🛰 La sonda espacial más famosa de Japón debía haber terminado su trabajo hace cinco años y medio. El 5 de julio demostró lo contrario.
Hacia las 18:30, hora de Japón, la nave Hayabusa2 de la JAXA pasó junto al asteroide Torifune a unos 5 kilómetros por segundo, a apenas 800 metros del centro de una roca que nunca había visto de cerca. A unos 100 millones de kilómetros de la Tierra, la veterana sonda completó su primera gran operación desde que entregó las muestras del asteroide Ryugu en diciembre de 2020. Y lo hizo con un equipo que sus propios ingenieros admiten que funciona a préstamo.
El sobrevuelo duró un instante. La historia más interesante es por qué esta nave sigue allá arriba.
Qué ocurrió realmente el 5 de julio
Hayabusa2 no lleva los telescopios de largo alcance que usan las sondas diseñadas para sobrevuelos. Fue construida para llegar a un asteroide y quedarse, como hizo en Ryugu. Por eso, para obtener datos útiles de un cruce a alta velocidad, tenía que acercarse peligrosamente: lo bastante como para que un error de cálculo la estrellara contra una pared de roca de 450 metros.
No falló. La JAXA confirmó que la nave alcanzó su punto de máxima aproximación y pasó sin daños, combinando la navegación por cámara y por radio con un nuevo software de guiado. La mayoría de los sobrevuelos en la exploración espacial se producen a cientos o miles de kilómetros. Colarse por debajo de un kilómetro sitúa a este entre los mejores del mundo.
Fuente: JAXA (Ilustración: Akihiro Ikeshita)
Nadie ha visto todavía a Torifune. El asteroide solo ocupa más de un píxel en la cámara de la sonda a partir de un minuto antes de la máxima aproximación, y las imágenes tardan entre unas horas y un día entero en llegar a la Tierra. "Quiero comprobar qué tipo de datos hemos obtenido", dijo Yuya Mimasu, jefe del equipo, en la retransmisión oficial de la JAXA, con el tono prudente de un ingeniero que sabe que el análisis apenas empieza.
Por qué sigue volando una sonda que ya cumplió su misión
Aquí está lo que sorprende a mucha gente. Cuando Hayabusa2 soltó su cápsula de muestras sobre el desierto australiano en diciembre de 2020, su tarea principal estaba cumplida, pero casi la mitad de su combustible de xenón seguía en el tanque.
En lugar de dejar a la deriva una nave que funcionaba, la JAXA la incorporó a una misión extendida llamada Hayabusa2# (que se pronuncia "sharp"). El nombre es un acrónimo, Small Hazardous Asteroid Reconnaissance Probe (sonda de reconocimiento de pequeños asteroides peligrosos), y también una declaración de intenciones: en inglés, "sharp" sugiere hacer algo audaz con un equipo que ya tienes.
Ese "que ya tienes" lo es todo. Construir y lanzar una sonda al espacio profundo cuesta años y una fortuna. Reutilizar una que ya vuela, ya está probada y ya lleva combustible ofrece ciencia nueva por una fracción del precio. El inconveniente es la edad. Hayabusa2 despegó en diciembre de 2014. Más de once años después, tres de sus cuatro motores iónicos se han degradado gravemente, y el único que sigue en marcha también da señales de desgaste. La nave superó hace tiempo su vida útil de diseño, y el equipo la opera sabiendo que algo puede fallar en cualquier momento.
Mimasu ha descrito la prórroga como algo "de ensueño", una entrada extra para una nave que todos daban por jubilada. Cada operación limpia es, hoy, una propina.
Torifune nunca fue el destino
Con todo el dramatismo del sobrevuelo, Torifune es una escala, no la meta. Es un asteroide cercano a la Tierra, alargado, de unos 700 metros en su eje mayor, que gira sobre sí mismo cada cinco horas. Durante un tiempo se creyó que era un raro y antiguo cuerpo de "tipo L"; ahora parece de "tipo S", la misma familia que Itokawa, el asteroide que visitó la primera Hayabusa. Confirmarlo ya justifica el viaje.
