El 25 de diciembre de 2025, un equipo de investigación liderado por la profesora Atsuko Yamaguchi y el investigador Keisuke Furumitsu de la Universidad de Nagasaki reveló que la raya costera más familiar de Japón, la "raya roja" (Akaei), en realidad había comprendido múltiples especies confundidas como una sola durante más de 160 años.

A través de esta investigación, una especie críptica (una especie difícil de distinguir debido a su apariencia similar) encontrada principalmente en el Mar de Ariake fue descrita formalmente como la nueva especie "Raya Roja de Ariake" (Hemitrygon ariakensis).

La historia comienza en el Japón del período Edo

La historia de la clasificación de la raya roja se remonta al período Edo de Japón. Philipp Franz von Siebold llegó a la isla de Dejima en Nagasaki en 1823 como médico adscrito al puesto comercial holandés. Durante su estancia, recolectó con entusiasmo especímenes de la flora y fauna de Japón.

Basándose en seis especímenes de raya recolectados por Siebold y otros y enviados al Museo Real Holandés (ahora Naturalis Biodiversity Center), los zoólogos alemanes Johannes Müller y Jakob Henle describieron la "raya roja" como nueva especie en 1841. En aquel momento, todos los especímenes parecían tan similares que se asumió que eran la misma especie.

Más de dos décadas de investigación meticulosa

El equipo de investigación de la Universidad de Nagasaki comenzó su estudio taxonómico de las rayas rojas en 2003. Su investigación fue provocada al notar poblaciones en el Mar de Ariake con características sutilmente diferentes de las rayas rojas convencionales.

En 2010, revelaron la existencia de una especie críptica y propusieron el nombre japonés "Ariake Akaei" (Raya Roja de Ariake), pero no pudieron determinar su nombre científico. Esto se debió a que descubrieron que la descripción original de 1841 se basaba en especímenes que contenían múltiples especies.

El equipo de investigación viajó al Naturalis Biodiversity Center (Centro de Biodiversidad Naturalis) en los Países Bajos para examinar directamente especímenes de casi 180 años de antigüedad. Su investigación confirmó que los siete especímenes tipo efectivamente contenían múltiples especies. Además, descubrieron que el lectotipo (el espécimen designado como estándar para el nombre científico) era un juvenil cuyas características morfológicas eran difíciles de distinguir.

Cómo distinguir las dos especies

Después de años de investigación, se identificaron las características distintivas entre las dos especies.

Características de la Raya Roja de Ariake

  • El pliegue cutáneo ventral en la cola es negro con bordes blancos
  • Existe un surco transversal cerca de la quinta hendidura branquial en el lado ventral

Estas características son difíciles de identificar sin experiencia, lo que hace casi imposible para los bañistas comunes distinguir entre las especies cuando se encuentran en la naturaleza.

La Raya Roja de Ariake ya estaba en el Atlas de Glover

Curiosamente, el examen del histórico "Atlas de Peces del Sur y Oeste de Japón" (comúnmente conocido como Atlas de Glover) conservado en la Biblioteca de la Universidad de Nagasaki reveló que la única ilustración etiquetada como "raya roja" era en realidad la Raya Roja de Ariake.

El Atlas de Glover es una colección meticulosamente elaborada de 806 ilustraciones de peces compilada por Thomas Albert Glover (nombre japonés: Tomisaburo Kuraba), hijo del comerciante escocés Thomas Blake Glover, desde finales de la era Meiji hasta principios del período Showa. El hecho de que la Raya Roja de Ariake ya estuviera documentada en este recurso, contado entre los "Cuatro Grandes Atlas de Peces" de Japón, demuestra que esta especie ha habitado las aguas japonesas desde tiempos antiguos.

Significado del descubrimiento

Este descubrimiento va mucho más allá de simplemente resolver un problema taxonómico. Ahora que sabemos que lo que se agrupaba como "raya roja" en realidad comprende múltiples especies, es posible una evaluación precisa de la ecología, distribución y población de cada especie.

Las rayas rojas no solo se consumen como alimento, sino que también son exhibiciones populares en acuarios. También desempeñan roles ecológicos importantes como depredadores de organismos del fondo en los ecosistemas marinos.

El artículo de investigación ha sido publicado en la revista internacional Ichthyological Research y está programado para su inclusión en el Vol.73 No.3 (2026). El holotipo (el espécimen único que sirve como estándar para el nombre científico) para la nueva Raya Roja de Ariake fue designado como un espécimen recolectado frente a Shimabara en el Mar de Ariake, Prefectura de Nagasaki.

Este descubrimiento, que una especie "desconocida" se había estado escondiendo a plena vista entre "criaturas marinas familiares" durante más de 160 años, nos enseña que los misterios de la biodiversidad aún existen a nuestro alrededor esperando ser resueltos.

¿Ha habido descubrimientos en tu país o región donde criaturas que se creían de la misma especie resultaron ser múltiples especies? ¡Nos encantaría conocer la biodiversidad oculta en tu entorno local!

Referencias