🐟 La malla mide apenas un centímetro. No escapan ni los alevines ni los peces pequeños, y se dice que el mar por donde pasa queda vacío. El aparejo que llevaba el pesquero chino se llama tora-ami, red tigre, y en Japón se la conoce como "la aspiradora del mar". El problema no se limita a las aguas japonesas: de Sudamérica a África, los océanos del mundo se enfrentan a lo mismo.

Qué llevaba a bordo el pesquero chino apresado

El 12 de febrero de 2026, a unas 89 millas náuticas (unos 165 kilómetros) del faro de Meshima, en la ciudad de Goto (prefectura de Nagasaki), dentro de la zona económica exclusiva japonesa, el patrullero Hakuo Maru (499 toneladas) de la Agencia de Pesca localizó al pesquero chino de red tigre Qiondongyu 11998. El barco desoyó la orden de detenerse para una inspección y huyó, por lo que a las 12:23 del mediodía la Agencia detuvo en flagrancia a su capitán, un ciudadano chino de 47 años, por presunta infracción de la ley japonesa de derechos soberanos pesqueros (negativa a responder o someterse a inspección). A bordo viajaban once personas, el capitán incluido. Era el primer apresamiento de un pesquero extranjero del año y el primero de un barco chino desde 2022. El capitán quedó en libertad la noche del día 13, tras el compromiso de la parte china de aportar una fianza. (Los detalles del incidente están en este artículo relacionado.)

Lo relevante del caso es el tipo de barco. La red tigre es un arte que se extendió con rapidez en China y Taiwán, y entre los pescadores japoneses es uno de los más temidos.

Por qué la llaman "aspiradora del mar"

La faena con red tigre se resume en tres pasos.

Paso 1: atraer a los peces con luz Estos barcos montan focos de atracción extraordinariamente potentes. En Japón la intensidad lumínica está regulada según el arte de pesca, pero la de los pesqueros de red tigre la supera con creces y concentra de noche en un solo punto a los peces de una zona amplia. En las imágenes de satélite, las flotas que faenan en el mar de China Oriental brillan como si fueran ciudades.

Paso 2: envolver el banco con una red enorme Una vez reunidos los peces, el barco gira y despliega la red. En los buques grandes, esa red llega a medir 1.200 metros de ancho. Algunos llevan embarcaciones auxiliares en popa y, con un casco de 40 a 50 metros de eslora, reúnen en una sola unidad funciones de cerquero y de arrastrero.

Paso 3: izar por popa En el cerco tradicional hay que cerrar el fondo de la red como una bolsa de cordón, una maniobra laboriosa. La red tigre se salta ese paso: se iza directamente por popa. Con esa simplificación basta aproximadamente la mitad de tripulación que en un cerquero convencional.

El punto crítico, sin embargo, es el tamaño de la malla: alrededor de un centímetro. Con esa luz de malla no solo entran los ejemplares adultos con valor comercial, sino también los alevines y los peces pequeños. Frente al cerco tradicional, la captura se multiplica por tres y el coste se reduce a la mitad. El precio lo paga el mar.

Barato, con poca tripulación y sin dejar nada atrás: de ahí el apodo.

Cinco daños concretos

1. Rompe el ciclo de reproducción Capturar alevines con una malla de un centímetro equivale a llevarse la generación siguiente. La extracción masiva de juveniles retrasa la recuperación de los recursos más que la pesca de adultos, y sus efectos pueden durar décadas.

2. Desequilibra la cadena trófica El objetivo son especies migratorias como el jurel o la caballa, pero la red se lleva también peces pequeños y especies planctívoras. Esos peces son alimento de peces mayores, aves marinas y mamíferos marinos, de modo que el daño se propaga por todo el ecosistema.

3. Deja el mar vacío Se ha informado de que, tras el paso de estos barcos, en la zona literalmente no quedan peces. Los pescadores de las islas Goto llevan tiempo diciendo que capturan menos de la mitad que antes y señalan la actividad de las flotas chinas de red tigre en las aguas intermedias del mar de China Oriental.

4. Perjudica directamente a los pescadores japoneses En el mar de China Oriental, Japón aplica límites estrictos de tonelaje y de artes de pesca para gestionar los recursos. Si en las mismas aguas faenan sin esas restricciones barcos chinos de red tigre, el esfuerzo japonés se evapora. Pierde quien asume el coste de gestionar el recurso y gana quien no lo hace.

5. Empeora la calidad del pescado El pescado capturado con red tigre se aplasta y se daña al izarlo, lo que reduce su valor de mercado; buena parte acaba como pienso o fertilizante en lugar de destinarse al consumo humano. Ese problema de calidad es una de las razones por las que Japón nunca adoptó este arte.

Más de mil barcos en el mar de China Oriental

Los pesqueros de red tigre empezaron a aparecer con fuerza en el mar de China Oriental hacia 2011. Desde entonces su número creció deprisa y hoy se estima que solo en esa zona faenan más de mil.

