♨️ En el extremo norte de Hokkaido, a unos 40 kilómetros al sur de Wakkanai, el agua de Toyotomi Onsen huele a petróleo. Es amarilla pálida y turbia, y en la superficie flotan manchas de aceite. Mejor no llevar una toalla blanca a este lugar, a menudo llamado el pueblo termal más septentrional de Japón, cuyas aguas cumplieron 100 años el 17 de mayo de 2026.

Buscaban petróleo y encontraron agua caliente

Todo empezó con la búsqueda de un yacimiento. Según la cronología del comité organizador del centenario, la minera Murai comenzó a estudiar la zona en 1924 para buscar petróleo y empezó a perforar en noviembre de 1925. La noche del 17 de mayo de 1926, desde unos 960 metros de profundidad, brotó agua a 43 °C junto con gas natural.

En 1927 ya había una choza de paja junto al pozo, con una bañera de madera donde los vecinos se bañaban por 5 sen. En noviembre de ese año, tres directivos de Murai se quedaron con los derechos, construyeron una casa de baños y la abrieron con el nombre de Toyotomi Onsen.

El gas del subsuelo también cambió el pueblo. En 1932, un pozo de gas perforado cerca del manantial alimentó un generador, y en diciembre la electricidad llegó a la zona termal y al centro, lo que la cronología señala como el inicio de la electrificación de Toyotomi. En 1958 el municipio compró la empresa termal, y en 1988 abrió en el mismo solar el actual Fureai Center, de gestión municipal.

Agua con una película de aceite

El análisis oficial del manantial, publicado en la web del pueblo, lo describe como amarillo pálido y turbio, salado y con olor a petróleo. Es un manantial de cloruro sódico con yodo y, como sube por el pozo junto con petróleo y gas natural, contiene aceite.

Un periodista de Norimono News se bañó en el Fureai Center a finales de septiembre de 2026 y describió un agua turbia y parduzca, un fuerte olor a aceite y un suelo resbaladizo, como engrasado. El centro no alquila toallas y, como el agua puede dejar color y olor, el periodista aconseja comprar una allí. Su propia ropa salió limpia, aunque advierte que el agua puede cambiar según la época del año.

Las preguntas frecuentes de la web oficial advierten que la ropa interior y las prendas que tocan la piel se impregnan del olor y el color del aceite, así que conviene llevar algo que no importe estropear. La cantidad de sedimentos y aceite cambia a lo largo del día, y en la primera o segunda hora tras la apertura el agua está muy cargada. En el baño de curas hay dispensadores con petróleo crudo para untarse en la piel.

Se fueron los turistas, se quedaron los que venían a curarse

Según el plan del Ministerio de Medio Ambiente para este balneario, revisado en enero de 2022, el número de huéspedes alcanzó su máximo en 1993, con unos 130.000. En verano llegaban grupos turísticos de fuera de Hokkaido y en invierno, agricultores y pescadores de la zona que venían a tomar las aguas. En el año fiscal 2019 la cifra había caído a unas 35.000 pernoctaciones. El plan lo atribuye a la caída de los viajes en grupo tras el estallido de la burbuja económica y al fin del auge turístico hacia el extremo norte y las islas.

Lo que quedó fue el toji, la costumbre de alojarse semanas en unas termas para curarse. El mismo plan calcula que, de esas 35.000 pernoctaciones de 2019, unas 14.000, alrededor del 40%, correspondían a personas que venían a tratar enfermedades de la piel, sobre todo dermatitis atópica y psoriasis. Según la cronología, una asociación de pacientes de psoriasis organizó su primer viaje a Toyotomi en 1993 y desde entonces vuelve cada año.

El pueblo se organizó para recibirlos. El Fureai Center cuenta con una enfermera de salud pública, una enfermera y un instructor de ejercicio, y en 2009 abrió un mostrador de orientación para quienes planean estancias largas. Según el plan del Ministerio de Medio Ambiente, en julio de 2017 se convirtió en el primer centro de Hokkaido certificado por el Ministerio de Sanidad como centro termal de promoción de la salud, y concentra más de la mitad de los usuarios de este tipo de centros en todo Japón. En un mensaje de agosto de 2020, el alcalde escribió que cada vez más gente se muda al pueblo después de una cura.

Tres semanas, dos o tres baños al día

Según las preguntas frecuentes de la web oficial, quienes han venido por dermatitis atópica o psoriasis suelen quedarse unas tres semanas. Se recomiendan dos o tres baños al día, de unos 30 minutos cada uno. De los nueve alojamientos de la zona termal, seis tienen cocina propia. No hay tiendas ni supermercados cerca: para hacer la compra hay que ir al centro, a unos 5 km. En el Fureai Center, una entrada vale para dos baños al día. Desde enero de 1992, Toyotomi figura entre los balnearios de reposo que el Estado designa desde 1954, y que en diciembre de 2025 sumaban 79.

Sobre los efectos del agua, el plan del ministerio se limita a una fórmula indirecta: se dice que el alquitrán del aceite calma la inflamación de la piel. La web del pueblo es más rotunda, pero sus preguntas frecuentes también advierten de los límites. Aplicar el petróleo directamente sobre la piel puede irritar demasiado a quienes tienen dermatitis atópica y provocarles picor. El agua más cargada de las primeras horas puede empeorar la piel. Los baños largos aumentan el riesgo de infecciones cutáneas. Y la cura no es definitiva: en la dermatitis atópica, los síntomas suelen volver entre una y varias semanas después de regresar a casa.

Un pueblo que se baña en crudo

Según un reportaje de la agencia AFP de 2019 publicado por Arab News, en Naftalán, un balneario de Azerbaiyán a unos 300 kilómetros de la capital, Bakú, los bañistas se sumergen hasta el cuello, durante unos 10 minutos, en petróleo crudo calentado algo por encima de la temperatura corporal. En los años ochenta recibía más de 70.000 visitantes al año. El reportaje citaba además un libro de 2017 según el cual los médicos occidentales han criticado el uso medicinal del crudo por su posible efecto cancerígeno.

El agua de Toyotomi en sí no es petróleo crudo, sino agua termal que contiene aceite. El alcalde presenta Toyotomi como un manantial del que se dice que es uno de los dos del mundo y el único de Japón, pero no aclara cuál es el otro. En Japón hay al menos otro con olor a petróleo: Niitsu Onsen, en la ciudad de Niigata, usa un manantial que brotó durante una perforación petrolera, y la Asociación de Turismo de la Prefectura de Niigata destaca su fuerte olor a petróleo.

Cómo llegar

Lo de «el más septentrional» se refiere a Toyotomi como pueblo termal: más al norte, en Wakkanai, también hay instalaciones de aguas termales naturales. Según la web del centenario, desde Sapporo se tardan unas cinco horas en tren, y desde la estación de Toyotomi, unos 10 minutos en coche. Desde el aeropuerto de Wakkanai hay unos 50 minutos en coche. El Fureai Center abre de 10:00 a 21:00 (última entrada, 20:30) y la entrada de adulto cuesta 510 yenes (unos 3,20 dólares). Los días de cierre conviene consultarlos en la web oficial. La estación de Toyotomi, que también cumple 100 años en 2026, acoge en su sala de espera hasta el 31 de marzo de 2027 una exposición de paneles sobre la historia del balneario.

Hay quien pasa semanas bañándose en un agua que huele a petróleo. ¿Hay en tu país algún balneario donde la gente todavía se quede tanto tiempo para curarse?

Referencias