o será la tecnología la que primero rompa la barrera del costo? En cualquier caso, el día en que el oro se convierta en un "recurso extraíble" quizá se acerque poco a poco.

En Japón, el aumento del precio del oro ha renovado el interés por la tecnología de extracción de oro del agua de mar. ¿Qué debates existen en tu país sobre el aprovechamiento de los recursos oceánicos o la búsqueda de nuevas fuentes de oro? ¡Nos encantaría conocer tu opinión!

Referencias