El 25 de diciembre de 2025, un equipo de investigación liderado por la profesora Atsuko Yamaguchi y el investigador Keisuke Furumitsu de la Universidad de Nagasaki reveló que la raya costera más familiar de Japón, la "raya roja" (Akaei), en realidad había comprendido múltiples especies confundidas como una sola durante más de 160 años.

A través de esta investigación, una especie críptica (una especie difícil de distinguir debido a su apariencia similar) encontrada principalmente en el Mar de Ariake fue descrita formalmente como la nueva especie "Raya Roja de Ariake" (Hemitrygon ariakensis). El estudio también redescribió Hemitrygon akajei, la especie conocida hasta ahora simplemente como raya roja, detallando cómo cambian sus rasgos según la etapa de crecimiento y el sexo.

La historia comienza en el Japón del período Edo

La historia de la clasificación de la raya roja se remonta al período Edo de Japón. Philipp Franz von Siebold llegó a la isla de Dejima en Nagasaki en 1823 como médico adscrito al puesto comercial holandés. Durante su estancia, recolectó con entusiasmo especímenes de la flora y fauna de Japón.

Basándose en seis especímenes de raya recolectados por Siebold y otros y enviados al Museo Nacional de Historia Natural de los Países Bajos (hoy Centro de Biodiversidad Naturalis), los zoólogos alemanes Johannes Müller y Jakob Henle describieron la "raya roja" como nueva especie en 1841. En aquel momento, todos los especímenes parecían tan similares que se asumió que eran la misma especie.

Más de dos décadas de investigación meticulosa

El equipo de investigación de la Universidad de Nagasaki comenzó su estudio taxonómico de las rayas rojas en 2003. Su investigación fue provocada al notar poblaciones en el Mar de Ariake con características sutilmente diferentes de las rayas rojas convencionales.

En 2010, revelaron la existencia de una especie críptica y propusieron el nombre japonés "Ariake Akaei" (Raya Roja de Ariake), pero no pudieron determinar su nombre científico. Esto se debió a que descubrieron que la descripción original de 1841 se basaba en especímenes que contenían múltiples especies.

En 2013, Yamaguchi viajó al Centro de Biodiversidad Naturalis, en los Países Bajos, para examinar directamente especímenes de casi 180 años de antigüedad. Allí se conservaban siete ejemplares como una sola especie: los seis empleados en la descripción de 1841 más uno incorporado en trabajos posteriores. El análisis detallado reveló que entre ellos había al menos tres especies. Cinco eran ejemplares naturalizados imposibles de identificar, mientras que el lectotipo (el espécimen designado como estándar para el nombre científico) y otro muy parecido eran juveniles capturados frente a Nagasaki.

Cómo distinguir las dos especies

Después de años de investigación, se identificaron las características distintivas entre las dos especies.

Características de la Raya Roja de Ariake

  • El pliegue cutáneo ventral en la cola es negro con bordes blancos
  • Existe un surco transversal cerca de la quinta hendidura branquial en el lado ventral

Ni siquiera los especialistas las leen con facilidad, así que un bañista que se cruce con una en la orilla difícilmente podrá distinguirlas.

La Raya Roja de Ariake ya estaba en el Atlas de Glover

El examen del histórico "Atlas de Peces del Sur y Oeste de Japón" (comúnmente conocido como Atlas de Glover) conservado en la Biblioteca de la Universidad de Nagasaki reveló que la única ilustración etiquetada como "raya roja" era en realidad la Raya Roja de Ariake.

El Atlas de Glover es una colección meticulosamente elaborada de más de 800 ilustraciones de peces compilada por Tomisaburo Kuraba, también conocido como Thomas Albert Glover, hijo del comerciante escocés Thomas Blake Glover, desde finales de la era Meiji hasta principios del período Showa. Que la Raya Roja de Ariake ya figure en este atlas, contado entre los "Cuatro Grandes Atlas de Peces" de Japón, indica que la especie habita las aguas japonesas desde hace mucho tiempo.

Significado del descubrimiento

Este descubrimiento va mucho más allá de simplemente resolver un problema taxonómico. Ahora que sabemos que lo que se agrupaba como "raya roja" en realidad comprende múltiples especies, es posible una evaluación precisa de la ecología, distribución y población de cada especie.

Las rayas rojas no solo se consumen como alimento, sino que también son exhibiciones populares en acuarios. También desempeñan roles ecológicos importantes como depredadores de organismos del fondo en los ecosistemas marinos.

El artículo, firmado por Keisuke Furumitsu y Atsuko Yamaguchi, se publicó en la edición electrónica anticipada de Ichthyological Research, la revista en inglés de la Sociedad Ictiológica de Japón, el 19 de diciembre de 2025, y quedó recogido en el Vol. 73, n.º 3 (2026). El holotipo (el espécimen único que sirve como estándar para el nombre científico) para la nueva Raya Roja de Ariake fue designado como un espécimen recolectado frente a Shimabara en el Mar de Ariake, Prefectura de Nagasaki.

Una especie pasó inadvertida durante más de 160 años dentro de la raya más común de Japón. Incluso en aguas conocidas quedan criaturas sin nombre.

¿Ha habido descubrimientos en tu país o región donde criaturas que se creían de la misma especie resultaron ser múltiples especies? ¡Nos encantaría conocer la biodiversidad oculta en tu entorno local!

Referencias