Poco después del mediodía del 15 de diciembre de 2025, un devastador incendio en el sauna privado "SAUNATIGER" de Akasaka, Tokio, se cobró la vida de un matrimonio de treinta y tantos años. Las víctimas fueron Masaya Matsuda, de 36 años, que regentaba una peluquería, y su esposa Yoko, de 37, manicurista, ambos de Kawasaki. Tenían un hijo de tres años.

El local era un sauna privado de lujo con acceso por membresía; las visitas puntuales partían de 19.000 yenes y los planes mensuales iban de 60.000 a 390.000 yenes. Estaba supervisado por el personaje televisivo italiano Girolamo Panzetta y era conocido entre celebridades. Los Matsuda visitaban el sitio por primera vez, con un plan de visitante de dos horas y 19.000 yenes.

La doble falla de seguridad detrás de la tragedia

La inspección del lugar reveló un estado de gestión de seguridad impactante.

Al ser hallado, el pomo de la puerta de la sala de sauna se había desprendido por dentro y por fuera y estaba en el suelo. La sala tenía originalmente un pomo de madera en forma de L que, al parecer, se soltó y dejó la puerta imposible de abrir. La pareja había caído cerca de la puerta; los investigadores hallaron rastros de un intento de romper el cristal con piedras calientes envueltas en una toalla, así como hematomas subcutáneos en sus manos por golpear la puerta.

Más perturbador aún, aunque al parecer se había pulsado el botón de emergencia interior, el receptor de la oficina estaba apagado, por lo que ninguna llamada de auxilio llegó. El operador habría declarado que el receptor nunca se encendió desde la apertura. El personal advirtió el incendio por la alarma, pero cuando llegaron los bomberos, la puerta de la sala privada seguía cerrada con llave por fuera.

Reportes posteriores revelaron que, más de seis meses antes del incendio, un cliente había quedado brevemente atrapado en otra sala cuando se soltó un pomo, y que un contratista de interiores había propuesto cambiar a una puerta empujable sin pomo por seguridad, un cambio que el operador no adoptó. La Policía Metropolitana examina a la gestión por posible negligencia profesional con resultado de muerte. La causa del incendio sigue bajo investigación, con posibilidades citadas como el sobrecalentamiento del calentador y el contacto con una toalla.

El tercer boom del sauna en Japón

Detrás de esta tragedia está el rápido boom del sauna en Japón.

En la historia del sauna japonés, los Juegos Olímpicos de Tokio de 1964 encendieron un primer boom, y el auge de los baños "super sento" en los años 90, un segundo. Ahora el país está en medio de un "tercer boom del sauna". El drama de 2019 "Sado" difundió la palabra "totonou" (entrar en equilibrio), y la popularidad se disparó, sobre todo entre los jóvenes.

Destaca el aumento de incendios. Según datos presentados por la Agencia de Asuntos del Consumidor en junio de 2024 y otras fuentes, apenas se registraron incendios graves de sauna en los 54 años de 1968 a 2022, pero se produjeron cinco en los tres años desde 2022. Ello no es ajeno al aumento de instalaciones.

Los saunas privados en particular, un modelo de negocio nuevo, plantean desafíos de seguridad distintos de los baños públicos tradicionales. Muchos no tienen personal en el lugar, y se ha señalado una respuesta de emergencia insuficiente.

Finlandia vs. Japón: diferentes culturas del sauna

En Finlandia, cuna del sauna, la cultura del sauna fue inscrita en la Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO en 2020. Para una población de unos 5,5 millones, se dice que hay más de 3 millones de saunas, y tener uno en casa es habitual.

Los saunas finlandeses funcionan a temperaturas relativamente más bajas, en torno a 80–90 °C, y priorizan el control de la humedad mediante el "löyly". Los usuarios vierten agua sobre las piedras para ajustar el vapor, y el sauna se disfruta como lugar de socialización con familia y amigos. Con los calentadores eléctricos extendidos, la temperatura se gestiona con solo pulsar un interruptor.

Los saunas japoneses, en cambio, tienden al calor alto (90–100 °C o más) y la baja humedad. El estilo busca la sensación de "totonou" a través del contraste con un baño frío. Este cambio extremo de temperatura tiene sus beneficios, pero hace aún más importante la gestión de seguridad del local.

Estándares globales de seguridad y los desafíos de Japón

No existe un estándar internacional unificado de seguridad; el asunto queda en manos de los códigos de construcción y las leyes de baños públicos de cada país. En Europa, los productos deben llevar la certificación de seguridad CE, con controles de temperatura y protección contra sobrecalentamiento de serie.

En Japón se aplican las leyes de baños públicos y de bomberos, pero el sauna privado como nuevo tipo de negocio no estaba plenamente previsto por las normas existentes. Este accidente expuso carencias en la estructura y el mantenimiento de las puertas, la inspección de los botones de emergencia, la respuesta cuando no hay personal y la revisión de seguridad en la apertura. En respuesta, el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar notificó a las autoridades locales de todo el país que revisaran la gestión de seguridad de las instalaciones de sauna.

Controles de seguridad que los usuarios pueden realizar

El accidente apunta a pasos que los propios usuarios pueden dar.

Antes de usar una instalación conviene comprobar que la puerta se abre bien desde dentro, además de la ubicación del botón de emergencia, la ruta de evacuación y si hay personal presente. Durante el uso, mantener las toallas y los materiales inflamables lejos de las piedras, salir sin forzarse si uno se siente mal y evitar estancias largas en una sala cerrada son principios básicos que ayudan a protegerse.

El futuro de la cultura del sauna en Japón

El boom del sauna es un fenómeno cultural nacido de la conciencia por la salud y de la necesidad de descanso en una sociedad estresante. También se extienden nuevas formas de disfrutarlo, como las saunas de tienda de campaña y las de los sitios de glamping.

Sin embargo, este incendio dejó al descubierto que la gestión de seguridad había quedado atrás en medio de la rápida expansión. Una revisión de los estándares de seguridad en todo el sector, las inspecciones periódicas y la formación del personal son urgentes. Los saunas ofrecen grandes beneficios para refrescar cuerpo y mente, y por eso mismo la cultura solo puede perdurar sobre una base de seguridad.

Cuéntanos sobre la cultura del sauna en tu país

En Japón, este trágico accidente ocurrió en pleno tercer boom del sauna. ¿Tiene tu país una cultura del sauna? ¿Cómo son los estándares de seguridad? Ya sea que vengas de una cultura donde los hogares tienen sauna, como en Finlandia, o de EE. UU., Asia u otro lugar con una tradición distinta, nos encantaría conocer tu perspectiva.