🐟 ¿Y si el futuro del pescado no dependiera del océano? La mayor empresa pesquera de Japón, Maruha Nichiro, está siendo pionera en carne de pescado cultivada en laboratorio usando células de atún rojo de acuicultura completa — una de las especies de peces más preciadas y en peligro del mundo. Asociándose con la startup biotecnológica singapurense UMAMI Bioworks, están compitiendo por llevar mariscos cultivados al mercado para 2027. Así es como luce esta revolución alimentaria.

¿Por qué carne de pescado cultivada y por qué ahora?

Para los japoneses, el pescado no es solo comida — es cultura. El sushi, el sashimi, el pescado a la parrilla y los estofados forman la columna vertebral del washoku, la tradición culinaria japonesa reconocida por la UNESCO. Pero esta preciada fuente de alimentos se está escapando rápidamente de su alcance.

La captura de paparda del Pacífico (sanma) de Japón se desplomó de aproximadamente 355,000 toneladas en 2008 a solo 20,000 toneladas en 2021 — una asombrosa disminución del 94%. Los precios mayoristas se dispararon casi diez veces en el mismo período. La caballa, el calamar y otros productos básicos que antes eran asequibles han seguido trayectorias similares. Los culpables son una tormenta perfecta de sobrepesca global, cambio climático que altera las temperaturas y corrientes oceánicas, y competencia intensificada de flotas pesqueras extranjeras en expansión.

Frente a estas presiones, la acuicultura (piscicultura) ha surgido como alternativa — pero tiene limitaciones propias. La acuicultura de atún rojo, aunque exitosa en Japón, requiere enormes piscinas oceánicas, alimentación sustancial y control riguroso de enfermedades. Escalarla lo suficiente como para reemplazar las capturas silvestres plantea serios desafíos ambientales y económicos.

Aquí es donde entra la carne de pescado cultivada (también conocida como carne de pescado basada en células o cultivada celularmente). En lugar de criar o capturar peces enteros, los científicos toman una pequeña muestra de células de un pez vivo, las nutren en un biorreactor con medios de cultivo ricos en nutrientes y las hacen crecer hasta convertirlas en tejido muscular — la parte que realmente comemos.

Maruha Nichiro y el camino hacia los mariscos cultivados

El viaje de Maruha Nichiro hacia la proteína cultivada comenzó en diciembre de 2021, cuando firmó un acuerdo de colaboración de investigación conjunta con IntegriCulture Inc., una startup japonesa de agricultura celular respaldada por la aceleradora de Japan Airlines. IntegriCulture aportó experiencia en el cultivo de células bovinas y avícolas, que ahora aplicaría a especies de peces. El papel de Maruha Nichiro fue igualmente crítico: aprovechar décadas de experiencia acuícola para suministrar células de peces vivos de alta calidad como material de partida.

En agosto de 2022, Ichimasa Kamaboko — un destacado fabricante japonés de pastel de pescado de la prefectura de Niigata — se unió a la colaboración, aportando su experiencia en productos de mariscos procesados para explorar aplicaciones como kamaboko cultivado (pasteles de pescado).

Las ambiciones crecieron aún más en agosto de 2023, cuando Maruha Nichiro comenzó a colaborar con UMAMI Bioworks, una startup de mariscos cultivados con sede en Singapur. UMAMI Bioworks opera en la frontera global de los mariscos cultivados, desarrollando productos de anguila, caviar, langosta y pescado blanco basados en células. Es importante destacar que la empresa tiene su sede en Singapur — el primer país del mundo en aprobar la carne cultivada para la venta.

Atún rojo: la joya de la corona de los mariscos cultivados

El 9 de mayo de 2025, la asociación dio su salto más ambicioso: anunciar el desarrollo conjunto de carne de atún rojo cultivada celularmente. La innovación clave fue el uso de células derivadas de atún rojo de acuicultura completa — peces criados enteramente en cautiverio desde el huevo — en lugar de atún capturado en la naturaleza.

Este enfoque ofrece varias ventajas. Los peces de acuicultura completa proporcionan un suministro consistente y controlado de células de partida con rasgos genéticos conocidos, a diferencia de los especímenes silvestres que varían ampliamente. También elimina la dependencia de las poblaciones silvestres, alineándose con los objetivos de conservación.

UMAMI Bioworks aporta su plataforma tecnológica patentada para el crecimiento celular, mientras que la infraestructura de acuicultura de Maruha Nichiro suministra el material biológico. El objetivo: ventas comerciales en el extranjero para el año fiscal 2027 (que finaliza en marzo de 2028), centrándose primero en mercados como Singapur donde existe aprobación regulatoria.

