🐟 ¿Y si el futuro del pescado no dependiera del océano? La mayor empresa pesquera de Japón, Maruha Nichiro, ha entrado de lleno en la tecnología para producir carne de pescado real a partir de células. Con células de atún rojo de acuicultura completa y junto a una empresa biotecnológica de Singapur, busca un futuro en el que se críe pescado sin recurrir al mar. Qué es la carne de pescado cultivada, por qué hace falta ahora y cómo puede cambiar nuestra mesa.

El mar donde desapareció la paparda

Para los japoneses, el pescado no es solo un ingrediente. Sushi, sashimi, pescado a la parrilla, pescado guisado: sostiene el núcleo de la cocina washoku. Y justamente ese pescado se está volviendo inalcanzable a gran velocidad.

La captura japonesa de paparda del Pacífico (sanma) cayó de unas 355.000 toneladas en 2008 a apenas 20.000 toneladas en 2021. Con ese desplome, los precios mayoristas subieron con fuerza. La caballa, el calamar y otras especies que fueron sabores populares también han visto caer sus desembarques. La Agencia de Pesca japonesa y la Agencia de Investigación y Educación Pesquera atribuyen la mala racha de la paparda sobre todo al debilitamiento de la corriente de Oyashio y al aumento de la temperatura del agua, que han empujado los caladeros mar adentro. A eso se suman la sobrepesca y el llamado kaimake (買い負け), la derrota en la puja: Asia, Europa y Estados Unidos aumentan su demanda de pescado por motivos de salud y arrebatan mercado a Japón por pura capacidad económica.

Se prevé que la población mundial alcance unos 9.700 millones de personas en 2050, y el suministro de proteína se ha vuelto un problema compartido. Cuando no solo los recursos pesqueros sino también la ganadería están bajo revisión por su carga ambiental, el cultivo celular emerge como una tercera opción.

Cómo se fabrica carne de pescado a partir de células

La carne de pescado cultivada es carne obtenida al multiplicar, en un medio de cultivo rico en nutrientes, células musculares extraídas de un pez vivo.

Primero se toma una pequeña muestra de células de un pez de acuicultura o silvestre. Esas células se multiplican dentro de un biorreactor, un tanque donde se controlan con precisión la temperatura, el pH y los nutrientes. Según el uso previsto, las células obtenidas pueden procesarse como pasta de pescado o moldearse con impresión 3D hasta darles forma de filete.

La investigación en carne cultivada de animales terrestres como la vaca y el pollo va por delante, pero el cultivo de células de pez muestra ventajas propias. Según el equipo de investigación de Maruha Nichiro, los peces podrían cultivarse a temperaturas más bajas que los mamíferos (en torno a 25–30 °C), lo que reduciría el coste energético del proceso. Además, al ser animales de sangre fría, toleran un rango térmico más amplio, algo que da flexibilidad al diseño del entorno de cultivo.

El cultivo como tercer pilar

Maruha Nichiro es una de las mayores pesqueras de Japón y ha crecido durante más de 140 años sobre la base de la pesca. En los últimos años ha planteado con claridad una estrategia que añade el cultivo celular como tercer pilar, junto a la pesca extractiva y la acuicultura.

El trabajo en carne de pescado cultivada empezó en agosto de 2021. La empresa inició una investigación conjunta con IntegriCulture, una startup japonesa de cultivo celular con sede en el distrito de Bunkyo, en Tokio, con el objetivo de multiplicar células de pez de forma eficiente. IntegriCulture aporta su sistema propio de cultivo celular a gran escala, CulNet, y traslada a los peces una tecnología con historial en vacuno y aves. Maruha Nichiro, por su parte, aprovecha décadas de acuicultura para suministrar células vivas de alta calidad como material de partida.

En agosto de 2022 se sumó Ichimasa Kamaboko, uno de los principales fabricantes japoneses de productos de pescado prensado, con sede en la prefectura de Niigata, lo que dio forma a un consorcio de tres empresas con la mirada puesta en aplicaciones como el kamaboko.

