La idea de que las aerolíneas de bajo coste son "baratas, pero solo para trayectos cortos" empieza a quedar atrás. Al integrar un "tanque de combustible mágico" en un avión de fuselaje estrecho (con un solo pasillo), Airbus ha ampliado su alcance hasta unos 8.700 km. Se acerca la época de volar barato y sin escalas de Tokio a Singapur o Sídney, y la aerolínea japonesa de bajo coste Peach prevé incorporar este avión.

Por qué "bajo coste" significaba "corta distancia"

Las aerolíneas de bajo coste (LCC) arrastran la imagen de "baratas, pero solo rutas cortas". De hecho, casi todos los aviones que usan son de fuselaje estrecho y un solo pasillo, como el Boeing 737 o el Airbus A320, con unas 150 a 200 plazas. Frente a los jumbos y aviones de fuselaje ancho (con dos pasillos) de las grandes aerolíneas en vuelos internacionales, podían cargar poco combustible.

Menos combustible significa menos alcance. Por eso lo normal era que un viaje al extranjero en low cost llegara, como mucho, a Seúl, Taipéi o Shanghái. Pero ha aparecido un avión que rompe esa regla: el Airbus A321XLR (Xtra Long Range).

Qué es el "tanque de combustible mágico"

La gran novedad del A321XLR es un nuevo depósito llamado Rear Center Tank (RCT). En el anterior A321LR, de largo alcance, se añadían en la bodega hasta tres depósitos adicionales tipo contenedor (ACT). Pero ese sistema tiene un punto débil: cuantos más depósitos, menos espacio de carga y menos sitio para el equipaje.

El A321XLR resuelve el problema de raíz: la estructura bajo el suelo de la parte trasera del fuselaje se diseña como depósito de combustible, integrado en el avión. El RCT lo fabrica la alemana Premium Aerotec y se une a la parte inferior del fuselaje con una estructura en forma de pi que usa el suelo de la cabina como techo.

Lo ingenioso es que carga unos 12.900 litros de combustible, lo mismo que cuatro ACT, pero ocupa el espacio de carga de solo dos y pesa más o menos como uno. Es decir, combina mucho combustible con espacio suficiente para el equipaje de los pasajeros.

Gracias a este depósito, el A321XLR alcanza 4.700 millas náuticas (unos 8.700 km), 1.300 km más que los unos 7.400 km del A321LR. Es el récord mundial para un avión de pasillo único y permite hasta 11 horas de vuelo continuo.

American Airlines abre el camino

El 18 de diciembre de 2025, American Airlines empezó a operar comercialmente el A321XLR. Primera aerolínea estadounidense en recibirlo, lo asignó a la ruta transcontinental Nueva York (JFK)-Los Ángeles (LAX). El primer vuelo, con más de 150 pasajeros, se despidió con un arco de agua.

El A321XLR de American tiene tres clases: 20 Flagship Suites (business con cama plana), 12 asientos de turista premium y 123 de cabina principal. Las suites privadas con puerta son de un lujo impropio de un avión de pasillo único.

American tenía previsto usarlo en marzo de 2026 en la ruta internacional Nueva York-Edimburgo (Escocia). La aerolínea ha pedido 50 A321XLR en total, con unos 15 entregados previstos para finales de 2026 y la mayoría del resto para finales de 2027.

La española Iberia recibió el primer A321XLR del mundo en octubre de 2024 y lo opera en rutas como Madrid-Boston y Madrid-Recife (Brasil). En todo el mundo suma más de 500 pedidos, y más de 20 aerolíneas planean operarlo.

Peach, de Japón, también lo incorporará

La gran noticia para Japón es que Peach Aviation, la low cost del grupo ANA, ha pedido tres A321XLR. Anunciado oficialmente en febrero de 2025, será la primera aerolínea japonesa en operarlo. La entrega estaba prevista para el ejercicio 2032 o después, pero la estrategia a medio plazo del grupo ANA, presentada en enero de 2026, la adelanta al ejercicio 2028.

Peach ya opera tres A321LR de largo alcance y ha abierto las rutas Kansai-Bangkok (diciembre de 2022) y Kansai-Singapur (diciembre de 2024). Con el A321XLR podría extender su red desde el aeropuerto de Kansai a Oceanía y a ciudades asiáticas más lejanas. El presidente de ANA Holdings, Koji Shibata, dijo que no se plantean "lanzarse de golpe al largo radio", pero dejó claro que usarán el A321XLR para abrir rutas internacionales de medio radio.

Peach aspira a crecer un 30 % en el ejercicio 2030 respecto al de 2025 y a pasar de un reparto de ingresos del 60 % nacional y 40 % internacional a uno equilibrado. El A321XLR es una carta clave de esa estrategia.

Las low cost asiáticas también hacen grandes pedidos

Peach no es la única interesada. La malasia AirAsia planea incorporar el equivalente a 70 aviones, y se informa de que la india IndiGo ha hecho un gran pedido. En Australia, el grupo Qantas ha encargado 40 A321XLR, 12 de ellos para su low cost Jetstar, y fue el primero de Asia-Pacífico en recibirlo.

Si estas low cost de Asia-Pacífico despliegan el A321XLR a gran escala, podrían multiplicarse las rutas directas y baratas entre grandes ciudades como Tokio, Osaka, Singapur, Bangkok, Sídney o Delhi. Rutas que antes solo eran viables con grandes aviones de fuselaje ancho podrían operarse con eficiencia y menos asientos, lo que también amenaza a las grandes aerolíneas.

¿Se aguanta un vuelo largo en una cabina estrecha?

Con vuelos de hasta 11 horas en un avión de pasillo único, la preocupación obvia es el espacio. Pero el A321XLR incluye mejoras para aliviarla.

Los compartimentos superiores son "XL bins" un 40 % más grandes, con capacidad para hasta un 60 % más de maletas. El avión usa "iluminación centrada en el ser humano" (luces LED que recrean el amanecer y el atardecer) para reducir el jet lag y puede equiparse con el entretenimiento más reciente compatible con Bluetooth.

Además, los A321LR de Peach tienen una distancia entre asientos de 30 a 32 pulgadas (unos 76 a 81 cm), comparable a la de las grandes aerolíneas en vuelos nacionales, y se espera algo similar en sus A321XLR.

Seguridad examinada a fondo

El innovador RCT también pasó una estricta revisión de seguridad. Boeing, su competidor, advirtió de que un depósito integrado en el fuselaje eleva el riesgo de incendio en una salida de pista. La EASA (Agencia de la Unión Europea para la Seguridad Aérea) exigió a Airbus medidas especiales contra incendios, y se añadieron un revestimiento protector ignífugo y refuerzos estructurales.

Estas medidas sumaron unos 700 a 800 kg de peso, y se llegó a informar de que el alcance podría quedar algo por debajo de lo previsto, pero el avión obtuvo la certificación de la EASA en julio de 2024, que confirmó formalmente su seguridad. La versión con motores Pratt & Whitney obtuvo su certificado de tipo en febrero de 2025.

¿Qué tan extendidas están en tu país las rutas de largo radio de bajo coste?

Referencias