🚀 A las 4:23 de la madrugada, un cohete despegó de una pequeña isla del sur de Japón con un satélite que debía cerrar un proyecto nacional iniciado en 2010. El lanzamiento salió bien. El proyecto, aun así, sigue sin cerrarse. Y unas veinte horas antes, al otro lado del mar de China Oriental, otro cohete con otro satélite se había desintegrado en pleno vuelo.

Un lanzamiento con algo que demostrar

El cohete H3 nº 9 despegó del Centro Espacial de Tanegashima a las 4:23:31 del 11 de agosto de 2026, hora de Japón. Los dos propulsores sólidos se separaron al minuto y 56 segundos. La primera etapa apagó sus motores a los cinco minutos. Tras dos encendidos de la segunda etapa, el satélite se separó a los 29 minutos y 4 segundos de vuelo, en la trayectoria prevista. La JAXA, la agencia espacial japonesa, confirmó el éxito de la misión.

Unos ocho meses antes, el 22 de diciembre de 2025, un H3 había fallado y se había llevado consigo un satélite. La causa se localizó en una estructura cónica que se instala sobre la segunda etapa y sujeta la carga útil: la llamada PSS, por sus siglas en inglés. Sus paneles se unían mediante adhesivo. En algún punto de la fabricación se produjo una delaminación interna que, con el golpe de la separación de la cofia en vuelo, se propagó hasta romper la pieza.

En el nº 9, los ingenieros abandonaron el pegado y atornillaron los paneles, una técnica heredada del antiguo H-IIA. Eso implica más perforaciones, más piezas y muchas más horas de trabajo, pero elimina el proceso de unión a alta temperatura que había fallado. Además se instalaron galgas extensométricas para registrar el comportamiento de la estructura durante el ascenso. Según las crónicas de la rueda de prensa posterior, Makoto Arita, responsable del proyecto H3 en la JAXA, consideró el nuevo método suficiente para el uso operativo por ahora, a la espera de analizar los datos de vuelo.

El regreso al vuelo ya se había producido en junio, con el H3 nº 6. Aquel, sin embargo, era un ensayo de una configuración nueva sin propulsores sólidos y llevaba una carga simulada. El nº 9 fue la primera misión con un satélite operativo desde el accidente, y también el regreso de la configuración estándar (dos motores principales y dos propulsores), que llevaba unos ocho meses sin volar.

Lo que llegó a órbita

El pasajero era el Michibiki nº 7, una pieza del sistema de posicionamiento propio de Japón, el llamado Sistema de Satélites Cuasicenitales.

Michibiki emite señales compatibles con el GPS, de modo que la mayoría de los teléfonos vendidos en los últimos años ya lo utilizan sin avisar a nadie. Lo singular es la geometría. Varios de sus satélites recorren órbitas en forma de ocho que los mantienen casi en la vertical de Japón durante horas, de ahí el nombre. En una ciudad como Osaka, las señales de satélites bajos en el horizonte quedan bloqueadas por los edificios altos, y en zonas de montaña las crestas hacen lo mismo. Un satélite casi cenital alcanza esos huecos. Michibiki emite además correcciones que, con un receptor preparado, reducen el error de posición a unos seis centímetros. Gracias a eso los tractores japoneses circulan solos por el campo.

El nº 7 se sitúa en una órbita cuasigeoestacionaria, a la misma altura que una geoestacionaria pero con una ligera inclinación y excentricidad, lo que hace que parezca moverse un poco visto desde el suelo. Tardará unas dos semanas en alcanzar su posición. Luego vienen la comprobación de los equipos y el ajuste del posicionamiento, y según el calendario de la Oficina del Gabinete el servicio arrancará dentro de unos siete meses.

Japón tenía cinco satélites Michibiki operativos antes del lanzamiento. Cuando el nº 7 entre en servicio, serán seis.

El séptimo satélite ya es un asunto de los años treinta

La cifra que importa no es seis, sino siete.

Cualquier cálculo de posición necesita señales de al menos cuatro satélites. Con siete Michibiki en las órbitas adecuadas, siempre habría cuatro o más sobre Japón, y el país podría situarse sin depender de la constelación de nadie. Por debajo de esa cifra, teléfonos y maquinaria agrícola siguen necesitando el GPS.