En agosto de 2023, Maruha Nichiro comenzó a colaborar con UMAMI Bioworks, empresa de mariscos cultivados con sede en Singapur. Desde el primer país del mundo que autorizó la venta de carne cultivada, UMAMI Bioworks desarrolla tecnología de cultivo para especies muy diversas: anguila, caviar, langosta y pescado blanco, entre otras.

El atún rojo como símbolo

El 9 de mayo de 2025, ambas empresas firmaron formalmente un acuerdo de desarrollo conjunto de atún rojo celular.

El atún rojo, llamado el rey del sushi, tiene una demanda altísima en todo el mundo y, a la vez, una situación de recursos preocupante. Maruha Nichiro fue en 2010 la primera empresa privada que logró la acuicultura completa del atún rojo. Con este acuerdo entrega por primera vez a UMAMI Bioworks células extraídas de esos atunes de ciclo cerrado, para establecer la tecnología sobre la plataforma de cultivo celular de la empresa singapurense. Es un engranaje entre la acuicultura japonesa y la biotecnología de Singapur.

El acuerdo fija hitos concretos: establecer líneas celulares estables, ampliar la capacidad de producción, obtener autorizaciones y llegar a ventas de prueba con vistas al lanzamiento comercial. La relación pasó de la fase de investigación a la de desarrollo de negocio.

Maruha Nichiro se ha propuesto empezar a vender carne de pescado cultivada en el extranjero ya en el año fiscal 2027, con una expansión global que arrancaría en mercados con marcos legales más avanzados, como Singapur y Estados Unidos.

Carne cultivada: hasta dónde ha llegado el mundo

El desarrollo de carne de pescado cultivada se sitúa dentro del mercado más amplio de la carne cultivada (cultivated meat), estimado en unos 800 millones de dólares en 2025, con proyecciones que lo llevan a unos 4.200 millones en 2035. La tasa de crecimiento anual media prevista ronda el 18 %.

En materia regulatoria, la distancia entre los países que avanzan rápido y los que siguen preparando el marco es considerable.

Singapur aprobó en 2020 la venta de pollo cultivado, la primera del mundo, y desde entonces han llegado varios productos al mercado; en 2024 autorizó también la carne de codorniz cultivada de la australiana Vow. En Estados Unidos, la FDA y el USDA construyeron un marco conjunto y aprobaron el pollo cultivado en 2023 y la grasa de cerdo cultivada en 2025. El salmón cultivado de Wildtype, primer pescado cultivado apto para consumo crudo, llegó a las cartas de restaurantes a mediados de 2025. Israel aprobó en 2024 la carne de vacuno cultivada, la primera del mundo en esa categoría. Y en junio de 2025, el regulador conjunto de Australia y Nueva Zelanda dio luz verde definitiva a la codorniz cultivada de Vow.

También hay viento en contra. Los estados de Florida e Indiana han aprobado leyes que prohíben la fabricación y venta de carne cultivada, y el rechazo por motivos religiosos y culturales sigue siendo fuerte.

Japón, una vuelta por detrás: ¿hacia dónde va la regulación?

En Japón no existe hoy ninguna ley que autorice expresamente la venta de carne o pescado cultivados, ni tampoco que la prohíba. En noviembre de 2024 arrancó el debate formal de seguridad en el Subcomité de Investigación de Nuevos Alimentos del Consejo de Normas de Higiene Alimentaria de la Agencia de Asuntos del Consumidor. La evaluación de seguridad de cada etapa, desde la obtención de células hasta la producción, la cosecha y el procesado, ha avanzado, y en febrero de 2026 se presentó un borrador con el esqueleto de las directrices.

El Consejo Público-Privado de Food Tech del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca acordó además una denominación unificada para estos alimentos: saibousei shokuhin (細胞性食品, alimentos celulares). Se adoptó un término nuevo porque hablar de carne cultivada se confunde con facilidad con la acuicultura tradicional, y por consideración a la industria fermentativa, que ya utiliza procesos de cultivo.

