Hacia las 12:25 del 15 de diciembre de 2025, un incendio en el sauna privado "SAUNATIGER" de Akasaka, Tokio, se cobró la vida de un matrimonio de treinta y tantos años. Las víctimas fueron Masaya Matsuda, de 36 años, que regentaba una peluquería, y su esposa Yoko, de 37, manicurista, ambos de Kawasaki. Tenían un hijo de tres años.

El local, gestionado por SAUNA&Co, del distrito tokiota de Minato, era un sauna privado de lujo con acceso por membresía; las visitas puntuales partían de 19.000 yenes y los planes mensuales iban de 60.000 a 390.000 yenes. Estaba supervisado por el personaje televisivo italiano Girolamo Panzetta y era conocido entre celebridades. Los Matsuda visitaban el sitio por primera vez, con un plan de visitante de dos horas y 19.000 yenes.

Un pomo desprendido y un receptor apagado

Al ser hallado, el pomo de la puerta de la sala de sauna se había desprendido por dentro y por fuera y estaba en el suelo. La sala tenía originalmente un pomo de madera en forma de L que, al parecer, se soltó y dejó la puerta imposible de abrir. La pareja había caído cerca de la puerta; los investigadores hallaron rastros de un intento de romper el cristal con piedras calientes envueltas en una toalla, así como hematomas subcutáneos en sus manos por golpear la puerta.

Más perturbador aún, aunque al parecer se había pulsado el botón de emergencia interior, el receptor de la oficina estaba apagado, por lo que ninguna llamada de auxilio llegó. El operador habría declarado que el receptor nunca se encendió desde la apertura. El personal advirtió el incendio por la alarma, pero cuando llegaron los bomberos, la puerta de la sala privada seguía cerrada con llave por fuera.

Más de seis meses antes del incendio, un cliente había quedado brevemente atrapado en otra sala cuando se soltó un pomo. Un acompañante lo liberó desde fuera y nadie resultó herido, pero el local conocía el episodio. Un contratista de interiores propuso cambiar a una puerta empujable sin pomo por seguridad; el local no lo adoptó. El pomo de la sala donde murió la pareja había sido sustituido al menos dos veces.

Se han apuntado varias posibles causas del fuego: una distancia insuficiente entre la estufa y materiales combustibles como toallas, o la ignición de una batería de litio introducida en una sala caliente y húmeda. Como los dos aparecieron cerca de la puerta, algunos especialistas creen que perdieron el conocimiento por monóxido de carbono o falta de oxígeno, no por quemaduras.

Actualización: la Policía Metropolitana sigue investigando por negligencia profesional con resultado de muerte. Los directivos actuales sostienen que la propuesta de la puerta empujable fue rechazada por el propietario anterior, que alegó que dejaría escapar el calor, y el 19 de febrero de 2026 la policía registró instalaciones vinculadas a ese antiguo dueño en Chiba. En septiembre de 2026 aún no había imputaciones. El presidente fundador ha dejado desde entonces los cargos directivos de las empresas del grupo y ha cambiado el nombre del negocio.

Un tercer boom y un formato nuevo

Detrás está el rápido boom del sauna en Japón.

En la historia del sauna japonés, los Juegos Olímpicos de Tokio de 1964 encendieron un primer boom, y el auge de los baños "super sento" en los años 90, un segundo. Ahora el país está en medio de un "tercer boom del sauna". El drama de 2019 "Sado" difundió la palabra "totonou" (entrar en equilibrio), y la popularidad se disparó, sobre todo entre los jóvenes.

Los accidentes notificados también suben. En un aviso del 5 de junio de 2024, la Agencia de Asuntos del Consumidor contabilizó 78 incidentes relacionados con el sauna en el banco de datos que gestiona con el Centro Nacional del Consumidor a finales de abril de 2024, con 82 personas lesionadas y dos fallecidas. Los informes promediaban unos cuatro al año hasta el ejercicio 2021 y pasaron a diez anuales desde el ejercicio 2022. Ese recuento incluye quemaduras y descompensaciones repentinas: no es un registro de incendios.

Los saunas privados en particular, un modelo de negocio nuevo, plantean desafíos de seguridad distintos de los baños públicos tradicionales. Muchos no tienen personal en el lugar, y se ha señalado una respuesta de emergencia insuficiente.

Cuatro meses después de Akasaka, la noche del 11 de abril de 2026, otro sauna privado, en Atsugi (Kanagawa), también se incendió. Todos los ocupantes salieron rápido y no hubo heridos.

