🦀 Meta dos de estos cangrejos en un mismo tanque y al rato quedará uno. Por eso un instituto de la prefectura de Shizuoka lleva ocho años criándolos de uno en uno, cada animal en su propia caja, más de 300 cajas al mismo tiempo. El 12 de septiembre de 2026 la cadena Shizuoka Asahi Television informó de que el ciclo por fin se había cerrado: cangrejos nacidos en el laboratorio llegaron a adultos y produjeron la generación siguiente. Según la cadena, es la primera vez que ocurre en Japón con esta especie.

Criarlos de uno en uno no es lo nuevo de este trabajo.

Cinco toneladas al año, de un solo lago

En los alrededores del lago Hamana, en Shizuoka, lo llaman cangrejo douman, por lo redondo del caparazón: dou es el torso. Su nombre estándar en japonés es toge-nokogirigazami y el científico, Scylla paramamosain, el mismo género que el cangrejo del chilli crab de Singapur y que el cangrejo de caparazón blando que se cría en el delta del Mekong. Buena parte de los lectores de fuera de Japón ha comido a un pariente suyo sin saberlo.

Su escasez tiene una explicación concreta. En 2007, el propio Instituto de Investigación Pesquera y Oceánica de la Prefectura de Shizuoka escribió que solo un puñado de lugares desembarca ejemplares suficientes para sostener una pesquería, y citó el lago Hamana junto con la bahía de Urado en Kochi y las islas Yaeyama en Okinawa. Más del 90 por ciento de lo que sale del lago Hamana pertenece a esta especie. Un adulto grande mide unos 15 centímetros de caparazón y pesa alrededor de un kilo, con registros de 20 centímetros y más de dos kilos.

Y luego está el volumen. La delegación del instituto en Hamanako publica cada año un recuento a partir de los registros de la cofradía de pescadores. Según ese recuento, en 2025 el lago entero dio 4.970 kilogramos de estos cangrejos, frente a 6.676 el año anterior y una media de la última década de 5.780. La temporada va de mayo a diciembre y se concentra al final: solo en noviembre de 2025 se pescaron 1.760 kilogramos.

Esa es toda la oferta, y lo viene siendo desde hace mucho. En 2007 la prefectura situaba la captura en cinco o seis toneladas anuales, y en su informe de investigación del ejercicio 2024 el instituto seguía describiendo esta población como estable en un nivel alto, mientras la mayoría de las demás especies del lago cedía, con el precio por kilo al alza. La escasez aparece en el ticket: un macho vivo de 250 a 350 gramos se vende a 4.700 yenes, unos 31 dólares, en una tienda en línea del mercado de Toyosu.

Por qué nadie lo criaba

Los cangrejos douman se comen entre ellos. Un investigador principal del instituto explicó a la cadena que son muy agresivos, que mantenerlos en grupo significa perderlos por canibalismo y que por eso el laboratorio guarda un animal por caja. Trescientos cangrejos son trescientos recipientes, cada uno con su alimentación y su limpieza.

Un cangrejo crece mudando el caparazón y, durante un rato después, queda blando y prácticamente indefenso. Una revisión de la FAO sobre el cultivo de estos cangrejos publicada en 2008 lo dice sin rodeos: los ejemplares grandes depredan sobre los pequeños y las pérdidas son considerables. Lo que muda en grupo termina siendo comida.

El "condominio de cangrejos" ya es un negocio

Las cajas individuales son práctica corriente en el sudeste asiático, donde incluso tienen apodo. Un informe de 2024 para la plataforma FFTC Agricultural Policy describe a una familia de Hoang Tan, en la ciudad vietnamita de Quang Yen, que gestiona 648 cajas de plástico de 30 por 40 centímetros, un cangrejo en cada una, con más de 600 animales estabulados y planes de llegar a 3.000. La supervivencia durante los 15 a 35 días previos a la muda va del 93 al 95 por ciento. El cangrejo criado en caja se paga entre 650.000 y 700.000 dong el kilo, unos 27 a 29 dólares, frente a los 200.000 o 250.000 del cangrejo de laguna. El mismo informe encontró en Singapur a un productor que mantiene unos 200 cangrejos en pisos de vivienda pública.

La operación vietnamita engorda: se compra un juvenil, se le aloja solo hasta que muda y se vende blando. El cangrejo nació en el mar. Así funciona casi toda esta industria. La revisión de la FAO señala que en Filipinas el 95 por ciento de las semillas de cangrejo se recogía del medio natural, mientras China ya cultivaba 111.423 toneladas anuales en 2005, y en marzo de 2025 la FAO seguía describiendo la dependencia excesiva de juveniles capturados en el mar como una presión sobre la especie.

