🔴 A las 4:41:03 del 20 de octubre de 2026, hora de Japón (19:41 UTC del 19 de octubre), el décimo H3 despegó de Tanegashima en el segundo exacto que tenía previsto. Aproximadamente 1 hora y 11 minutos después, la sonda Martian Moons eXploration (MMX) ya iba rumbo a Marte para traer en 2031 suelo de Fobos, una de sus lunas. Mientras tanto, el plan de Estados Unidos y Europa para traer rocas del propio Marte se detuvo a lo largo de 2026. Para la NASA, los 10 gramos de MMX pesan hoy más que hace un año.

Puntual al segundo

Según JAXA, el cohete voló según lo previsto y soltó a MMX alrededor de 1 hora, 11 minutos y 13 segundos después del despegue. El 21 de octubre la agencia confirmó el despliegue de los paneles solares, el control de actitud en tres ejes y la liberación de la antena de ganancia media, y dio la sonda por sana.

El H3 suma 8 éxitos en 10 vuelos y encadena tres éxitos seguidos desde que volvió a volar en junio de 2026, tras el fallo de diciembre de 2025. Este fue el primer H3 con la cofia larga y el primero que envía una carga fuera de la órbita terrestre. MMX estaba prevista para 2024, pero el fallo del primer H3 en 2023 le costó dos años. Makoto Arita, jefe del proyecto H3 de JAXA, dijo tras el lanzamiento sentirse aliviado de que el décimo vuelo, el primero de dos cifras, quedara marcado por el éxito de MMX.

Las dos teorías sobre el origen de Fobos y la razón por la que MMX no puede tomar muestras como Hayabusa2 las contamos en el artículo previo al lanzamiento.

La parte de la NASA en 10 gramos

MMX debe reunir al menos 10 gramos de material en dos aterrizajes sobre Fobos. La NASA aporta 87 millones de dólares a lo largo de los 14 años de la misión y, a cambio, recibirá al menos el 15 % de la muestra. Esa parte irá al Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston, donde se estudiará y se guardará a largo plazo. La agencia también lleva dos instrumentos a bordo: el espectrómetro de rayos gamma y neutrones MEGANE, del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, y un muestreador neumático fabricado por Honeybee Robotics.

El 15 % de 10 gramos son apenas 1,5 gramos. Aun así, por ahora es el único material del entorno marciano del que la NASA tiene asegurada una parte por contrato.

Tubos de muestras sin nadie que los recoja

Desde 2021, el róver Perseverance de la NASA perfora rocas marcianas y sella los testigos en tubos. En septiembre de 2025, la NASA anunció que uno de ellos, llamado Sapphire Canyon y tomado en julio de 2024, contiene posibles biofirmas: rasgos que podrían tener origen biológico, pero que requieren más estudio antes de sacar conclusiones. Como reserva, el róver ya dejó 10 tubos en el suelo del cráter Jezero. Recogerlos y traerlos a la Tierra era el trabajo de Mars Sample Return (MSR), el programa conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).

En abril de 2024, la NASA estimó que con el diseño vigente el programa podía costar hasta 11.000 millones de dólares y que las muestras llegarían en 2040. En enero de 2025 presentó dos opciones rediseñadas, de entre 5.800 y 7.700 millones de dólares, con regreso a partir de 2035. Aun así, la ley de gasto de Estados Unidos para el año fiscal 2026, aprobada en enero de 2026, dejó escrito en su acuerdo que no respalda el programa MSR existente, y en su lugar asignó 110 millones de dólares a una línea de tecnología para futuras misiones a Marte.

La NASA vuelve a pedir 110 millones de dólares para el año fiscal 2027. En abril, cuatro senadores reclamaron al menos 400 millones de dólares, con el argumento de que la cifra menor no alcanza para sostener el trabajo en aterrizaje de precisión y despegue desde la superficie marciana. El presupuesto de la NASA no dice cuándo ni cómo volverá a intentar traer las muestras. En octubre de 2026 todavía no se ha aprobado el presupuesto del año fiscal 2027, y la NASA funciona con una prórroga presupuestaria hasta el 11 de diciembre que la mantiene en el nivel del año anterior.

Europa también se retira. En marzo de 2026, los Estados miembros de la ESA pidieron cancelar el Earth Return Orbiter, la nave que debía traer las muestras, y la agencia negocia con Airbus, su contratista principal, cómo reaprovechar su tecnología. La ESA ha propuesto reconvertir el orbitador en una misión para estudiar la atmósfera marciana y ha admitido que Europa no puede costear sola un retorno de muestras completo.

Superficie y luna, dos tipos de muestra

La china Tianwen-3 debe despegar hacia 2028 y volver hacia 2031 con 500 gramos o más de suelo marciano. Volvería más o menos a la vez que MMX, pero una recoge suelo del propio Marte y la otra, de una pequeña luna que gira a su alrededor. Si ambas salen bien, hacia 2031 llegarán a la Tierra dos tipos de muestra muy distintos.

Lo difícil es volver

MMX debe entrar en órbita de Marte en agosto de 2027 y, desde ahí, empezar a estudiar Fobos. A principios de 2029 soltará IDEFIX, un róver de 25 kilos construido por Francia y Alemania, y después la nave principal aterrizará dos veces para tomar muestras. Su salida del entorno marciano está prevista para noviembre de 2030, y la cápsula debería posarse en Australia en julio de 2031.

Yasuhiro Kawakatsu, jefe del proyecto MMX en JAXA, explicó que lo que la diferencia de Ryugu e Itokawa es entrar en lo hondo de un pozo gravitatorio y volver a salir. Despegar de un asteroide cuesta muy poco; regresar de una luna que gira pegada a Marte, no. Si MMX lo consigue, será la primera muestra traída de una luna de Marte.

El viaje quedará grabado por dos cámaras de NHK y JAXA, una 8K hacia delante y una 4K lateral, que tomarán una imagen JPEG cada 10 segundos. La idea es captar el aterrizaje en Fobos, la superficie, el despegue y la liberación de la cápsula en el camino de vuelta.

Si el plan de tu país se detuviera y sus científicos tuvieran que esperar muestras traídas en la nave de otro, ¿cómo se lo tomaría la gente allí?

Referencias