A las seis de la mañana del 10 de enero de cada año se abre la puerta principal del Santuario Nishinomiya, en la prefectura de Hyogo. Un golpe de tambor da la señal y la multitud que esperaba fuera recorre a la carrera los aproximadamente 230 metros que la separan del pabellón principal. Quien llega primero recibe el título de ichiban-fuku, la primera fortuna, conocido popularmente como fukuotoko. El Kaimon Shinji Fukuotoko Erabi se celebra desde el periodo Edo y sigue siendo uno de los pocos actos del mundo que es a la vez una carrera de velocidad y un rito religioso.

Correr en el santuario matriz de Ebisu

El Santuario Nishinomiya es la sede principal del culto a Ebisu en Japón. Ebisu rige la prosperidad comercial, las buenas cosechas y la fortuna, y el festival Toka Ebisu, del 9 al 11 de enero, atrae a un público que pocas celebraciones de la región de Kansai igualan.

La carrera forma parte de los ritos del día central, el 10 de enero. No es una prueba atlética con un santuario de telón de fondo: llegar el primero se entiende como ser reconocido por la deidad. De ahí que un acto decidido por orden de llegada se describa en voz pasiva, como algo que se recibe y no que se gana.

El sorteo por 108 plazas

Participar está abierto a cualquiera, pero una buena posición de salida se consigue la noche anterior. La madrugada del 9 de enero se celebra un sorteo en el recinto del santuario, y quienes salen elegidos forman el primer grupo de 108 corredores. En los últimos años el conjunto de participantes ronda las 5.000 personas, así que entrar en esas 108 plazas determina en buena medida las opciones de cada uno.

Perder el sorteo no impide correr: se sale desde atrás. Pero con la aglomeración de la puerta y la primera curva, remontar desde el fondo no resulta realista.

Un recorrido de 230 metros con trampas

La distancia parece insignificante. El trazado no lo es.

Unos 50 metros después de la puerta, el camino gira casi en ángulo recto. Los corredores que llegan lanzados pierden el equilibrio ahí y, cuando uno cae, arrastra a los de detrás. Casi todos los años se produce una caída múltiple en esa curva, y suele ser la imagen que acaba en los informativos nacionales.

Más allá se extiende una avenida empedrada. En una mañana de invierno la superficie está fría y, si hay humedad, resbala. El último tramo es la recta frente al pabellón principal, donde la llegada solo cuenta al tocar a un sacerdote.

La velocidad por sí sola no gana

Entre los ganadores ha habido atletas, pero también bomberos, oficinistas y estudiantes. Quien se considera rápido no gana de forma fiable, y en eso reside buena parte del interés del rito.

Lo que exige es criterio para esquivar en un instante a quien se cae, un juego de pies que aguante sobre piedra mojada y bastante temple para no perder la calma entre miles de personas. Además, qué hueco se abre no se sabe hasta que se está corriendo. Los participantes asumen ese resto de azar con sus propias palabras: decide la deidad.

Los ganadores de 2025 y 2026

En 2025 la puerta se abrió a las seis del 10 de enero y participaron unas 5.000 personas. El ichiban-fuku fue Fumiya Ogishi, de 17 años, alumno de segundo curso del instituto público Takarazuka, en Hyogo, y miembro de su club de atletismo. Su especialidad es el lanzamiento de jabalina, pero corre los 100 metros por debajo de 12,5 segundos y, en su primer intento, remontó desde la segunda fila del grupo de cabeza para llegar el primero al pabellón. El segundo puesto fue para Yuki Kwabena Komatsu, de 21 años, estudiante de tercero en la Universidad Ryukoku, y el tercero para Akihiro Yabuki, de 22, de cuarto curso en la Universidad Doshisha.

El 10 de enero de 2026 ganó un estudiante de cuarto de la Universidad Doshisha apellidado Toyokawa, de 22 años y residente en Kioto. También corría por primera vez, de modo que dos años seguidos el primer puesto ha ido a parar a un debutante.

Lo que recibe el ganador

Cada año se reconoce a tres corredores, del primero al tercero. Los premios varían según el puesto: una talla de madera de Ebisu, un happi, una rama ceremonial de bambú fuku-zasa, un fardo de arroz, un barril de sake, cerveza Yebisu y cangrejo de nieve. Que el tamaño de la talla dependa de la posición final encaja bien con el espíritu del acto.

Los ganadores quedan además invitados a los actos del santuario durante todo el año siguiente. Como la televisión y la prensa difunden el resultado en todo el país, sus nombres y sus caras circulan ampliamente. El reconocimiento es un honor y, durante doce meses, también un papel que sostener.

El fuku de fukuotoko significa fortuna y otoko, hombre. Cada vez participan más mujeres, aunque el rito ha conservado el nombre original. La escena de miles de personas arrancando a correr en el instante en que se abre una puerta ha llamado también la atención de medios extranjeros, y ha convertido este acto en uno de los más llamativos del calendario japonés de Año Nuevo.

¿Existen en tu país tradiciones singulares para atrapar la buena suerte al empezar el año? ¡Cuéntanoslo en los comentarios!

Referencias