📉 En cinco años, Japón perdió más habitantes de los que viven en toda la ciudad de Osaka.

El censo de 2025 sitúa la población en 123 millones, unos 3,1 millones menos que en 2020: la mayor caída en un lustro desde que empezaron los recuentos en 1920. El país también bajó del puesto 11 al 12 del mundo, superado por Etiopía. Veamos qué representa esa cifra sobre el mapa y cómo Corea del Sur, Italia y China se asoman al mismo precipicio.

Una ciudad entera, desaparecida en cinco años

Las grandes cifras demográficas resbalan en la cabeza. "Bajó 3,1 millones" suena a estadística. Conviene imaginarlo como un lugar.

El dato exacto es una pérdida de 3.096.575 personas entre los censos de 2020 y 2025. Es más que toda la población de Osaka, la tercera ciudad de Japón, que ronda los 2,76 millones. Equivale, más o menos, a la ciudad de Buenos Aires (unos 3,1 millones) o se acerca a Busan, la segunda urbe de Corea del Sur (alrededor de 3,4 millones en su núcleo metropolitano). Si lo comparamos con Yokohama —la segunda ciudad japonesa, con 3,77 millones—, la pérdida supera a cuatro de cada cinco de sus vecinos.

Pongamos un reloj. Son unas 620.000 personas al año, cerca de 52.000 al mes, en torno a 1.700 cada día. Cada mañana Japón despierta con el equivalente a un pueblo pequeño menos que la víspera, y el ritmo se acelera.

Entre 2015 y 2020 la población cayó un 0,7%. Entre 2020 y 2025 cayó un 2,5%: más de tres veces más rápido. El total sigue siendo el duodécimo del mundo, pero la pendiente ya se inclinó.

Por qué importa que Etiopía la adelante

Durante décadas, Japón figuró entre los diez países más poblados del planeta. En el nuevo recuento ocupa el puesto 12, tras ser superado por Etiopía, cuya población creció alrededor de un 13,9% en los mismos cinco años en que la japonesa se encogió.

El relevo no es una afrenta: es la foto de dos motores demográficos girando en sentidos opuestos. Un país es joven y se expande; el otro envejece y se contrae. Los puestos seguirán barajándose —Nigeria, Pakistán y otros suben, mientras las economías ricas y envejecidas de Asia oriental y Europa descienden—. El titular no va de Etiopía. Va de que Japón se ha convertido en el ejemplo de lo que ocurre cuando un país rico deja de reemplazarse a sí mismo.

De qué está hecho el "Japón que se encoge"

Bajo la caída total corren dos corrientes más veloces.

La primera es la edad. Según estimaciones oficiales, los mayores de 65 años suponen ya cerca del 29,4% de la población: la proporción más alta de cualquier país del mundo. Los de 75 o más rondan el 17%, un nivel alcanzado en 2025, el año en que toda la generación del baby boom de posguerra había entrado ya en ese tramo. Mientras tanto, los menores de 15 años han bajado a un 10,9%, mínimo histórico. Un país donde casi uno de cada tres es anciano y apenas uno de cada nueve es niño está, por diseño, desequilibrado hacia arriba.

La segunda es la geografía. En este censo, 45 de las 47 prefecturas perdieron población: solo crecieron Tokio (+1,4%) y Okinawa (+0,1%), y hasta esas subidas menguaron. Saitama y Chiba, los cinturones residenciales que rodean Tokio, cayeron por primera vez en la historia; las vecinas Kanagawa y Aichi, por primera vez desde la inmediata posguerra. Akita, al norte, perdió un 8,1%, la tasa más alta del país. Más del 90% de los municipios —1.558 en total— perdieron vecinos. La atracción de Tokio no ha cedido, pero ahora hasta los suburbios de la capital se vacían.

Otro número silencioso: el hogar medio tiene ya 2,15 personas, mínimo histórico, porque no deja de crecer la gente que vive sola. El país no solo pierde habitantes: la unidad en la que vive también se encoge.