El panorama global: un mercado de $25 mil millones

El sector de la carne cultivada se ha expandido rápidamente. Según McKinsey, el mercado global podría alcanzar los $25 mil millones para 2030. Los principales actores incluyen UPSIDE Foods y Eat Just/GOOD Meat en los EE.UU., Aleph Farms en Israel, Mosa Meat en los Países Bajos y Shiok Meats en Singapur. Singapur sigue siendo la única nación que ha aprobado ventas comerciales, mientras que EE.UU. otorgó aprobación a dos empresas en 2023.

Los mariscos cultivados representan un segmento particularmente prometedor, ya que los mariscos son la proteína animal más consumida a nivel global, con solo la región de Asia-Pacífico representando aproximadamente el 45% del consumo. A medida que las poblaciones de peces silvestres disminuyen y la acuicultura alcanza sus límites ambientales, los mariscos cultivados representan un avance potencial.

El camino regulatorio de Japón: poniéndose al día

Japón actualmente no tiene ninguna ley específica que permita o prohíba la venta de carne cultivada. Las discusiones formales de seguridad comenzaron en noviembre de 2024, cuando el Consejo de Normas de Higiene Alimentaria de la Agencia de Asuntos del Consumidor lanzó deliberaciones sobre alimentos basados en células. La agencia está evaluando metódicamente los peligros de seguridad en cada etapa de producción — obtención de células, producción, cosecha y procesamiento de alimentos — siguiendo el marco delineado por FAO/OMS.

La Asociación Japonesa de Agricultura Celular (JACA), liderada por Abigail Yoshitomi, ha estado presionando activamente por una vía regulatoria, con el objetivo de 2026 para permitir la venta de alimentos cultivados en Japón. Si bien el proceso ha sido descrito como "una vuelta por detrás" de Singapur y EE.UU., las discusiones interministeriales se han acelerado, particularmente después de que se estableciera un marco de seguridad en marzo de 2025.

Desafíos por delante

Quedan obstáculos significativos. El costo sigue siendo el mayor: aunque los costos de producción han disminuido drásticamente, producir carne cultivada sigue siendo mucho más caro que la ganadería o la pesca convencionales. Los medios de cultivo celular — los "alimentos" líquidos ricos en nutrientes que alimentan las células en crecimiento — pueden representar el 50-80% de los costos de producción. Empresas como IntegriCulture están desarrollando medios sin suero más baratos, pero la paridad de precios sigue estando a años de distancia.

Escalar la producción presenta desafíos de ingeniería. Pasar de biorreactores de laboratorio a fabricación de grado comercial requiere avances en el diseño de biorreactores, control de calidad y automatización de procesos. La instalación piloto de 2,000 litros de UMAMI Bioworks en Singapur representa el estado del arte, pero las instalaciones de escala comercial necesitarían ser órdenes de magnitud más grandes.

La aceptación del consumidor también es una pregunta abierta. Encuestas japonesas muestran opiniones divididas: mientras que muchos consumidores expresan curiosidad, las preocupaciones sobre la "naturalidad", el sabor y la seguridad persisten. Cultivos estratégicos de consumidores y marcos de etiquetado transparentes serán esenciales.

Mirando hacia adelante

La asociación Maruha Nichiro-UMAMI Bioworks señala un cambio más amplio en la industria pesquera de Japón. El enfoque tradicional de "capturar más, cultivar más" está dando paso a una tercera vía: cultivar proteína marina a nivel celular, desvinculando potencialmente la producción de mariscos de los ecosistemas oceánicos por completo.

La tecnología es inherentemente más eficiente en recursos. La producción de carne de pescado cultivada requiere significativamente menos agua, tierra y energía que la acuicultura convencional, mientras elimina las preocupaciones sobre antibióticos, parásitos y producción de alimento para peces. El control ambiental preciso también abre la puerta a "mariscos de diseño" — carne de pescado con perfiles nutricionales mejorados o concentraciones específicas de ácidos grasos omega-3 adaptados a necesidades de salud.

El pescado cultivado no reemplazará la alegría del pescado fresco capturado en la naturaleza o los productos de acuicultura cuidadosamente criados. Pero como fuente complementaria, podría ayudar a la humanidad a mantener su relación con la generosidad del océano durante otro siglo y más allá.

En Japón, existe un concepto llamado "mottainai" (もったいない) — un profundo sentimiento de pesar por el desperdicio, arraigado en el respeto por los recursos. La carne de pescado cultivada, en muchos sentidos, es la expresión científica de esa filosofía: una negativa a aceptar el agotamiento del mar como inevitable.

¿Cómo es la conversación sobre carne o mariscos cultivados en tu país? ¿Cómo ven esta tecnología las comunidades pesqueras tradicionales y las culturas alimentarias? Nos encantaría conocer tu perspectiva.

Referencias