Calbee, la empresa detrás de snacks japoneses tan icónicos como los Kappa Ebisen (de camarón) y los palitos de patata Jagabee, acaba de anunciar su plan de expansión global más ambicioso hasta la fecha. El objetivo: elevar las ventas internacionales y de nuevas categorías del 30% al 50% de los ingresos totales para el ejercicio que cierra en marzo de 2036. Apunta al mercado norteamericano de snacks BFY (Better For You), de unos 4.000 millones de dólares, respaldado por más de 100.000 millones de yenes (unos 620 millones de dólares) en fusiones y adquisiciones.

¿Qué es "Accelerate the Future"?

En abril de 2026, Calbee presentó su nueva estrategia de crecimiento a largo plazo llamada "Accelerate the Future" (Acelerar el Futuro), un plan a 10 años que se extiende hasta el año fiscal 2036. Representa un cambio significativo respecto a la estrategia anterior "Change 2025", que se centraba principalmente en fortalecer la rentabilidad nacional.

Esa reestructuración doméstica dio buenos resultados. Bajo la dirección del CEO Makoto Ehara, Calbee registró ventas y beneficios operativos récord durante dos años consecutivos (2024 y 2025), elevando precios estratégicamente mientras fortalecía el valor de marca, pasando del "crecimiento en volumen" al "crecimiento en calidad".

Sin embargo, el negocio internacional no mantuvo el mismo ritmo. Ehara fue directo: los recursos se dispersaron demasiado, el desarrollo del talento fue insuficiente y la empresa no logró aprovechar su experiencia y activos nacionales en el extranjero.

La apuesta norteamericana: snacks BFY

Norteamérica es la máxima prioridad estratégica de Calbee. La empresa ya opera allí a través de Calbee America, Inc., con sede en Fairfield, California, y su marca estrella Harvest Snaps, snacks horneados elaborados principalmente con guisantes verdes y lentejas rojas.

Los snacks BFY (Better For You, o "Mejores Para Ti") son productos con menos calorías, grasa y sodio que las papas fritas tradicionales, pero con más proteínas y fibra. Es uno de los segmentos de mayor crecimiento en el mercado estadounidense de snacks, con un valor estimado de $4.000 millones.

Harvest Snaps ha creado una posición única: es una de las pocas marcas de snacks que se encuentra en la sección de verduras del supermercado, no en el pasillo de papas fritas. La marca ocupa el 4° lugar en ventas en dólares en la categoría de snacks inflados BFY, con un crecimiento del 10,7% interanual. Los snacks siempre son horneados (nunca fritos), certificados Non-GMO y sin gluten.

100.000 millones de yenes para adquisiciones

Durante los cinco ejercicios de 2027 a 2031, Calbee ha reservado más de 100.000 millones de yenes (unos 620 millones de dólares) para fusiones y adquisiciones. Pero el CEO Ehara enfatizó que no se trata de comprar marcas populares por comprar.

Calbee busca empresas con tecnología de I+D que pueda acelerar el desarrollo de Harvest Snaps, o empresas con redes de distribución sólidas en Norteamérica. "Queremos objetivos de adquisición donde nuestras fortalezas creen un efecto multiplicador", dijo Ehara. Esta es una evolución clara respecto a las adquisiciones anteriores de Calbee, como Seabrook Crisps en el Reino Unido (2018) y Warnock Food Products en EE.UU. (2019), que se centraron principalmente en asegurar capacidad productiva.

Innovación doméstica: Calbee distribuirá Frisk y Mentos

La transformación no se limita a los mercados extranjeros. A partir de noviembre de 2026, Calbee será el distribuidor exclusivo en Japón de Perfetti Van Melle, el gigante confitero holandés-italiano detrás de Frisk, Mentos y Chupa Chups. Este acuerdo, estimado en ¥15.000 millones ($100 millones) en ventas anuales, marca la entrada de Calbee en la categoría de caramelos comprimidos.

La crisis de la patata de Hokkaido

Detrás de este cambio estratégico hay una lección dura sobre los riesgos de la cadena de suministro. Las papas fritas insignia de Calbee dependen en gran medida de las patatas cultivadas en Hokkaido, y una mala cosecha provocó una caída en el rendimiento fiscal de 2025. La experiencia dejó claro que la dependencia excesiva de un solo ingrediente en una sola región es una vulnerabilidad inaceptable.

Productos de Calbee disponibles en el mundo

Calbee opera en 9 países y regiones. Esto es lo que podrías encontrar:

Norteamérica: Harvest Snaps (snacks horneados de guisantes), Shrimp Chips (Kappa Ebisen), Jagarico China: Frugra (cereal granola), Jagabee (palitos de patata), Jagarico Corea del Sur: Honey Butter Chip (sensación viral desde 2014), Jagabee Hong Kong y Taiwán: Patatas fritas Hot & Spicy, Kappa Ebisen Tailandia e Indonesia: Jaxx (palitos de patata con salsa), Kappa Ebisen Reino Unido: Patatas fritas marca Seabrook Australia y Nueva Zelanda: Harvest Snaps

La empresa también impulsa Jagarico, su snack de palitos de patata en vaso muy popular en Japón, como una marca verdaderamente global.

De Hiroshima al mundo: breve historia

Calbee fue fundada en Hiroshima en 1949. El nombre combina "Cal" (calcio) y "Bee" (vitamina B), nutrientes escasos en el Japón de posguerra. La empresa lanzó Kappa Ebisen en 1964 con el eslogan icónico "Yamerarenai, Tomaranai" ("No puedes parar, no puedes dejarlo"), consolidándose como el fabricante de snacks dominante en Japón.

La expansión internacional comenzó temprano: Calbee expuso en una feria alimentaria de Nueva York en 1967 y estableció Calbee America en Los Ángeles en 1970. Una alianza histórica con PepsiCo en 2009 trajo los productos Frito-Lay a Japón. La empresa cotizó en la primera sección de la Bolsa de Tokio en 2011, usando el capital para financiar adquisiciones internacionales.

Lo que distingue al plan es que no sigue el manual habitual de "exportar dulces japoneses". Calbee apunta a una demanda que ya existe en Norteamérica, la del estante saludable BFY, y quiere ganarla con su propia tecnología de procesamiento y sus ingredientes: no como una importación exótica, sino como un competidor más del mercado.

En Japón, los snacks de Calbee son prácticamente una institución cultural. Pero, ¿qué tan conocidos son en tu país? ¿Has probado Harvest Snaps, Kappa Ebisen o Jagabee? Nos encantaría saber qué snacks japoneses están disponibles donde vives y cuáles te gustaría que estuvieran.

Referencias