🌳 En Japón, el verano solía traer una comodidad gratuita: la sombra.

Una calle con árboles es claramente más fresca que una desnuda: baja el resplandor, el pavimento deja de irradiar calor, caminar se vuelve soportable. Pero las ciudades japonesas están perdiendo esa cobertura en silencio. Una nueva investigación satelital muestra que la copa arbórea de Tokio se redujo una quinta parte en menos de una década, y el país tiene unos 500.000 árboles de calle menos que en su máximo.

Lo que muestran los datos de copa arbórea

En 2024, un equipo del laboratorio de planificación del paisaje de la Universidad de Tokio, encabezado por el investigador de posgrado Kinya Shiraishi, publicó un análisis sobre cuánto de Tokio está realmente cubierto de árboles.

Su indicador fue la cobertura de copa: la proporción de suelo cubierta, vista desde arriba, por las ramas y hojas de los árboles. Con imágenes de satélite y un índice de vegetación —y contrastando los resultados con 10.000 puntos de muestreo—, compararon la ciudad en 2013 y en 2022.

En el conjunto de los 23 distritos centrales de Tokio, la cobertura de copa cayó del 9,2% al 7,3%. Es un descenso de 1,9 puntos porcentuales, alrededor de un 20% en apenas nueve años. En superficie, los distritos perdieron unas 1.200 hectáreas de sombra, comparable a unos 256 estadios Tokyo Dome.

Las pérdidas no fueron parejas. El estudio mostró una brecha clara entre barrios: el distrito de Chiyoda, donde está el Palacio Imperial, tenía la mayor cobertura, con un 16,7%, seguido de Shibuya con un 14,4% y Minato con un 12,4%, mientras que Sumida, en las tierras bajas del este, registraba la menor, con un 2,9%. En el distrito de Suginami la copa cayó cerca de un 40%.

Y el mayor factor individual no fueron los árboles de calle. Los mayores descensos correspondieron a los árboles de jardines privados en suelo residencial: vegetación talada al reconstruir casas o reurbanizar parcelas.

Medio millón de árboles de calle menos

Los árboles de calle también forman parte de la historia, y ahí las cifras públicas son igual de contundentes.

Según el censo periódico de vegetación viaria del Ministerio de Tierras, Infraestructura, Transporte y Turismo de Japón, el número de árboles de calle de gran porte alcanzó su máximo hacia 2002, con unos 6,79 millones. En el censo de 2022 había caído a unos 6,29 millones: medio millón de árboles menos en dos décadas.

Muchos de esos árboles son de la misma época. Japón plantó árboles de calle en grandes cantidades desde las décadas de alto crecimiento de los años sesenta y setenta, en parte para mejorar el aspecto de las nuevas vías y en parte para atenuar la contaminación del aire. Sesenta años después, buena parte de ellos ha envejecido.

Ese envejecimiento aparece en otro conjunto de datos oficiales. Una encuesta nacional del ministerio halló que los árboles de calle se cayeron —derribados por la descomposición, la pudrición o los temporales— unas 26.000 veces entre 2018 y 2022, un promedio de unos 5.200 al año, y que la caída de árboles o ramas causó alrededor de 200 accidentes anuales. En marzo de 2026 el ministerio publicó sus primeras directrices sobre cómo deben inspeccionar los municipios el arbolado viario, instando a revisiones más cercanas y frecuentes.

Por qué Japón retira árboles

Si se suman esas presiones, las talas parecen menos un descuido y más una sucesión de decisiones racionales tomadas bajo restricciones.

Un árbol viejo y sobredimensionado es un riesgo. Una rama debilitada puede de verdad caer sobre una acera, e inspeccionar y podar árboles grandes exige plataformas elevadoras y cuadrillas especializadas. A eso se suman las quejas cotidianas: hojas que atascan los canalones y se cuelan en las tiendas, orugas en primavera, aceras resbaladizas tras la lluvia. Para el funcionario que recibe esas llamadas, retirar un árbol suele ser la solución más silenciosa.