El instituto de Shizuoka dice casi lo mismo en su propio informe, y lo dice como razón de ser del proyecto: la demanda mundial se concentra en el cangrejo de caparazón blando recién mudado, la producción del sudeste asiático se ha estancado porque se apoya en recursos salvajes, y las empresas privadas llevan tiempo pidiendo un método basado en semilla de criadero.

Las cajas resolvieron el hacinamiento hace décadas.

Lo que faltaba eran los padres

El lago Hamana tampoco era ajeno a los criaderos. El artículo de 2007 cuenta que los pescadores soltaban de forma activa juveniles producidos artificialmente en el centro de investigación de aguas templadas de la prefectura, en Omaezaki, y atribuye a esas sueltas el mantenimiento de la captura. Los juveniles artificiales llevan una generación entrando en ese lago, y el centro seguía en ello en 2024, con seis ciclos de producción entre mayo y septiembre en tanques de 20 y de 80 toneladas.

Pero esos juveniles salían de hembras ovadas capturadas en el medio natural. Cada ciclo empezaba sacando una madre del lago. El japonés tiene un término para la diferencia: kanzen yoshoku, cultivo de ciclo completo, significa criar al animal desde el huevo hasta adulto y que ese adulto desove, sin traer nada de fuera. Japón lo ha logrado con una lista corta de especies. Ningún cangrejo figuraba en la lista.

Había dos obstáculos, y el informe del instituto nombra los dos. El primero es que las larvas mueren. Durante la producción de semilla se dan de forma rutinaria mortalidades masivas por necrosis y por mudas fallidas con sobrecrecimiento, y el informe lo señala como el freno a producir en volumen. Ese tipo de problema nunca tiene un momento de descubrimiento. Solo consume años.

El segundo era el calendario. La hembra solo puede aparearse mientras sigue blanda tras soltar el caparazón, una ventana de uno o dos días según un artículo de 2025 en la revista Biology sobre el mismo género, así que criarlos a propósito exige saber cuándo va a mudar cada hembra. El laboratorio registró las fechas de muda de 65 cangrejos criados desde juveniles entre 2020 y 2024. Por encima de los 60 milímetros de caparazón, los animales tardaban entre unos 40 días y más de 100 en volver a mudar, y dos cangrejos del mismo tamaño podían estar muy lejos uno del otro. Lo que sí apareció fue una señal: a la talla de caparazón blando, de 80 a 110 milímetros, el cangrejo deja de comer una o dos semanas antes de mudar. "Para que se apareen, lo decisivo es tener controlada la muda", dijo el investigador a la cadena.

El laboratorio publicó en 2022 las condiciones de crecimiento. En 2025 grabó un apareamiento que el investigador cree que fue el primero registrado en Japón. Desde entonces han copulado 10 de 12 parejas y el objetivo para este ejercicio es llegar a 20.

El otro condominio es de un fabricante de embragues

Las empresas privadas que piden semilla de criadero no son una abstracción. F.C.C., fabricante con sede en Hamamatsu cuyo negocio principal son los embragues para motocicletas y automóviles, describe en un documento publicado por la Oficina de Economía, Comercio e Industria de Kanto su propio sistema automatizado de cría individual para este cangrejo. El nombre que la empresa le da al aparato es kani manshon, un bloque de pisos para cangrejos. Lleva desde 2023 con ensayos de prototipo, con alimentación, vigilancia y limpieza automatizadas, y apunta a cangrejo de caparazón blando de 200 a 300 gramos, algo que la propia empresa describe como difícil de producir. Por ahora dice estar confirmando la demanda mediante catas.

Una laguna de Vietnam y una fábrica de embragues de Hamamatsu han acabado con el mismo tipo de instalación y el mismo apodo. Hamamatsu le ha puesto encima su propia automatización.

Ninguna de las partes ha anunciado una bajada de precio. El orden del instituto es primero la semilla y después la comercialización; la empresa dice que aún está probando el mercado.

Mientras tanto, la temporada está en su punto. En Uonami, una pescadería junto al lago abierta en 1969, los cangrejos se sirven al vapor. Según la tienda, hay clientes que llegan cada año desde Tokio y Kanagawa, y uno vino desde Ehime, prácticamente al otro extremo del país, por un animal que existe en cantidades de cinco toneladas.

Casi todos los países tienen uno así: un alimento que siguió siendo caro porque nadie averiguó cómo criarlo. ¿Cuál es el suyo, y alguien llegó a resolverlo?

Referencias