El satélite perdido en diciembre era el nº 5, uno de los tres últimos que faltaban para llegar a siete. Reponerlo no es rápido: la Oficina del Gabinete calcula que fabricar un satélite lleva por lo general entre seis y siete años. El candidato más cercano es el Michibiki nº 8, ya en construcción para una futura ampliación a once satélites y previsto para el año fiscal 2031. Cuando en diciembre se preguntó si el nº 8 podía sustituir al nº 5, la respuesta oficial fue que no se descartaba, pero tampoco se confirmaba.

El hito que todo el mundo llevaba años contando se ha desplazado, por tanto, a la próxima década. Mientras tanto, la pérdida del nº 5 encoge la cobertura en los bordes del área de servicio y reduce la precisión sobre el norte del archipiélago. Los técnicos estudian si reubicando los satélites restantes se puede recuperar parte de esa precisión dentro del país.

Kimi Onoda, ministra encargada de la política espacial, afirmó que el Gobierno trabajará para completar cuanto antes la constelación de siete y acelerar el desarrollo hacia once. El comunicado no fijó ninguna fecha. La primera ministra, Sanae Takaichi, difundió una nota de felicitación esa misma mañana.

Por qué un país construye su propio GPS

Por tamaño, el sistema japonés juega en otra liga. Un informe de la Oficina del Gabinete publicado este mes resume el panorama a marzo de 2026: el GPS estadounidense cuenta con 31 satélites y un error típico de entre cinco y diez metros; el BeiDou chino, con 45; el GLONASS ruso, con 24; el Galileo europeo, con 27; el NavIC indio, con cuatro y un plan para volver a siete este año. Los cinco satélites de Michibiki no compiten con ninguno de ellos a escala global, ni pretendían hacerlo.

Michibiki coloca una señal casi vertical allí donde el relieve y la arquitectura bloquean todo lo demás. Emite correcciones centimétricas dentro del país y decimétricas en toda Asia y Oceanía. Su canal de alerta envía avisos de terremoto y tsunami desde la órbita cuando las redes terrestres han caído, y se está ensayando con Fiyi. Un servicio de autenticación en marcha desde 2024 permite comprobar si una señal de posicionamiento es auténtica, y verifica las del GPS y Galileo además de las propias. La señal cifrada queda restringida a los organismos de seguridad autorizados por el Gobierno; la Oficina del Gabinete cita como usuarios al Ministerio de Defensa, las Fuerzas de Autodefensa y la guardia costera.

Las interferencias y la suplantación de señales de posicionamiento se han vuelto rutina cerca de las zonas de conflicto, y todos los grandes sistemas incorporan ya alguna capa cifrada. La redundancia protege también frente a la mala suerte ordinaria: Galileo se cayó por completo durante cerca de una semana en julio de 2019 por un fallo en el segmento terrestre. Corea del Sur prepara su propio sistema regional, y el Reino Unido, Turquía y Nueva Zelanda han estudiado alternativas.

La independencia depende del cohete de abajo

Una constelación solo es tan independiente como la capacidad de reponer un satélite averiado.

Europa lo aprendió por la vía dura. Con el Ariane 5 retirado, el Ariane 6 con años de retraso y los Soyuz descartados tras la invasión de Ucrania, el continente se quedó con satélites y sin cohete. En 2024, los Galileo, emblema de la autonomía europea en navegación, volaron en cohetes Falcon 9 de la estadounidense SpaceX. El Ariane 6 no llevó su primer par de Galileo hasta diciembre de 2025.

Japón ya vivió esa lección. Un solo fallo destruyó un satélite y desplazó unos cinco años un programa nacional de más de quince. El Michibiki nº 7 no va a cambiar la vida cotidiana la semana que viene. Lo que compró este lanzamiento es la prueba de que el vehículo que algún día llevará el nº 8 puede volar con la corrección puesta. Según el diario Nikkei, se espera que el H3 alcance ahora un ritmo de seis a ocho lanzamientos anuales.

La víspera, el 10 de agosto, un Long March 7A chino con el satélite de comunicaciones ChinaSat-4B se destruyó unos 85 segundos después de despegar de Wenchang. Los medios estatales informaron de una anomalía en vuelo y del fracaso de la misión; es el primer fallo de esa variante desde su estreno en 2020. Un país que lanza mucho más a menudo que Japón perdió uno igualmente.

Casi nadie piensa de dónde viene su ubicación hasta que el punto azul del mapa empieza a mentir. Japón decidió que eso no podía quedar al azar y está pagando, despacio y caro, una constelación pequeña sobre un solo archipiélago. ¿Tiene tu país alguna infraestructura de posicionamiento propia, o simplemente confía en lo que pase por encima?

Referencias