Corea, Italia y China: países que caminan hacia el mismo borde

La trayectoria de Japón parece severa hasta que uno mira al vecindario y descubre que no está solo: solo va por delante.

Corea del Sur tiene la fecundidad más baja del planeta: 0,75 hijos por mujer en 2024, y apenas 0,55 en Seúl. La proporción de coreanos mayores de 65 superó el 20% ese mismo año. Seúl ha volcado cientos de miles de millones de dólares en pagos en efectivo, ventajas de vivienda, permisos parentales y tratamientos de fertilidad desde 2008; hace poco llegó a permitir contratar niñeras extranjeras y prepara un ministerio dedicado a la población. El gobernador del Banco de Corea calificó la cifra de "emergencia nacional" y advirtió de que, si se mantiene, el país enfrentará un crecimiento negativo prolongado a partir de 2050.

Italia es el país más envejecido de Europa, con un 23,5% de su gente por encima de los 65 años y una fecundidad de 1,18. Su población cae cada año desde 2014 y ha perdido más de 1,36 millones de personas: el equivalente a quedarse sin Milán, su segunda ciudad. El enfoque de Roma se inclina por apoyar a las familias numerosas más que por animar al primer hijo: alrededor de 1.000 millones de euros (unos 1.100 millones de dólares) al año en desgravaciones y permisos, con la primera ministra Giorgia Meloni situando la natalidad como prioridad nacional. La inmigración ha amortiguado el golpe —5,4 millones de residentes nacidos en el extranjero, cerca del 9,2% del total—, pero el ISTAT aún proyecta que Italia podría bajar a 47,7 millones en 2070. Significativamente, los demógrafos ya contraponen el declive italiano con el crecimiento etíope: el mismo contraste que Japón acaba de vivir.

China entró en declive en 2022 y desde entonces ha perdido casi 36 millones de personas, cediendo a India en 2023 el título de país más poblado. Su fecundidad se hundió hasta 1,01 en 2024, un derrumbe con raíces en la política del hijo único de 1979-80. Pekín suprimió después todos los límites de natalidad, lanzó un subsidio nacional de 3.600 yuanes (unos 500 dólares) al año por niño pequeño y comprometió cerca de 12.500 millones de dólares en 2025 para llegar a 20 millones de familias. Hasta ahora, nada ha movido la aguja.

El patrón incómodo: ningún país que haya caído tan por debajo del reemplazo ha vuelto a subir de forma fiable. El dinero ayuda en los márgenes. En ninguna parte ha revertido la tendencia.

¿Funcionan las medidas de Japón?

Japón se apoya en tres palancas. El balance honesto es desigual.

Apoyo a la natalidad. El gobierno destina ahora unos 3,6 billones de yenes (alrededor de 22.600 millones de dólares) al año a su plan de infancia y crianza: ayudas ampliadas por hijo, impulso a los hogares de "doble ingreso, doble crianza" y presión a las empresas para que los padres tomen permisos. Aun así, los nacimientos siguen bajando. Como en Corea y China, el gasto frena la caída como mucho, no la invierte.

Revitalización regional. Una década de programas para sacar gente y empleo de Tokio. El veredicto del censo es tajante: solo crecieron Tokio y Okinawa, y los propios suburbios de Tokio ya se encogen. La concentración que la política quería romper, más bien se endureció.

Inmigración. Es la única palanca que se mueve a ojos vistas. La población extranjera crece deprisa —más de un 9% en las últimas estimaciones, hasta unos 3,9 millones— y es, en la práctica, la única fuente de crecimiento que le queda al país. Y, sin embargo, Japón evita llamarlo "política de inmigración" y prefiere hablar de "talento extranjero". Esa distancia entre lo que ocurre y cómo se nombra apunta a ser el debate central de la próxima década.

En Japón, la conversación pasa de "¿cómo volvemos a crecer?" a "¿cómo nos encogemos bien?", y como gran economía es la primera obligada a responder eso. ¿Hacia qué lado se inclina tu país, y hay ya alguien allí que se haya atrevido a formular la segunda pregunta?

Referencias