En Finlandia, el sauna está en casa

En Finlandia, cuna del sauna, la cultura del sauna fue inscrita en la Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO en 2020. Para una población de unos 5,5 millones, se dice que hay más de 3 millones de saunas, y tener uno en casa es habitual.

Los saunas finlandeses funcionan a temperaturas relativamente más bajas, en torno a 80–90 °C, y priorizan el control de la humedad mediante el "löyly". Los usuarios vierten agua sobre las piedras para ajustar el vapor, y el sauna se disfruta como lugar de socialización con familia y amigos. Con los calentadores eléctricos extendidos, la temperatura se gestiona con solo pulsar un interruptor.

Los saunas japoneses, en cambio, tienden al calor alto (90–100 °C o más) y la baja humedad. El estilo busca la sensación de "totonou" a través del contraste con un baño frío. Este cambio extremo de temperatura tiene sus beneficios, pero hace aún más importante la gestión de seguridad del local.

Un formato que las normas no habían previsto

No existe un estándar internacional unificado de seguridad; el asunto queda en manos de los códigos de construcción y las leyes de baños públicos de cada país. En Europa, los productos deben llevar la certificación de seguridad CE, con controles de temperatura y protección contra sobrecalentamiento de serie.

En Japón se aplican las leyes de baños públicos y de bomberos, pero el sauna privado como nuevo tipo de negocio no estaba plenamente previsto por las normas existentes. Este accidente expuso carencias en la estructura y el mantenimiento de las puertas, la inspección de los botones de emergencia, la respuesta cuando no hay personal y la revisión de seguridad en la apertura.

Actualización: en enero de 2026, el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar pidió a 157 autoridades locales que comprobaran la gestión de seguridad en los saunas. Los resultados, publicados el 21 de abril de 2026, revelaron que en torno a una de cada cinco instalaciones no tenía timbre de emergencia. Ese mismo día el ministerio emitió una nueva circular pidiendo instruir a los operadores que no hubieran garantizado un medio para que el bañista contacte con el personal, y verificar que las puertas de sauna puedan abrirse sin obstáculos.

Las administraciones locales se movieron rápido. La prefectura de Kanagawa ordenó inspecciones presenciales en 27 locales dedicados al sauna tres semanas después del incendio, y la ciudad de Kumamoto empezó el 25 de diciembre revisiones urgentes de 77 instalaciones. La prefectura de Nagano encuestó todos los establecimientos de su jurisdicción y publicó los resultados el 5 de junio de 2026: 135 de 375, un 36,0 %, no tenían timbre de emergencia, bastante por encima del promedio nacional de en torno a uno de cada cinco. En cambio, el 97,1 % disponía de una vía para avisar al personal y el 97,6 % tenía puertas que se abren empujando desde dentro. Lo que faltaba era, sobre todo, el timbre.

Algunos municipios reescribieron sus normas. En marzo de 2026, la ciudad de Chiba modificó su ordenanza de prevención de incendios y separó los "equipos de sauna simples" de exterior, de 6 kilovatios o menos, como las saunas de tienda de campaña o de barril, del resto de equipos, fijando estándares de instalación y obligaciones de comunicación para cada categoría. Formatos como la sauna de tienda, que quedaban fuera de unas normas pensadas para los baños públicos tradicionales, se recogen ahora desde el lado de la prevención de incendios.

Lo que puede comprobar el usuario

Antes de usar una instalación conviene comprobar que la puerta se abre bien desde dentro, además de la ubicación del botón de emergencia, la ruta de evacuación y si hay personal presente. Durante el uso, mantener las toallas y los materiales inflamables lejos de las piedras, salir sin forzarse si uno se siente mal y evitar estancias largas en una sala cerrada son principios básicos que ayudan a protegerse.

Saunas de tienda de campaña, saunas en sitios de glamping: las formas de disfrutarlo no dejan de multiplicarse. Debajo de todo eso faltaba la comprobación más elemental, si la puerta abre desde dentro. Y el dato ministerial de que una quinta parte de los locales carecía de timbre de emergencia hace difícil tratar al establecimiento de Akasaka como una excepción.

¿Tiene tu país una cultura del sauna? ¿Cómo son sus normas de seguridad? Tanto si vienes de un lugar donde el sauna forma parte de las casas, como en Finlandia, como de una tradición de baño totalmente distinta, nos gustaría escucharlo.