Abigail Yoshitomi, representante de la Asociación Japonesa de Agricultura Celular (JACA), ha sostenido propuestas de política pública con el objetivo de que la venta se haga realidad dentro de 2026. Comparado con Singapur o Estados Unidos, Japón va una vuelta por detrás, pero el debate interministerial ha ganado velocidad.

Coste, seguridad y psicología del consumidor

Hay tres obstáculos grandes antes de la comercialización.

El primero es el coste. La hamburguesa de carne cultivada presentada en Londres en 2013, la primera del mundo, costó unos 250.000 euros por unidad, alrededor de 330.000 dólares al cambio de entonces. La innovación posterior ha abaratado mucho el proceso, pero sigue lejos de un precio accesible. El motivo principal es lo caros que resultan los componentes séricos y los factores de crecimiento indispensables para el cultivo. UMAMI Bioworks investiga el uso de extractos bioactivos de origen vegetal y de algas en el medio de cultivo, para sustituir los ingredientes de origen animal y recortar costes a la vez; ha llegado a reportar que las células de pez crecen mejor en esos medios alternativos que en los convencionales.

El segundo es garantizar la seguridad. Algunos de los componentes empleados durante el cultivo no están autorizados para uso alimentario, de modo que hace falta acumular datos de seguridad a largo plazo. Varios países avanzan en la evaluación de riesgos siguiendo las directrices de FAO y OMS, pero todavía no hay un estándar unificado.

El tercero es la barrera psicológica del consumidor. La resistencia a las ideas de artificial o poco natural no se disuelve solo con avances técnicos. Maruha Nichiro ha mostrado su intención de trabajar la comprensión y la confianza mediante comunicación transparente y catas abiertas.

Cómo cambiará la mesa

El futuro que dibuja Maruha Nichiro es un modelo de negocio con tres pilares, pesca extractiva, acuicultura y cultivo celular, que suministre recursos pesqueros de forma estable. El 1 de marzo de 2026 la empresa cambió su nombre a Umios y declaró su transformación en una compañía que resuelve problemas sociales partiendo del mar. Prevé invertir unos 15.000 millones de yenes (unos 100 millones de dólares) en tres años en instalaciones de acuicultura, investigación y desarrollo, y reconstrucción de marca.

Si la carne de pescado cultivada llega a funcionar, no solo permitiría un suministro estable sin depender de recursos silvestres, sino que reduciría de forma notable las emisiones de CO2 asociadas a la captura, la acuicultura y el transporte. Con un control preciso del entorno de cultivo, incluso entra en el horizonte un pescado a medida, con nutrientes reforzados.

La carne de pescado cultivada no va a sustituir a todo el pescado silvestre ni al de acuicultura. Pero que haya una opción más importa.

En Japón existe la palabra mottainai (もったいない). La carne de pescado cultivada es, en cierto modo, un intento de asumir esa sensibilidad con ciencia y tecnología. Un deseo tan simple como seguir comiendo pescado está cambiando la forma de la comida.

¿Qué se discute en tu país sobre la carne o el pescado cultivados? ¿Cómo se percibe su relación con la pesca tradicional y la cultura gastronómica? Nos encantaría saberlo.

Notas

  • Después de la publicación de este artículo, Maruha Nichiro pasó a llamarse Umios el 1 de marzo de 2026 y trasladó su sede desde Toyosu a Takanawa Gateway City, en Tokio. Las empresas del grupo se están renombrando por etapas.
  • La denominación sigue sin cerrarse. El Consejo Público-Privado de Food Tech del Ministerio de Agricultura adoptó saibousei shokuhin (細胞性食品, alimentos celulares), mientras la Agencia de Asuntos del Consumidor emplea en su trabajo normativo el provisional saibou baiyou shokuhin (細胞培養食品, alimentos de cultivo celular). Su Subcomité de Investigación de Nuevos Alimentos presentó el 5 de febrero de 2026 un borrador del esqueleto de las directrices, y el marco regulatorio podría quedar montado durante 2026.

Referencias