En 27 de los 50 países y territorios cuyos registros oncológicos permiten medirlo, el cáncer colorrectal crece entre los menores de 50 años. Los motivos nunca se han establecido. Un equipo japonés acaba de señalar a un sospechoso y de fechar el momento en que empezó a actuar: mucho antes de que estos pacientes fueran adultos.

El primer daño ya estaba hecho antes de los diez años

El 10 de agosto, un equipo dirigido por Tatsuhiro Shibata, del Instituto de Ciencias Médicas de la Universidad de Tokio, y Shinichi Yachida, de la Universidad de Osaka, publicó en Nature Genetics el análisis del genoma completo de 200 pacientes con cáncer colorrectal de Tokio y Osaka.

Lo que estaban leyendo era una prueba forense. Todo aquello que daña el ADN deja un patrón reconocible de mutaciones, y los investigadores llaman firmas mutacionales a esos patrones. La radiación ultravioleta deja una marca; el tabaco, otra distinta. Secuenciar un tumor y clasificar el daño por patrones permite reconstruir qué lo provocó. En los tumores humanos se han catalogado más de cincuenta y en cerca de un tercio se ignora aún el culpable.

Dos de esos patrones, denominados SBS88 e ID18, se atribuyeron en 2020 a la colibactina, una toxina que se une directamente al ADN humano y lo rompe. Solo puede fabricarla la minoría de cepas de Escherichia coli que llevan el grupo de genes necesario.

Esquema que muestra cómo la colibactina de una bacteria intestinal daña el ADN y deja un patrón característico de mutaciones

Fuente: Instituto de Ciencias Médicas de la Universidad de Tokio, nota de prensa (Figura 1)

En los 200 tumores japoneses, el 44,8 % llevaba la firma de la colibactina. La cifra exige cautela: se refiere a personas que ya tenían cáncer colorrectal, no a la población japonesa. Ahora bien, entre quienes desarrollaron la enfermedad antes de los 40 años la proporción llegaba al 70 % aproximadamente, y descendía en conjunto a medida que aumentaba la edad al diagnóstico.

Gráfico de barras que muestra que la proporción de pacientes con cáncer colorrectal SBS88 positivo es mayor en las franjas de menor edad al diagnóstico

Fuente: Instituto de Ciencias Médicas de la Universidad de Tokio, nota de prensa (Figura 5; ejes en japonés)

El daño no era accesorio. Las mutaciones por colibactina aparecieron en APC, BRAF y TP53, los genes que realmente impulsan la enfermedad. APC, en particular, es el gen que con más frecuencia se avería al comienzo mismo de un tumor colorrectal. Y cuando el equipo reconstruyó la cronología de esos tumores, la lesión en APC parecía haberse producido antes de que el paciente cumpliera diez años.

Por qué hicieron falta datos japoneses

La firma no se descubrió en Japón. En abril de 2025, un equipo internacional publicó en Nature los genomas de 981 cánceres colorrectales procedentes de 11 países, con el objetivo de entender por qué algunas poblaciones enferman mucho más que otras. En la mayoría de esos países, la firma de la colibactina aparecía en un porcentaje que iba del 5 % al 20 % de los tumores. En las muestras japonesas alcanzaba cerca de la mitad. Ese mismo trabajo encontró la firma unas 3,3 veces más a menudo en pacientes diagnosticados antes de los 40 años que en los diagnosticados después de los 70.

El inconveniente era que solo 28 de aquellos 981 casos eran japoneses. Un valor atípico sostenido sobre 28 muestras es un indicio, no un hallazgo.

Eso es lo que cierra el nuevo artículo. Doscientos casos, secuenciados de principio a fin, y la anomalía se mantuvo. Japón no fue tanto el objeto de la investigación como el instrumento: el lugar donde la señal sonaba lo bastante fuerte para leer en ella el mecanismo.

Los nacidos a partir de 1965

Al ordenar a los pacientes japoneses por año de nacimiento en lugar de por edad al diagnóstico apareció el resultado más difícil de descartar. La firma de la colibactina se concentra en las personas nacidas a partir de 1965.

Gráfico de líneas que muestra que la contribución de SBS88 e ID18 aumenta en las cohortes de nacimiento más recientes

Fuente: Instituto de Ciencias Médicas de la Universidad de Tokio, nota de prensa (Figura 6; ejes en japonés)

Esa fecha coincide con un trabajo hecho muy lejos de Japón. En agosto de 2025, investigadores de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, dependiente de la OMS) analizaron series largas de registros de Australia, Canadá, Reino Unido y Estados Unidos separando los efectos de la edad, del periodo y de la cohorte de nacimiento. En los cuatro países el aumento arranca en las cohortes nacidas hacia 1955-1960, con muy poca diferencia entre hombres y mujeres. Su conclusión: algo con lo que la gente se encuentra en la infancia o en los primeros años de la vida adulta cambió por entonces. Si la tendencia se mantiene, calculan, la incidencia temprana en esos cuatro países se duplicará cada 15 años aproximadamente.

