🛰️ Más de la mitad de los pequeños satélites que la NASA envió hacia la Luna en 2022 tuvieron problemas. El espacio profundo castiga sin piedad a los cubesats, esas naves del tamaño de una caja de zapatos que una universidad sí puede permitirse construir. Por eso, cuando tres universidades japonesas se propusieron probar la tecnología que un cubesat necesita para sobrevivir más allá de la Luna, tomaron una decisión inesperada: no ir al espacio profundo. Todavía no. El 19 de junio, su satélite HOKUSHIN-1 salió flotando de la Estación Espacial Internacional para ensayar las partes más difíciles en un lugar barato y donde se puede fallar sin grandes consecuencias: la órbita baja terrestre.

Por qué el espacio profundo rompe a los satélites pequeños

Un cubesat se arma con cubos de diez centímetros llamados unidades. Una unidad, "1U", tiene el tamaño de un cubo de Rubik; HOKUSHIN-1 es un 3U, parecido a una hogaza de pan, y pesa unos pocos kilos. El formato es barato y estandarizado, y en las últimas dos décadas permitió que universidades y empresas emergentes pusieran en órbita aparatos que antes exigían un presupuesto nacional.

La órbita baja, a unos cientos de kilómetros, es la parte fácil. El espacio profundo es otro deporte. Los gemelos MarCO de la NASA demostraron en 2018 que el formato podía abandonar la Tierra: acompañaron a la sonda InSight hasta Marte y retransmitieron su aterrizaje. Pero la pareja peleó contra fugas en sus propulsores y reinicios de seguridad, y enmudeció antes de un año. Cuando el cohete Artemis I llevó diez cubesats hacia la Luna a finales de 2022, más de la mitad falló tras ser liberados. El japonés OMOTENASHI, que habría sido el módulo de aterrizaje lunar más pequeño de la historia, nunca logró comunicarse, y la vela solar NEA Scout de la NASA también se perdió.

El problema más espinoso no está en el hardware, sino en saber dónde está la nave. Un satélite en órbita baja se rastrea con facilidad desde tierra. Una nave a millones de kilómetros hay que ubicarla con precisión en ese vacío enorme, y las antenas terrestres y los equipos de navegación que hacen ese trabajo no se abaratan solo porque la nave sea minúscula. Ese costo fijo es lo que desinfla el sueño del cubesat barato de espacio profundo: se puede construir una sonda diminuta por muy poco y luego gastar una fortuna en averiguar adónde fue.

Tres universidades, un rodeo

HOKUSHIN-1 es la respuesta que idearon la Universidad de Tohoku, la Universidad de Hokkaido y el Instituto de Tecnología de Muroran. Es el primero de una serie prevista de satélites demostradores apuntados "más allá de la Luna", pero en lugar de apostar esa ambición a un viaje real al espacio profundo, el equipo prueba primero las piezas más arriesgadas en una órbita de unos 400 kilómetros, y lo hace por la vía más económica: una liberación desde la estación espacial.

Esa vía es un programa de la JAXA llamado J-CUBE, gestionado junto al Consorcio Universitario de Ingeniería Espacial de Japón (UNISEC), que da a las universidades del país un cupo de liberación desde Kibo, el módulo japonés de la EEI. No hace falta un cohete propio. El satélite sube como carga ordinaria, los astronautas lo cargan en un mecanismo de muelle y este lo empuja con suavidad hacia la órbita. HOKUSHIN-1 fue seleccionado en 2021, se construyó desde junio de 2022 con estudiantes encargándose del hardware real a lo largo de las pruebas de vibración y de vacío térmico, y se entregó a la JAXA en noviembre de 2025.

Fue liberado el 19 de junio de 2026, hacia las ocho de la noche en Japón, en una transmisión en directo de la JAXA. A esa altura, la tenue atmósfera superior lo irá frenando hasta hacerlo caer en aproximadamente un año. El reloj ya corre: tiene cerca de doce meses para validar tres sistemas. La misión la dirige el grupo del profesor Kazuya Yoshida en el Centro de Investigación Space Cross-Tech de Tohoku, un polo de tecnología espacial que la universidad creó apenas en enero de 2026.

