🚀 El cohete japonés H3 vuelve a volar. El 12 de junio, la unidad N.º 6 despegó del Centro Espacial de Tanegashima y colocó su carga en la órbita prevista: el primer vuelo del cohete insignia de Japón desde que un fallo lo dejó en tierra hace seis meses. Además, estrenó la versión más barata del cohete construida hasta ahora. Pero pocas horas después apareció un signo de interrogación: las imágenes mostraron algo que se desprendía cerca de los motores durante el ascenso, y JAXA ya investiga qué fue.

El H3 más económico por fin despegó

La unidad N.º 6 corresponde a una configuración llamada H3-30S, o "Tipo 30", el miembro más austero de la familia H3. En lugar de añadir aceleradores de combustible sólido para ganar empuje, vuela solo con los tres motores de combustible líquido LE-9 del propio cohete. Menos piezas acopladas significa un precio menor, y ese es justamente el objetivo: entre las distintas variantes del H3, la Tipo 30 es la forma más barata de llevar un satélite a la órbita.

En este vuelo transportó una carga de verificación de rendimiento llamada VEP-5, en esencia una masa instrumentada, junto con seis satélites pequeños como acompañantes. La lista mezclaba universidades y empresas: PETREL, del Instituto de Ciencia de Tokio; STARS-X, de la Universidad de Shizuoka; VERTECS, liderado por el Instituto de Tecnología de Kyushu; los satélites HORN-L y HORN-R, de la empresa BULL; y BRO-22, del operador francés Unseenlabs. Según el resultado de lanzamiento de JAXA, PETREL y STARS-X se separaron unos 16 minutos después del despegue, y las señales de separación de los otros cuatro (BRO-22, VERTECS, HORN-L y HORN-R) se confirmaron con datos posteriores en órbita.

La misión principal, colocar la segunda etapa y su carga en la órbita planificada, se cumplió. JAXA lo declaró un éxito.

La vuelta tras el fracaso de diciembre

Esa palabra, éxito, pesa más esta vez, porque el vuelo anterior del H3 no terminó bien.

En diciembre de 2025, la unidad N.º 8 no logró llevar un satélite de navegación a la órbita. La investigación de JAXA señaló a una pieza conocida como adaptador de montaje del satélite, la estructura que sujeta la carga en lo alto del cohete. Durante su fabricación, algunas capas internas del adaptador se habían despegado parcialmente, dejándolo más débil de lo previsto. Con las tensiones del vuelo, el satélite se desprendió de la segunda etapa y la misión se perdió.

Para los próximos cohetes, JAXA planea cambiar la forma de fabricar ese adaptador. La N.º 6 fue un caso especial: como su carga era ligera, los ingenieros consideraron seguro reparar el adaptador existente en vez de construir uno nuevo. También convirtieron el vuelo en un banco de pruebas, sumando acelerómetros de alta frecuencia para medir el impacto de la separación de la cofia y ampliando el tiempo de grabación de las cámaras internas. El medio año entre ambos vuelos fue lo que costó hallar la causa y demostrar la solución.

Un éxito con asterisco

Y entonces llegó lo que le puso el signo de interrogación al lanzamiento.

Quienes seguían la transmisión notaron algo extraño cerca de la base del cohete. Justo después del despegue, un trozo de material pareció ondear junto a los motores de la primera etapa, y alrededor de 43 segundos después del lanzamiento, un objeto oscuro pareció desprenderse de esa zona. Los periodistas preguntaron por ello en la rueda de prensa posterior.

Makoto Arita, jefe del proyecto H3 en JAXA, dijo que el equipo lo había detectado en las imágenes, pero que todavía estaba revisándolas. Su explicación provisional apuntó a la protección térmica del motor. Los tres motores LE-9 pueden orientarse para dirigir el cohete, un movimiento llamado gimbaling, y para protegerlos del calor van envueltos en una "manta térmica" blanda, parecida a una tela. Era posible, dijo, que esa manta se soltara o desprendiera un fragmento. Como los motores ardieron durante casi el tiempo previsto y la inserción orbital fue precisa, añadió, el equipo cree por ahora que el episodio no afectó al rendimiento de la primera etapa. Qué puede significar para futuros vuelos de la Tipo 30, reconoció, aún no está claro.

Osamu Kitayama, jefe del proyecto H3 en Mitsubishi Heavy Industries, fabricante del cohete, coincidió. Los tiempos de combustión coincidieron con el plan, así que, según entiende la empresa, el vuelo no se vio comprometido. El siguiente paso es el análisis habitual de evaluación del vuelo, repasando con cuidado el video y la telemetría antes de decidir si hace falta alguna medida.

La verdadera carrera son 31 millones de dólares

La razón por la que Japón se interesa tanto por un cohete económico y sin aceleradores se reduce al dinero.

El H3 se diseñó para reducir casi a la mitad el coste de su antecesor, el H-IIA: de unos 10.000 millones de yenes por lanzamiento a cerca de 5.000 millones, alrededor de 31 millones de dólares al cambio actual de unos 160 yenes por dólar. La Tipo 30, que no compra aceleradores, se sitúa en el extremo barato de ese rango. El detalle es que ni JAXA ni Mitsubishi han publicado nunca un precio real por lanzamiento, así que la cifra es una meta, no una etiqueta confirmada.

Y la meta por sí sola no gana el mercado. El Falcon 9 de SpaceX cuesta unos 67 millones de dólares cuando se desecha, pero su primera etapa regresa y se reutiliza, y la empresa lanza a un ritmo que nadie iguala. El Ariane 6 europeo lidia con el mismo problema desde el otro lado. La apuesta de Japón es que un cohete desechable, limpio y barato todavía puede encontrar clientes, sobre todo para los viajes compartidos de satélites pequeños como los de esta misión. El satélite francés que viajó en un cohete japonés es una pequeña señal de que el argumento puede funcionar.

Si funciona a gran escala es la pregunta abierta, y un historial impecable de la Tipo 30 ayudaría. Por eso mismo aquel objeto que cayó, por menor que parezca, será observado muy de cerca.

Japón vivió este lanzamiento como un alivio y como una prueba a la vez. En tu país, ¿se siguen de cerca los lanzamientos espaciales? ¿Y un pasaje más barato a la órbita cambiaría de verdad qué bandera acaba pintada en los satélites que pasan sobre tu cabeza?

Referencias