El dinero aprieta el torno. A medida que la población japonesa envejece, el gasto social desplaza a los presupuestos municipales, y el mantenimiento del arbolado es una partida fácil de recortar. Una medida habitual de ahorro es sustituir especies grandes y de copa ancha por ornamentales más pequeñas que requieren menos poda: más baratas de mantener, pero con mucha menos sombra.

También hay un problema más callado en la forma de podar de las ciudades japonesas. Las cuadrillas recortan los árboles con dureza, dejándolos a veces casi como postes. Los especialistas de otros países consideran inusual este recorte severo: acorta la vida del árbol y, según la lógica del modelo de valoración "i-Tree" del Servicio Forestal de Estados Unidos, elimina buena parte del valor que aporta una copa madura. Una calle puede conservar su número de árboles y aun así perder su sombra.

Singapur, París y Nueva York invierten

Mientras Japón poda, varias grandes ciudades hacen lo contrario, y tratan la cobertura arbórea como infraestructura climática, no como adorno.

Singapur lanzó en 2020 su movimiento OneMillionTrees, con el objetivo de plantar un millón de árboles en una década dentro de una visión de "ciudad en la naturaleza". El avance ha sido tan rápido que la Junta de Parques Nacionales prevé terminar hacia 2027, tres años antes.

París, bajo la alcaldesa Anne Hidalgo, se comprometió a plantar 170.000 árboles y ha ido convirtiendo plazas pavimentadas junto a monumentos en pequeños "bosques urbanos", con un presupuesto de más de 100 millones de euros; la ciudad quiere vegetación en cerca de un tercio de su superficie.

Nueva York tiene hoy cobertura de copa sobre alrededor del 22% de su territorio —unas tres veces la cifra del centro de Tokio— y una ley de 2023 la compromete a llegar al 30% en 2040 mediante un Plan de Bosque Urbano específico. El estado de Nueva York, por separado, aspira a 25 millones de árboles nuevos para 2033. Seúl ha construido "bosques de corredores de viento" a lo largo de ríos y carreteras para llevar aire más fresco a su denso centro.

El hilo común es el calor. Los veranos son más largos e intensos, y un árbol ya establecido es una de las formas más baratas de enfriar una calle. Un estudio de 2024 halló que la cobertura arbórea urbana ya compensa casi la mitad del calor adicional que desprenden el pavimento y los edificios, aunque los investigadores advierten de que el beneficio es desigual y más débil en las ciudades cálidas y de menores ingresos, que son las que más lo necesitan.

Qué se mide

Hay una razón por la que el equipo de la Universidad de Tokio midió la copa en vez de contar troncos, y vale la pena detenerse en ella.

Durante décadas, el debate japonés sobre el verde funcionó con cantidades: cuántos árboles, cuántas hectáreas de parque. Pero un recuento de árboles puede mantenerse estable mientras la sombra real se desploma, sobre todo si los ejemplares maduros de copa ancha se cambian por ornamentales pequeños o se podan hasta dejarlos como postes. Contar troncos no capta nada de eso. Medir la copa —cada vez más con imágenes de satélite y LiDAR— capta lo que un peatón siente de verdad.

También apunta hacia un gasto más inteligente. Una investigación sobre Nueva York halló que plantar árboles en apenas el 1,5% de la red de calles —los tramos más calurosos y transitados— redujo en casi una quinta parte los desplazamientos expuestos al calor. La sombra, colocada con intención, rinde mucho.

Una brecha que se ensancha

Nada de esto borra las disyuntivas. Una rama débil puede herir a alguien; un presupuesto municipal ajustado tiene que elegir de verdad entre repavimentar una calle y podar una hilera de zelkovas. Los funcionarios que retiran árboles no son descuidados: trabajan con recursos cada vez menores y un goteo constante de quejas.

Pero la brecha con otras grandes ciudades se ensancha, y en el peor momento posible. A medida que los veranos japoneses ocupan casi la mitad del año con calor serio, las ciudades que conservaron su copa —o la reconstruyeron— serán lugares medibles más frescos para vivir.

Así que una pregunta que vale la pena discutir. Mire su propia calle. ¿El verde se está rellenando o adelgazándose? Y si su ciudad está plantando, ¿quién lo decidió y quién lo paga?

Referencias