Las tres cosas que lleva por dentro

Recreación del satélite HOKUSHIN-1, plegado a la izquierda y con su panel solar desplegado a la derecha

Fuente: Proyecto HOKUSHIN-1 (Universidad de Tohoku, Universidad de Hokkaido, Instituto de Tecnología de Muroran)

La primera es la energía. Una sonda de espacio profundo consume mucha electricidad, para comunicarse a distancias enormes y para mover propulsores eléctricos, pero un satélite tan pequeño casi no tiene superficie donde colocar células solares. El equipo de Muroran construyó un panel delgado que se despliega tras la liberación para ganar mucha más área de células; va plegado durante el lanzamiento y luego un actuador de aleación con memoria de forma libera el seguro y un resorte lo abre. Debe sobrevivir a las sacudidas del despegue y desplegarse limpiamente, una sola vez, sin segundas oportunidades.

La segunda es la propulsión. La mayoría de los cubesats no puede cambiar su propia trayectoria; una nave de espacio profundo lo necesita. HOKUSHIN-1 lleva un propulsor compacto y de alta eficiencia pensado para darle a un satélite de este tamaño un control real sobre su órbita.

La tercera es la navegación, la pieza que ataca de frente el problema del costo. Tohoku desarrolló una forma de que la propia estación terrestre de una universidad determine la órbita del satélite mediante telemetría de distancia, y fabricó tanto el equipo a bordo como el de tierra; repitió ensayos de comunicación desde la fase de prototipo y validó todo el sistema en una cámara anecoica. La idea es la autonomía: una antena de campus haciendo el rastreo que normalmente requiere una agencia espacial. Hokkaido se ocupó del diseño y el análisis estructural que sostiene el conjunto. Tres universidades, tres de los problemas más duros, repartidos entre ellas.

El historial discreto de Japón

Japón lleva más tiempo que casi nadie haciendo microsatélites universitarios de espacio profundo. PROCYON, construido por la Universidad de Tokio y la JAXA en apenas un año y lanzado en 2014, fue la primera micronave de espacio profundo; su propulsor principal falló, pero la misión se considera un éxito que abrió la puerta a quienes vinieron después. EQUULEUS, de la misma dupla universidad-agencia, viajó en aquel accidentado lanzamiento de Artemis I en 2022 y logró justo lo que la mayoría de sus compañeras no pudo: delicadas maniobras de trayectoria cerca de la Luna y, de regalo, un video de un cometa de paso.

Ese historial desigual es todo el argumento. La NASA y la ESA tienden a mandar los cubesats de espacio profundo directo al espacio profundo: gran recompensa, alta tasa de fracaso. HOKUSHIN-1 invierte el orden: pulir la tecnología de base donde un fallo cuesta un año en órbita baja, no un costoso intento de llegar al espacio profundo, y solo entonces dar el salto a la expedición real. Un campo de pruebas antes del viaje. Europa persigue el mismo premio por otra vía, financiando cubesats interplanetarios autónomos como el M-ARGO de la ESA, diseñado para llegar por su cuenta a un asteroide. Todos quieren abaratar el cruce del sistema solar. Lo que sigue sin resolverse es la fiabilidad, y es justo ahí donde HOKUSHIN-1 mete el dedo.

Más allá de la Luna, desde un campus

Si la validación en órbita baja funciona, la recompensa es el acceso. Un kit de navegación, energía y propulsión que una universidad pueda construir y operar de verdad significa que un laboratorio, y no solo una agencia nacional, podría enviar algo más allá de la Luna. Eso cambiaría quién puede explorar, no solo cómo.

Por ahora, el camino de Japón hacia el espacio profundo pasa por estudiantes en una sala limpia y una antena en la azotea de un campus. ¿Puede una universidad de tu país llegar tan lejos? ¿Y la exploración del espacio profundo debería seguir siendo asunto de las grandes agencias, o abrirse a cualquiera capaz de construir una caja lo bastante resistente para sobrevivir allá afuera?

Referencias