🛢️ Japón importa casi todo el crudo que consume. Sin embargo, en la ciudad de Niigata, donde estuvo el yacimiento más productivo del país, el petróleo sigue brotando de pozos antiguos, y el distrito local ha reservado 120 millones de yenes (unos 760.000 dólares) en el presupuesto del año fiscal 2026 solo para sellarlos. Lo difícil es que nadie sabe con exactitud dónde están los tubos.

Cuando Niigata lideraba el petróleo de Japón

Según la Agencia de Recursos Naturales y Energía, la autosuficiencia de Japón en crudo lleva años por debajo del 0,5 %. Un documento de la agencia de mayo de 2026 indica que más del 90 % del crudo se importa de Oriente Medio. Por eso cada tensión en el Golfo se convierte en una noticia sobre dónde comprará Japón su próximo barril, algo que seguimos en nuestro artículo sobre los oleoductos que evitan el estrecho de Ormuz.

Pero Japón no siempre fue solo comprador. Según el Niigata Nippo, el yacimiento de Niitsu, en el actual distrito de Akiha, en la ciudad de Niigata (antigua ciudad de Niitsu), tuvo la mayor producción de Japón entre finales de la era Meiji y comienzos de la Taisho, es decir, hacia las décadas de 1900 y 1910. La Sociedad Japonesa de Ingenieros Mecánicos sitúa su máximo en 150.000 kilolitros anuales en 1916. Un empresario local, Nakano Kan'ichi (1846-1928), obtuvo los derechos de explotación, amplió el negocio y llegó a ser conocido como el "rey del petróleo". Una parte del yacimiento, la explotación de Kanazu, funcionó de 1874 a 1996.

Sitio histórico nacional y también un pasivo

Las instalaciones de Kanazu fueron declaradas sitio histórico nacional el 15 de octubre de 2018. Según la ciudad de Niigata, es el primer sitio histórico nacional ligado a la industria petrolera moderna de Japón. Allí siguen en pie las torres de perforación y una "pumping power", un motor que accionaba varios pozos a la vez mediante cables. Hoy es un parque abierto al público.

En otra parte del mismo distrito, el crudo sigue escapando. Un funcionario del distrito lo resumió así ante el diario Niigata Nippo: "La historia petrolera es el orgullo del distrito, pero también dejó una herencia negativa".

Tubos cortados bajo tierra

El origen del problema es que los pozos antiguos nunca se sellaron bien. Según la ciudad de Niigata, el crudo de pozos abandonados ha llegado a los ríos varias veces desde julio de 2021. Se calcula que el distrito tiene más de 600 pozos antiguos, y en la mayoría nadie ha confirmado por dónde pasan los tubos.

El distrito inició en el año fiscal 2023 un programa de sellado en los barrios de Asahi y Oguchi. El método es sencillo: localizar el tubo, extraerlo y rellenar el pozo con cemento. Lo que atasca la obra es localizarlo. En Asahi, tres de los cuatro tubos están cortados a entre 40 y 120 metros bajo tierra, así que en la superficie no queda nada que indique dónde están. En Oguchi se tardaron unos cuatro años en sellar un solo pozo, terminado en el año fiscal 2025. El distrito calcula que la obra de Asahi llevará al menos 10 años, aun si todo va bien. Se han visto osos cerca, y los operarios llevan espray antiosos.

¿Por qué los tubos están cortados a mitad de camino? El titular del Niigata Nippo planteó la guerra como posible causa, entre signos de interrogación. Las actas de una comisión de expertos del Ayuntamiento, reunida en mayo de 2026, son más concretas: la secretaría explicó que los tres tubos de Asahi se cortaron y retiraron en momentos distintos, uno en la era Meiji, otro en la era Taisho "durante la guerra" y otro en la posguerra, ya en la era Showa. Las actas no dicen de qué guerra se trata, y la era Taisho coincidió con la Primera Guerra Mundial. Tampoco explican por qué se cortó y se retiró el acero. Tampoco los registros antiguos son fiables: en el pozo de Oguchi que acabó sellándose, decían que se habían vertido dos sacos de cemento, y aun así el crudo seguía brotando.

Petróleo que nadie puede vender

En el año fiscal 2021, el distrito recogió y eliminó unos 18.000 litros de crudo en Oguchi y unos 70.000 litros en Asahi, el equivalente a 440 bidones. Según la secretaría de la comisión, ese año se formó una capa de 30 a 40 centímetros de crudo en una balsa de decantación, que las lluvias de la temporada húmeda arrastraron hasta la desembocadura del río Shinano. La toma de agua potable se suspendió por un tiempo y hubo que parar las bombas que elevan el agua de riego.

Con el crudo caro, ¿por qué no venderlo? En abril de 2013, cuando brotó lodo con petróleo bajo una casa del barrio de Takiya, en el mismo distrito, la agencia Kyodo informó de que el crudo era demasiado impuro para usarlo o venderlo. En verano salían unos 300 litros cada 15 a 20 horas, y los vecinos lo retiraban con cucharones. Como era terreno privado, no había ayuda pública, y un propietario ya había gastado más de 800.000 yenes (unos 5.000 dólares al cambio actual) de su bolsillo. Según el Niigata Nippo, el flujo duró unos cuatro años y se detuvo solo. El 2 de enero de 2024, un día después del terremoto de la península de Noto, brotaron gas inflamable y crudo junto a una vivienda de Takiya. Esa vez cesó en unos dos días.

A diferencia de 2013, ahora es el propio distrito el que actúa sobre los pozos. Para ello usa un mecanismo nacional por el que el Gobierno central cubre tres cuartas partes del costo de la obra cuando hay fugas en instalaciones petroleras abandonadas. El distrito financia su programa con subsidios nacionales y de la prefectura, y presupuestó 120 millones de yenes para el año fiscal 2026.

Estados Unidos tiene cientos de miles de pozos sin registrar

El mismo problema existe en otros países, a una escala mucho mayor. Según un informe de las Academias Nacionales de EE. UU., en ese país había 141.959 pozos huérfanos documentados a finales de 2023, es decir, pozos cuyo dueño es desconocido o insolvente, según datos de 29 estados. Los estados calculan que existen además entre 250.000 y 740.000 pozos sin documentar. La Oficina del Inspector General del Departamento del Interior señala que a veces se descubren cuando un propietario ve crudo saliendo en su terreno. Es justo lo que pasó en Takiya. La ley de infraestructura destinó 4.700 millones de dólares a sellarlos, y en mayo de 2026 el Departamento del Interior publicó nuevas pautas para las subvenciones a los estados.

En Alberta, Canadá, 2.980 pozos de una sola empresa pasaron en abril de 2026 a la Orphan Well Association, el organismo que gestiona los pozos huérfanos. Aquí paga el sector: según su informe anual, la asociación se financia con una tasa a cargo de las petroleras y gasistas, que en 2025/26 sumó 141,3 millones de dólares canadienses.

Quién paga el último barril

Quienes se enriquecieron con el crudo de Niitsu vivieron en las eras Meiji y Taisho. Alguien, entre la era Meiji y la posguerra, cortó los tubos y se llevó el acero. La producción terminó en 1996. Quienes pagan hoy el sellado son el Gobierno central, la prefectura y la ciudad, es decir, los contribuyentes. En Niitsu, la generación que se benefició del petróleo y la que paga la limpieza no son la misma.

Donde vives, ¿quién paga por cerrar los pozos y galerías de mina que nadie recuerda haber excavado?

Referencias