Pero el verdadero premio está a cinco años vista. Tras dos asistencias gravitatorias terrestres en diciembre de 2027 y junio de 2028 para ajustar su órbita, Hayabusa2 tiene previsto encontrarse en 2031 con un asteroide llamado 1998 KY26: un objeto de apenas 30 metros, o menos, que gira una vez cada diez minutos. Rota tan rápido que la fuerza centrífuga supera a su débil gravedad. Ninguna nave ha igualado jamás la órbita de algo tan pequeño y frenético. Si Hayabusa2 lo consigue, será una primicia mundial.
No es un simple alarde. Los asteroides de decenas de metros son los que pasan inadvertidos y caen sobre la Tierra cada pocos siglos, arrasando bosques o algo peor. Apenas sabemos cómo están hechos: ¿roca sólida, o un montón de escombros que apenas mantiene unido su débil gravedad? La respuesta decide cómo se desviaría uno llegado el caso. El sobrevuelo de Torifune demostró que Hayabusa2 puede apuntar con la precisión que exigiría una misión de desvío.
El mundo empezó a reutilizar sus sondas espaciales
Japón no es el único que da una segunda vida a una sonda jubilada. La NASA hace algo llamativamente parecido, y la comparación resulta reveladora.
En septiembre de 2023, la sonda OSIRIS-REx de la NASA entregó las muestras del asteroide Bennu, su equivalente al regreso de Ryugu. La nave, sana y con combustible, fue rebautizada de inmediato como OSIRIS-APEX y dirigida hacia Apofis, un asteroide del tamaño de un estadio que el 13 de abril de 2029 pasará a unos 32.000 kilómetros de la Tierra, más cerca que algunos de nuestros satélites. Allí la sonda iniciará un estudio de 18 meses e incluso disparará sus propulsores contra la superficie para levantar polvo y asomarse al subsuelo.
El paralelismo es difícil de ignorar. Dos misiones de retorno de muestras, dos sondas con combustible de sobra, ambas reorientadas hacia asteroides cercanos importantes para la defensa planetaria: el esfuerzo internacional por detectar y, si hace falta, apartar una roca en rumbo de colisión.
Las dos misiones se reparten el trabajo en lugar de duplicarlo. OSIRIS-APEX se situará junto a una amenaza grande y conocida. Hayabusa2 va a por el extremo pequeño, veloz y mal comprendido del espectro. La capacidad que Japón pone a prueba tiene incluso nombre: "primer reconocimiento", la idea de enviar a toda prisa una sonda que ya está en el espacio para interceptar una amenaza recién descubierta.
El futuro de la misión estadounidense, sin embargo, no está asegurado. La propuesta de presupuesto del actual gobierno de Estados Unidos planteó cancelar OSIRIS-APEX, y la misión avanza dando por hecho que el Congreso mantendrá su financiación. Europa, por su parte, enviará su propia nave, Ramses, de la ESA, para encontrarse con Apofis antes del sobrevuelo de 2029. Que tres agencias hagan converger tres sondas sobre el mismo problema es, en sí mismo, una declaración.
Un instante de éxito, una partida larga
Las imágenes de Torifune llegarán poco a poco en los próximos días, y los investigadores tardarán mucho más en descifrarlas. Pero, en cierto sentido, la misión ya triunfó en el momento en que la sonda pasó ilesa. Seiji Sugita, científico planetario de la Universidad de Tokio, calificó el sobrevuelo de resultado importante para la "prevención de desastres espaciales", como si la defensa ante asteroides fuera una rama de la misma disciplina que planifica frente a terremotos e inundaciones.
Si se quitan los detalles, lo que queda es un cambio en la manera de pensar de las naciones espaciales. Antes una sonda tenía una misión y un final. Ahora las buenas consiguen un segundo acto, persiguiendo preguntas que sus creadores ni siquiera se habían planteado. Hayabusa2, avanzando a duras penas con un motor cansado, está escribiendo el manual de cómo hacerlo.
En Japón, una sonda bautizada por escolares con el nombre de una barca de la mitología se ha convertido en motivo de orgullo entre generaciones. ¿Cuánto salen en las noticias las misiones a asteroides y la defensa planetaria en tu país? ¿Y te quedarías a ver en directo cómo una nave enhebra una aguja a 100 millones de kilómetros?
Discusión global
4 comentarios