Se calcula que China tiene unos ocho millones de pescadores (algunas estimaciones superan los doce millones), y muchos se han desplazado a caladeros lejanos porque los suyos se agotaron. El agotamiento de las aguas propias por sobrepesca es, precisamente, lo que ha empujado la expansión de la flota de altura y la entrada en las ZEE de otros países.

Hay un factor añadido: los llamados sanwu, barcos que carecen de los tres documentos que exige la propia normativa china (licencia de pesca, registro del buque e inspección). Son ilegales incluso dentro de China. Buena parte de los más de doscientos barcos que en 2014 acudieron a las islas Ogasawara a saquear coral pertenecían a esa categoría.

Lo mismo está pasando en el resto del mundo

El asunto no se limita a las aguas próximas a Japón. La pesca IUU (ilegal, no declarada y no reglamentada) es hoy uno de los problemas ambientales más graves del planeta.

China tiene la mayor flota de altura del mundo. Un estudio del británico ODI publicado en 2020 identificó 16.966 buques chinos de aguas distantes, y un informe de comités del Congreso estadounidense de enero de 2026 sitúa la flota en hasta 16.000 unidades. Por otra parte, un análisis de la organización Oceana sobre datos AIS concluyó que los barcos con bandera china concentraron alrededor del 44% de toda la actividad pesquera visible en el mundo entre 2022 y 2024.

Sudamérica: la "ciudad flotante" frente a Argentina Se han documentado concentraciones de más de quinientos pesqueros chinos justo al otro lado del límite de la ZEE argentina, faenando calamar a escala industrial. Muchos apagan deliberadamente su sistema de identificación automática (AIS) para no ser detectados. Cuando Perú restringió hace poco la entrada de estos barcos en sus puertos, la flota simplemente bajó hacia puertos chilenos.

Pacífico: la pesadilla de Galápagos En 2020 apareció frente a las islas Galápagos, en Ecuador, una flota china de unos 260 barcos que capturó tiburones y otras especies en grandes cantidades. Faenar junto a un ecosistema declarado Patrimonio de la Humanidad provocó condena internacional.

África Occidental: los más vulnerables En las costas de Senegal y Mauritania, los grandes pesqueros chinos amenazan el sustento de la pesca artesanal local. Estos países no disponen de patrulleras ni de capacidad de control suficientes. En el golfo de Guinea se estima que hasta el 40% de las capturas procede de pesca IUU.

Mar de China Meridional: pesca y geopolítica Pescadores de Filipinas, Indonesia y Vietnam relatan de forma habitual cómo barcos chinos les destrozan los aparejos o les expulsan de caladeros situados dentro de sus propias ZEE. Se considera que parte de esa flota cumple además funciones de milicia marítima (PAFMM), con lo que el problema pesquero se solapa con el de seguridad.

La respuesta internacional: sanciones y vigilancia

Estados Unidos En diciembre de 2025, el Congreso presentó una propuesta legislativa para sancionar a personas y entidades implicadas en pesca IUU. En enero de 2026, el Comité Selecto de la Cámara sobre China y otro comité publicaron el informe "China's Global Fishing Offensive", que señala a la flota china de altura como el mayor responsable mundial de pesca IUU.

La Unión Europea, por delante La UE aplica desde 2010 su reglamento contra la pesca IUU, con un sistema de certificados de captura que acredita el origen legal del producto. Los países que no cumplen pueden ser declarados "terceros países no cooperantes" y quedar expuestos a sanciones.

China En 2025 China ratificó el Acuerdo sobre Medidas del Estado Rector del Puerto (PSMA), un paso normativo relevante, y exige a su flota de altura llevar sistemas de seguimiento de buques (VMS) con reporte horario de posición. Las críticas apuntan a que la capacidad real de control no acompaña.

Japón endurece las multas Tras el saqueo de coral en Ogasawara en 2014, Japón triplicó la multa por pesca furtiva de extranjeros dentro de su ZEE, de 10 a 30 millones de yenes (de unos 65.000 a unos 195.000 dólares). Aun así, hay quien sostiene que, frente a lo que rinde una sola faena con red tigre, esa cantidad sigue siendo un gasto asumible.

Hasta 23.000 millones de dólares al año

Se calcula que la pesca IUU provoca pérdidas económicas de entre 10.000 y 23.000 millones de dólares anuales en todo el mundo. Y el 93% de las principales poblaciones de peces del planeta se encuentra ya plenamente explotado o sobreexplotado.

Esas cifras se traducen en cosas concretas: qué pescado hay en el supermercado y a qué precio, de qué viven los pescadores, qué pasa con las comunidades costeras y qué queda del ecosistema marino.

En japonés existe la fórmula itadakimasu, que se dice antes de comer: agradecer lo que se recibe de la naturaleza y no tomar más de lo necesario. Si esa idea se extendiera a la gestión de los recursos marinos, quizá todavía haya margen para proteger el mar.

¿Cómo se combate la pesca ilegal en tu país? ¿Están regulados artes tan destructivos como la red tigre? ¿Qué crees que hace falta para proteger los recursos del mar? Cuéntanoslo en los comentarios.

Referencias