Dos líneas de evidencia completamente distintas, una genómica y otra epidemiológica, convergen en la misma ventana temporal. Los niños que crecieron desde finales de los cincuenta y a lo largo de los sesenta se encontraron con algo que sus padres no habían encontrado.

El estudio explica un mecanismo, pero no explica por qué funciona con mucha más fuerza en Japón que en Reino Unido o en Brasil. Shibata lo escribió sin rodeos en la nota de prensa: por qué es tan frecuente entre los japoneses es una incógnita que queda para el futuro. Lo que ha llegado no es un caso resuelto, sino un caso sin resolver descrito con mucha mayor precisión.

Repetir con la E. coli lo que Japón hizo con el Helicobacter

Existe un precedente evidente, y son los propios investigadores quienes lo invocan. Japón es el país que decidió tratar el cáncer de estómago como una enfermedad infecciosa. El Helicobacter pylori se considera la causa principal y el tratamiento erradicador es práctica habitual. La nota de prensa plantea la posibilidad de hacer algo comparable con el cáncer colorrectal: controlar cómo se transmiten estas bacterias, o eliminarlas. Los obstáculos son considerables y el propio material del estudio no los oculta.

El primero es de tiempo. Si la mutación inicial ya está instalada antes del décimo cumpleaños, retirar la bacteria a los 45 años no deshace esa lesión. Si la erradicación pudiera servir de algo, tendría que dirigirse a la infancia, y nadie ha demostrado todavía que funcione.

El segundo es de detección. La bacteria no es rara: un estudio con 224 adultos japoneses sanos halló que el 26,8 % la portaba. Aun así, aparece en las heces en cantidades muy bajas, lo que dificulta detectarla ahí. El análisis metagenómico de la flora intestinal que permitió clasificar estos tumores en cuatro subtipos microbianos no logró identificarla. El estudio internacional de 2025 chocó con el mismo muro desde el lado contrario: no halló relación entre que un tumor llevase la firma y que la bacteria estuviera presente en el paciente al diagnóstico. Esa ausencia encaja con la premisa de fondo. Cuando el cáncer aparece, la exposición quedó décadas atrás.

El análisis de subtipos dejó otro hallazgo. Los tumores con la firma de la colibactina se concentraban en un grupo, el subtipo 3, y en ese grupo escaseaba Fusobacterium nucleatum, la bacteria que domina la investigación sobre microbiota intestinal y cáncer colorrectal desde 2012. Si se confirma, la disciplina llevaba años vigilando una carretera mientras otra distinta soportaba buena parte del tráfico.

Tampoco se sabe cómo llega la bacteria al organismo. Yachida declaró a la agencia Jiji que esclarecer la vía de transmisión forma parte de lo que el equipo quiere abordar. A fecha de agosto de 2026 no existe ningún método establecido para prevenir el cáncer colorrectal actuando sobre estas bacterias. Yachida ha fijado como meta una sociedad con cero casos de cáncer colorrectal. Eso es una aspiración, no un protocolo.

Cribado desde los 40 años, y aun así

Japón incorporó el cáncer colorrectal a su programa nacional de cribado en abril de 1992, con una prueba anual de sangre oculta en heces para toda la población de 40 años en adelante. Comparado con el resto del mundo, es pronto. Estados Unidos no rebajó su edad recomendada de inicio de 50 a 45 años hasta mayo de 2021. El sistema público británico convoca a las personas de 50 a 74 años cada dos años.

Y el propio país reconoce que ese inicio temprano no ha bastado. Cuando el Centro Nacional del Cáncer japonés revisó su guía de cribado colorrectal en noviembre de 2024, recomendó el intervalo de 40 a 74 años y explicó por qué mantenía los 40: pese a realizarse el cribado desde esa edad, la incidencia entre los japoneses de 40 y 50 años sigue siendo alta en términos internacionales. El mismo documento admite empezar a los 45 o a los 50, porque cribar a personas jóvenes con poca probabilidad de tener la enfermedad tiene sus propios perjuicios. El propio programa nacional se revisó en marzo de 2026, cuando un panel del ministerio de Sanidad acordó reducir de dos a una las muestras de heces, un cambio previsto para el año fiscal 2027. La edad de inicio no estaba en el orden del día.

Las cifras estadounidenses, mientras tanto, llegaron antes de lo previsto. En 1990, el cáncer colorrectal era la quinta causa de muerte por cáncer entre los estadounidenses menores de 50 años. En 2023 ya era la primera, según un análisis de la Sociedad Americana del Cáncer publicado en JAMA en enero de 2026. Las proyecciones anteriores situaban ese cruce hacia 2030.

La edad de inicio del cribado es una de las palancas que los países pueden accionar hoy, y la están accionando, despacio y a ritmos distintos. Actúa sobre la detección, la fase en la que se encuentran antes los tumores y los pólipos. Lo que acaban de hacer los datos japoneses es poner una cifra a lo lejos que empieza el daño. Si la primera mutación se produce antes de los diez años, ninguna edad de inicio que un país pudiera fijar de forma realista llegaría hasta ahí.

¿A qué edad empieza el cribado de cáncer colorrectal en tu país? ¿Y cuándo se fijó esa cifra, quién la fijó y con qué evidencia?

Referencias