🛰️ El 10 de junio, un cohete insignia japonés iba a despegar sin un solo propulsor sólido: una primicia para los lanzadores pesados del país. El clima dijo que no.

Más allá del aplazamiento, lo interesante está atornillado dentro de la cofia: una amarra de un kilómetro que ensaya atrapar basura espacial con una red, una vela diseñada para arrastrar satélites muertos hacia una reentrada en llamas, un telescopio que estudia el universo de noche y los caladeros de pesca de día, y un satélite francés construido para encontrar barcos que se han vuelto invisibles. Seis pequeños satélites en total, y cuesta imaginar un conjunto más dispar.

Esto es lo que espera para volar.

Por qué este lanzamiento es distinto

JAXA tenía previsto lanzar el Cohete H3 No. 6 desde el Centro Espacial de Tanegashima el 10 de junio. El 8 de junio la agencia lo suspendió, ante el pronóstico de mal tiempo el día del despegue, y dijo que anunciaría una nueva fecha en cuanto se decida. Hay una ventana de reserva hasta fin de junio.

El propio cohete es el experimento. Hasta ahora, todos los H3 han despegado con propulsores sólidos adosados a sus costados. El No. 6 es el primer "Tipo 30", que prescinde por completo de los propulsores y vuela solo con tres de los motores principales LE-9: sería la primera vez que un gran cohete japonés abandona la plataforma con propulsión líquida únicamente.

Como el cambio toca el diseño de fondo del vehículo, JAXA no arriesga un satélite insignia real en él. En su lugar lleva el VEP-5, una carga ficticia instrumentada que mide cómo se comporta realmente la nueva configuración, y que colocará en una órbita heliosíncrona. El vuelo llega además tras la pérdida del H3 No. 8 en diciembre pasado, atribuida a la delaminación del adaptador que sujeta el satélite al cohete; el No. 6 incorpora una corrección de esa pieza y reunirá datos adicionales para confirmar que funciona.

Todo eso dejó hueco en la cofia. Los seis pasajeros que viajan dentro son donde el vuelo se vuelve verdaderamente curioso.

Limpiar la órbita baja

Dos de los satélites existen para morder el mismo problema: el montón creciente de chatarra que da vueltas a la Tierra.

El par construido por BULL, una empresa emergente de Utsunomiya, al norte de Tokio, se llama HORN-L y HORN-R, cada uno un aparato 6U de unos 10,6 kg. HORN viene de "Hurtling Orbit Normalizer", y su método es casi desarmante de tan sencillo. Un brazo despliega una fina membrana de resina; la membrana atrapa los rastros de atmósfera que aún quedan unos cientos de kilómetros arriba; el rozamiento le resta velocidad hasta que el satélite cae en espiral y se quema al reentrar. Los dos aparatos llevan membranas de distinto tamaño y plegado —de unos 20 y 10 metros cuadrados— para poder compararlas. Un plan inicial contemplaba una vela de 50 metros cuadrados, pero a ese tamaño el satélite habría salido de órbita en unos tres días, demasiado rápido para aprender gran cosa.

El segundo cazador de basura ataca desde el lado opuesto. STARS-X, de la Universidad de Shizuoka y apodado "Shiraito", es un satélite de la clase de 50 kg que se separa en dos tras ser liberado y despliega entre ambas partes una amarra (un cable) de un kilómetro de largo: la más larga que Japón ha intentado. Luego un pequeño robot recorre la línea, y el satélite ensaya atrapar un trozo de basura simulada con una red. Suena a número de circo; en realidad es un ensayo general. Ese mismo manejo de amarra y red apunta a la futura retirada de desechos y, mucho más adelante, al largamente soñado ascensor espacial. El apodo, elegido entre 485 propuestas del público, evoca las cataratas Shiraito de Shizuoka, cuyos hilos de agua recuerdan una amarra tensa.

Ojos hacia fuera, y hacia abajo

Otros dos pasajeros están hechos para mirar, no para limpiar.

PETREL —nombre japonés "Umitsubame", por el ave marina— procede del Instituto de Ciencia de Tokio y pesa unos 65 kg. Su gracia es hacer dos trabajos sin relación con un solo cuerpo, algo que su equipo llama "satellite sharing", compartir el satélite. En la cara nocturna de cada órbita apunta un telescopio ultravioleta al cielo, atento a destellos repentinos: el resplandor UV de estrellas de neutrones que se fusionan y emiten también ondas gravitacionales, o la primera luz de una supernova cercana. En la cara diurna gira hacia abajo sus cámaras multiespectral e hiperespectral y recoge datos para la pesca, la agricultura y el monitoreo ambiental: la mitad comercial de la misión, dirigida al asunto poco vistoso de alimentar a la gente.

VERTECS, un CubeSat 6U liderado por el Instituto de Tecnología de Kyushu junto a una larga lista de socios universitarios y empresariales, persigue un enigma más callado. Las observaciones en infrarrojo han encontrado que el tenue resplandor de fondo del cielo es dos o tres veces más brillante que la suma de la luz de todas las galaxias que podemos contar: indicio de fuentes aún no catalogadas. VERTECS lleva esa búsqueda a la luz visible, donde lo difícil es restar la luz zodiacal, la suave bruma de luz solar dispersada por el polvo interplanetario. Lo que quede es una pista de cómo se fueron acumulando galaxias y estrellas a lo largo del tiempo cósmico.

El cazador de barcos a oscuras

El último pasajero es el único extranjero a bordo, y carga con la misión más cruda del grupo.

BRO-22 pertenece a Unseenlabs, una empresa de Rennes, en la región francesa de Bretaña. Es un nanosatélite 8U dentro de una constelación que ya ronda los veinte, cada uno construido para captar las señales de radiofrecuencia que un barco filtra con solo tener encendidos sus equipos eléctricos. El rastreo convencional se apoya en el AIS, la señal de transpondedor que los barcos emiten de forma voluntaria, lo que significa que un barco que quiere desaparecer simplemente lo apaga. Unseenlabs, en cambio, escucha las emisiones que una tripulación no puede ocultar con facilidad, y puede ubicar un barco "a oscuras" desde un solo satélite. Esos datos alimentan la lucha contra la pesca ilegal, los trasvases encubiertos entre buques y los movimientos sospechosos cerca de cables y tuberías submarinos.

BRO-22 destaca por una segunda razón. Es el primer satélite de una empresa privada extranjera que vuela en el H3, y parte del primer viaje compartido comercial del cohete, gestionado por la firma tokiota Space BD. El HORN de BULL es el primer cliente de pago del lanzamiento: el debut del cohete insignia de Japón como un viaje compartido de alquiler, y no solo un lanzador nacional.

Ahora, a esperar

Para los equipos detrás de estos seis satélites —varios de los cuales llevan años trabajando hacia este vuelo— el retraso por el clima es una pausa más en una espera ya larga. La nueva fecha llegará cuando los cielos sobre Tanegashima se calmen.

Es una carga modesta con una ambición desmesurada: mantener la órbita utilizable, leer el cielo profundo, ayudar a producir alimentos y vigilar el mar. El espacio está cada vez más concurrido y más disputado, y estos pequeños aparatos son parte de cómo un país responde a ello. Ya sea quién recoge la chatarra de allá arriba o quién vigila los barcos frente a tu costa, ¿cómo va esa conversación donde tú vives?

Referencias