Los samuráis no eran solo guerreros. Eran poetas, burócratas, eruditos e incluso mujeres en posiciones de poder. La primera exposición del Museo Británico dedicada por completo a la cultura de la clase guerrera de Japón se celebró en Londres del 3 de febrero al 4 de mayo de 2026, reuniendo alrededor de 280 objetos procedentes de 29 prestamistas de dentro y fuera del país. De armaduras y katanas a estampas ukiyo-e, sobrevestas jinbaori, cine, manga y videojuegos: lo que recorrió, a través de esos objetos, fueron los 1.000 años de la "realidad" de los samuráis y el "mito" que el mundo construyó a su alrededor.

El Museo Británico se enfrenta por primera vez a los "samuráis"

El 3 de febrero de 2026 se inauguró la exposición especial "Samurai" en la Sainsbury Exhibitions Gallery del Museo Británico, en Londres. La muestra permaneció abierta hasta el 4 de mayo, unos tres meses durante los cuales se esperaba la visita de unas 140.000 personas.

El Museo Británico posee una de las mayores colecciones japonesas de Europa (unos 26.000 objetos), pero era la primera vez que dedicaba una gran exposición específicamente a la cultura samurái. La comisaria fue la doctora Rosina Buckland, responsable de las colecciones japonesas del museo, que desarrolló el proyecto junto al profesor Oleg Benesch, de la Universidad de York; ambos firmaron además el catálogo publicado con motivo de la muestra.

Buckland señaló que "los samuráis dominaron la historia de Japón durante siglos, pero la realidad de sus vidas a menudo difería mucho de lo que se cree habitualmente", subrayando que la exposición era más que una muestra de armaduras: una aventura intelectual y la primera en interrogar el mito samurái desde la época medieval hasta hoy.

Unos 280 objetos: del campo de batalla a la cultura pop

La muestra se componía de unos 280 objetos, procedentes de los fondos del propio museo y de 29 prestamistas de Japón, Estados Unidos y Europa. Muchas piezas se exhibían por primera vez.

Punto 1: Armadura del clan Tokugawa regalada a la Reina Victoria

Uno de los objetos estrella fue una armadura que el clan Tokugawa regaló a la Reina Victoria en 1860. Es una pieza que narra la historia de la diplomacia anglo-japonesa y que atrajo especial atención en el pase de prensa. También se exhibió un casco que el segundo shogun Tokugawa, Hidetada, regaló al entonces rey de Inglaterra, prueba de que el intercambio entre Japón y Gran Bretaña se remonta a varios siglos atrás.

Punto 2: Una armadura completa de adquisición reciente

Se mostró por primera vez una armadura completa adquirida en los últimos años por el Museo Británico. Combina un casco de 1519, una armadura de 1696 y textiles del siglo XIX, y destaca por su dorada insignia frontal con forma de hojas de lirio (shobu). Un diseño que servía a la vez para identificar al portador y para intimidar en el campo de batalla, símbolo de una "cultura de la ostentación" en la guerra.

Punto 3: El traje de bombera

En préstamo de la Colección John C. Weber, se exhibió un vivo traje bermellón de bombera. Lo vestían las mujeres al servicio del castillo de Edo, y sus motivos de anclas y olas evocaban el agua, con el deseo de protección contra el fuego. En Edo, densa en construcciones de madera, los incendios eran tan frecuentes que se los llamaba "las flores de Edo". Que mujeres de familias guerreras asumieran este papel cuestiona el estereotipo del samurái como guerrero exclusivamente masculino.

Punto 4: El "samurái ideal" pintado por un occidental

El retrato de Enrique de Borbón, conde de Bardi, cedido por el Museo de Arte Oriental de Venecia, muestra al conde, que visitó Japón en 1889, retratado como un guerrero samurái por deseo propio. Pintado cuando la clase samurái ya había sido abolida, hace visible la mirada romántica que Occidente proyectaba sobre los samuráis.

Punto 5: La conexión con el presente (videojuegos, moda y arte)

La exposición no se detenía en los objetos históricos. Incluía imágenes y materiales del popular videojuego Assassin's Creed: Shadows (2025) y de Nioh 3 (2026), este último lanzado apenas tres días después de la inauguración. También se exhibió un atuendo de Louis Vuitton inspirado en la armadura japonesa, mostrando la influencia que los samuráis siguen ejerciendo en la moda y el entretenimiento actuales; asimismo, se explicaba cómo el diseño de personajes de la saga Star Wars se inspiró en ellos. Además, el artista contemporáneo Tetsuya Noguchi, que reinterpreta a su manera las figuras con armadura, creó una obra nueva expresamente para la muestra.

¿Fue el "bushido" un mito inventado?

El gran tema de la exposición fue la "desmitificación del samurái".

Los guerreros (bushi), que ascendieron en el siglo XII, se transformaron tras el fin de la era de las grandes batallas, en 1615, de combatientes en gobernantes. Sirvieron como administradores, eruditos, poetas y pintores al servicio de los daimios, desarrollando una actividad intelectual y artística; también las mujeres recibían educación y ejercían parte del poder.

Cuando, a finales del siglo XIX, se abolió la condición hereditaria de samurái, se difundió con rapidez el concepto de "bushido", que erigía en virtudes el patriotismo y el autosacrificio. Pero los investigadores señalan que se trata de un dispositivo nacionalista construido a posteriori, una "tradición inventada" alejada de la realidad medieval.

El profesor Benesch, de la Universidad de York, afirma que "el trasfondo de la fascinación mundial por los samuráis es mucho más complejo que la imagen habitual del guerrero solitario que vive según un código antiguo", y subraya que influencias externas de China, Corea y Europa intervinieron profundamente en la formación de la identidad samurái.

Una exposición de "regreso a casa": el vínculo entre el Museo Británico y Japón

Al margen de esta muestra, entre el 25 de julio y el 18 de octubre de 2026 está previsto que el Museo Metropolitano de Arte de Tokio acoja "Colección de Arte Japonés del Museo Británico: Hyakka Ryoran, pintura de Edo que cruzó el mar". Pinturas y estampas ukiyo-e del periodo Edo, seleccionadas entre los cerca de 40.000 objetos de arte japonés del Museo Británico, "vuelven a casa". Después está prevista una itinerancia en el Museo de Arte de Nakanoshima, en Osaka.

Que el Museo Británico difunda la cultura japonesa en el extranjero y, al mismo tiempo, devuelva su colección a Japón, es un modelo idóneo de intercambio cultural en ambas direcciones.

Reacciones en Japón y los mitos guerreros del mundo

En Japón, las reacciones a la exposición fueron diversas. Junto a voces de satisfacción por "ver la cultura japonesa valorada en el extranjero", hubo quien replicó que "el espíritu del bushido no fue un mito inventado, sino algo real", y quien señaló cierta incomodidad por que haya bienes culturales japoneses en el Museo Británico.

¿Existe en tu país una imagen cultural del "guerrero" y mitos asociados a ella? Caballeros, vikingos, muyahidines, hwarang: en el mundo hay muchos "mitos del guerrero". ¿Cómo se ha vuelto a contar, a lo largo de la historia, la figura del guerrero en tu país? Cuéntanoslo en los comentarios.

Referencias