⚙️ En el ajedrez geopolítico sobre los imanes de tierras raras, la atención se ha centrado en los materiales y los imanes mismos. Pero aguas arriba existe una capa de empresas que fabrican los equipos para producir esos imanes, y se cuentan con los dedos de una mano en todo el mundo. ULVAC, gigante japonés de equipos al vacío, traslada ahora a Japón la producción de sus hornos de fusión al vacío para imanes de tierras raras, con pedidos que se proyecta se tripliquen interanualmente. Va emergiendo un patrón: los fabricantes japoneses de equipos sostienen silenciosamente el esfuerzo de Occidente por desvincularse de China, vendiendo "picos y palas" en esta nueva fiebre del oro.

Lo que acaba de ocurrir: la decisión de relocalización

En abril de 2026, ULVAC, Inc. (TSE Prime: 6728), el peso pesado de equipos al vacío con sede en la ciudad de Chigasaki (prefectura de Kanagawa), anunció que construirá nueva capacidad nacional para "hornos continuos de fusión al vacío" utilizados en la fabricación de imanes de tierras raras.

Hasta ahora, la compañía fabricaba estos hornos en su filial china y los suministraba a fabricantes de imanes de todo el mundo. La nueva decisión responde a un aumento proyectado de aproximadamente el triple interanual en pedidos provenientes de fabricantes de imanes de Estados Unidos y Europa, marcando un giro claro respecto a la producción exclusivamente china.

Detalles clave del anuncio:

  • Producto objetivo: horno continuo de fusión al vacío
  • Capacidad de producción nacional: hasta 12 unidades por año
  • Inicio de operaciones de la planta nacional: previsto para septiembre de 2026
  • Envíos: inicio escalonado

Cuando ULVAC mencionó en su presentación de resultados de febrero que "ha llegado la oportunidad de expandir nuestro negocio de equipos para imanes de tierras raras", su acción tocó el límite superior diario, subiendo 1.503 yenes (unos 9,50 dólares) hasta 10.320 yenes (~65 dólares). Los inversores apuestan por la ampliación del uso de los equipos de ULVAC en la producción de imanes de neodimio.

La economía de los "picos y palas"

Existe una historia clásica sobre la fiebre del oro del siglo XIX: los que realmente se hicieron ricos no fueron quienes excavaban en busca de oro, sino quienes vendían picos y palas.

Lo que ocurre hoy en el mercado de imanes de tierras raras sigue exactamente ese patrón.

En respuesta a los controles chinos a la exportación, Estados Unidos, Europa y Australia están inyectando enormes subsidios y contratos del Departamento de Defensa para construir cadenas de suministro "de la mina al imán" en su territorio. MP Materials tiene su planta de imanes operando en Fort Worth, Texas. USA Rare Earth apunta a 600 toneladas métricas anuales de capacidad en su planta de Stillwater, Oklahoma, para el cuarto trimestre de 2026, escalando a 1.200 MTPA en el primer trimestre de 2027. La planta británica de Pensana busca cubrir el 5% de la demanda mundial de neodimio y praseodimio.

Pero todas estas empresas "fabricantes de imanes" necesitan máquinas para hacer los imanes. Y el número de empresas en el mundo que pueden construir esas máquinas es ínfimo.

ULVAC es uno de los pocos fabricantes de equipos a nivel mundial que ofrece una línea integral para los procesos de vacío centrales en la producción de imanes de tierras raras: fusión, sinterizado y envejecimiento. La compañía afirma tener más del 70% de cuota de mercado mundial en hornos continuos al vacío para los principales pasos del proceso. Más de 70 años de tecnología acumulada en la nacionalización de equipos de fusión y deposición al vacío están dando sus frutos justo cuando el mercado de imanes de tierras raras entra en su fase de expansión.

¿Qué es un horno continuo de fusión al vacío?

Para quienes no estén familiarizados con el concepto, este es el panorama:

El proceso de fabricación de imanes de neodimio (Nd-Fe-B) sigue aproximadamente estos pasos:

  1. Fundir y colar materiales de tierras raras (neodimio, hierro, boro, etc.) al vacío para formar una aleación (fusión al vacío)
  2. Pulverizar la aleación en polvo fino
  3. Compactar el polvo bajo un campo magnético
  4. Sinterizar al vacío para consolidar (sinterizado al vacío)
  5. Tratar térmicamente para optimizar las propiedades magnéticas (envejecimiento)

La estructura de la aleación formada en ese paso inicial de fusión es decisiva: determina el rendimiento final del imán. Cualquier contaminación de oxígeno o nitrógeno degrada el imán, por lo que se requiere un entorno de vacío de extrema calidad.

ULVAC ha entregado más de 400 hornos de fusión al vacío de manera acumulada desde que produjo su primera unidad en 1957, sumando tecnologías propias como el refinamiento por desgasificación al alto vacío con paneles criogénicos y sistemas de agitación unidireccional para aleaciones multielemento.

"Clientes reacios a comprar equipos chinos"

Según el Nikkei, lo que empujó a ULVAC a la relocalización fue la voz de clientes reacios a comprar equipos fabricados en China.

Esto es racional desde la perspectiva del cliente. Si vas a tomarte la molestia de construir una fábrica de imanes en EE.UU. o Europa específicamente para escapar de la dependencia china, que el equipo central de esa fábrica sea de fabricación china desvirtúa el propósito. Desde el mantenimiento hasta los repuestos y las actualizaciones técnicas, cada punto de contacto vuelve a pasar por China, lo cual es inaceptable desde la seguridad económica.

ULVAC seguirá fabricando en su filial china como base de suministro estable para clientes chinos, mientras construye una "estructura bipolar de suministro" añadiendo producción en Japón. Los clientes ahora pueden elegir entre hornos de fabricación china o japonesa y diseñar sus cadenas de suministro según su tolerancia al riesgo geopolítico.

Esta es la lógica del "friend-shoring" que ya ha conformado los equipos y materiales semiconductores, ahora extendiéndose a los equipos para imanes de tierras raras.

El papel de Japón en romper el monopolio del imán

Según el último informe de la Agencia Internacional de Energía (AIE), China representó aproximadamente el 60% de la minería mundial de tierras raras (neodimio, praseodimio, disprosio, terbio) en 2024. Su cuota sube a aproximadamente el 91% en separación y refinado, y en fabricación de imanes permanentes —que hace dos décadas rondaba el 50%— China ha crecido ahora hasta más del 90%.

En abril de 2025, el gobierno chino impuso controles de exportación a siete elementos de tierras raras pesadas y compuestos e imanes relacionados. Los volúmenes de exportación se desplomaron en abril y mayo, obligando a fabricantes automotrices estadounidenses y europeos a reducir tasas de utilización o cerrar plantas temporalmente. En algunos países importadores, los precios de las tierras raras se dispararon hasta seis veces los precios internos chinos.

Frente a esta crisis, los países corren para construir capacidad de fabricación de imanes. La consultora IDTechEx pronostica que la capacidad de fabricación de imanes de tierras raras de EE.UU. crecerá casi seis veces para 2036.

Pero lo que físicamente posibilita esa expansión son, en última instancia, los fabricantes de equipos. ULVAC pronostica aproximadamente el triple de pedidos en 2026 frente a 2025, y si eso se materializa, la compañía se convierte en uno de los actores principales que respaldan físicamente la construcción de capacidad de imanes en Occidente.

Las otras caras del fabricante de equipos

ULVAC puede no ser familiar para los lectores generales, pero ocupa una posición extraordinariamente importante en la industria.

La serie de hornos de fusión por inducción al vacío "Magcaster" de la compañía se utiliza no solo para imanes de tierras raras (Nd-Fe-B, Sm-Co), sino también para aleaciones de titanio, metales preciosos y aleaciones resistentes al calor a base de níquel. ULVAC también opera en equipos de fabricación de semiconductores y pantallas con sistemas de pulverización catódica, y fue nombrada proveedor del año de TSMC en 2025.

Dicho de otro modo, ULVAC es algo así como una "casa comercial general de equipos", manteniendo cuotas de mercado líderes en equipos de semiconductores, equipos de pantallas, equipos de imanes y criostatos (equipos de temperatura ultrabaja) para computadoras cuánticas. Las cuatro áreas son geopolíticamente significativas.

El refrigerador de dilución para la computadora cuántica completamente japonesa de la Universidad de Osaka fue suministrado por la empresa del grupo ULVAC Cryogenics. Tras bambalinas, esta es una de las compañías que sostienen el resurgimiento de la alta tecnología japonesa.

Lo que debería moderar el optimismo

Hasta ahora ha sido en su mayoría una historia optimista. Vale la pena señalar algunas advertencias.

Escala y plazos: doce unidades por año de capacidad nacional son discutibles como respuesta suficiente a la demanda mundial de imanes en alza. La capacidad de producción de imanes de China ronda las 100.000 toneladas por año. Las empresas emergentes occidentales de imanes siguen siendo órdenes de magnitud más pequeñas, y si el lado de los equipos puede mantener el ritmo de esa rampa es incierto.

Competitividad de costos: la producción nacional japonesa probablemente será más cara que la china. Cuánto "premium anti-China" absorberán los clientes occidentales —y si algo más allá de los contratos de defensa y aeroespaciales será económicamente viable— está por verse.

Contramovida china: Pekín puede empujar fuertemente para desarrollar una industria nacional de equipos para imanes. Históricamente, China ha respondido a las restricciones de acceso a equipos como los sistemas de inspección de máscaras EUV de Lasertec acelerando alternativas nacionales. La misma dinámica podría desarrollarse en equipos para imanes de tierras raras.

Señales en la fuerza laboral: la propia ULVAC anunció en febrero de 2026 un programa de retiro voluntario anticipado dirigido a aproximadamente 170 empleados en sus plantas de Tohoku y Kyushu. La desaceleración del capex en semiconductores ha producido una caída de ingresos y beneficios, y rotar excesivamente hacia equipos para imanes de tierras raras basándose en pronósticos optimistas podría dejar a la compañía con escasez de personal si la demanda de semiconductores se recupera bruscamente.

Cierre: ¿Cómo es en tu país?

Cuando se habla de la geopolítica de los imanes de tierras raras, tres nodos acaparan la atención: minas, refinerías y fábricas de imanes. El hecho de que los equipos que hacen funcionar esas fábricas solo puedan ser construidos por un puñado de países en todo el mundo ha sido sorprendentemente poco discutido.

Japón perdió terreno frente a China y Corea en la electrónica de consumo durante los años 90 y 2000, pero ha mantenido posiciones de clase mundial en las capas aguas arriba de equipos y materiales todo este tiempo. La movida de relocalización de ULVAC es, en cierto sentido, una nueva prueba de que esta industria de equipos posee valor geopolítico como una especie de activo estratégico.

En tu país, ¿se está desarrollando capacidad nacional de imanes de tierras raras? ¿De dónde compran sus equipos esas fábricas? ¿La "fabricación nacional de equipos" se está convirtiendo en un tema político? Cuéntanos en los comentarios.

Referencias