🌑 La Luna casi no tiene aire. Es un obstáculo para cualquiera que aspire a vivir allí, pero un equipo de Osaka cree que también puede ser una herramienta. Investigadores de la Universidad de Osaka y de la Universidad Kindai calentaron un mineral de óxido de hierro a 1.200 °C en un vacío muy intenso y le extrajeron oxígeno sin fundirlo. De 1 gramo de mineral obtuvieron 0,03 gramos de oxígeno. Es una cantidad minúscula, pero el proceso no consume nada que haya que traer de la Tierra: ni hidrógeno, ni carbono, ni electrolito.

Qué hizo realmente el experimento

Los titulares japoneses del 22 de octubre hablaron de oxígeno sacado de la "arena lunar". No es exactamente así. El artículo, publicado en Scientific Reports el 15 de septiembre de 2026, no usó suelo lunar ni simulante. El equipo prensó polvos de reactivo en pastillas de un centímetro de diámetro: hematita (Fe2O3), un óxido de hierro rojo, y fayalita (Fe2SiO4), el miembro rico en hierro de la familia del olivino, mineral que sí aparece en el suelo lunar. Los propios autores advierten que la hematita es un mineral minoritario en la Luna real. La eligieron porque su química es sencilla y suelta el oxígeno con facilidad.

Cada pastilla entró en un horno eléctrico conectado a bombas de vacío, que bajaron la presión hasta una cienmillonésima de atmósfera. A 1.200 °C, la hematita empezó a liberar oxígeno gaseoso. El espectrómetro de masas registró entre 50 y 100 veces más oxígeno que en la misma cámara sin muestra. Tras alrededor de hora y media, la pastilla roja se había vuelto gris oscura. El análisis por rayos X mostró que la hematita se redujo por completo a magnetita (Fe3O4), un óxido de hierro con menos oxígeno. La pastilla de 1 gramo perdió 0,03 gramos (30 miligramos) de oxígeno y nunca llegó a fundirse.

La fayalita fue menos dócil. A la misma presión se fundió a 1.330 °C, y el equipo confirmó que liberaba oxígeno a 1.500 °C.

Pastillas de hematita y fayalita antes y después del calentamiento en vacío, con las mediciones de presión de oxígeno

Fuente: Suzuki et al., Scientific Reports (2026), CC BY 4.0

Cerca del 30 % de la masa de la hematita es oxígeno, así que esos 30 miligramos son alrededor de una décima parte del oxígeno de la pastilla (cálculo propio, no del artículo). Llegar hasta el hierro metálico y sacar más oxígeno exige un vacío mucho más fuerte que el que se logró en el laboratorio.

Un vacío que la Luna ya tiene

Si se calienta un óxido metálico y se baja lo suficiente la presión a su alrededor, el óxido empieza a soltar oxígeno por sí solo. Según los cálculos termodinámicos del equipo, la reacción avanza mucho mejor a una milbillonésima de atmósfera, una presión que el artículo considera comparable a la de la superficie lunar. En esas condiciones, predicen, el hierro de un suelo parecido al lunar se reduciría hasta metal y liberaría oxígeno entre 1.050 y 1.300 °C, antes de que el suelo se funda. Para una composición modelo basada en el promedio de las muestras del Apolo 17, el cálculo da unos 15 gramos de oxígeno por cada 100 gramos de suelo.

En la Tierra, un vacío así exige bombear sin descanso. En la Luna simplemente está ahí.

Calentar suelo lunar al vacío no es una idea nueva. Los conceptos anteriores de "pirólisis en fase vapor" llevan el suelo a más de 2.000 °C hasta evaporarlo por completo. El grupo de Osaka y Kindai quiere quedarse por debajo de 1.500 °C y mantener los minerales sólidos. Como señala el artículo, fundir o sinterizar el material reduce la superficie por la que puede escapar el oxígeno.

El artículo también esboza cómo funcionaría en la Luna. Una gran lente de Fresnel concentraría la luz solar y la enviaría por fibra óptica hasta el suelo. Después, una membrana cerámica llamada electrolito sólido, con un pequeño voltaje, bombearía el oxígeno liberado hacia el hábitat. Según la estimación del equipo, un colector de 11 metros por lado entregaría 100 kilovatios y calentaría 8 kilos de suelo a 1.450 °C en 100 segundos. Por ahora solo se ha probado la óptica: en tierra, una lente de Fresnel de 2 por 2 metros fundió un punto de una placa de acero inoxidable.

Esquema de un hábitat lunar abastecido con oxígeno de suelo calentado por luz solar a través de un electrolito sólido

Fuente: Suzuki et al., Scientific Reports (2026), CC BY 4.0

Un mismo problema, varias recetas

Según la Agencia Espacial Europea (ESA), entre el 40 y el 45 % del peso del suelo lunar es oxígeno.

Método Cómo funciona Qué necesita además de suelo y energía Resultado destacado
Reducción con hidrógeno El hidrógeno le quita oxígeno al óxido de hierro y forma agua, que luego se descompone Hidrógeno traído de la Tierra para arrancar Solo reacciona con el óxido de hierro del suelo
Reducción carbotérmica El carbono reacciona con el suelo caliente y forma monóxido de carbono, del que se obtiene oxígeno Un reactivo de carbono El prototipo CaRD de la NASA confirmó la producción de monóxido de carbono con luz solar concentrada (febrero de 2026)
Electrólisis en sales fundidas El suelo sólido se sumerge en cloruro de calcio fundido a 950 °C y una corriente extrae el oxígeno Un electrolito salino y mucha electricidad La ESA, con un proceso escalado por la británica Metalysis, extrajo el 96 % del oxígeno de un simulante en 50 horas
Electrólisis del regolito fundido El suelo se funde a 1.600–2.000 °C y se electroliza directamente Mucha electricidad; el material fundido es corrosivo Solo pruebas en tierra
Reducción al vacío (este estudio) Los minerales calentados en vacío intenso liberan oxígeno; la meta es mantenerlos sólidos Solo calor y vacío 0,03 gramos de una pastilla de hematita de 1 gramo; el suelo lunar, solo en cálculos

En cantidad, la electrólisis en sales fundidas de la ESA va muy por delante, y además se logró con simulante de regolito y no con un mineral de prueba puro. La ventaja de la reducción al vacío es que necesita menos suministros, y los próximos experimentos dirán si eso compensa la diferencia.

Ninguno de estos métodos ha producido oxígeno en la Luna todavía. El precedente real más cercano está en Marte, donde el instrumento MOXIE de la NASA fabricó 122 gramos de oxígeno a partir del dióxido de carbono de la atmósfera entre 2021 y 2023, lo que respira un perro pequeño en 10 horas. La materia prima es distinta, pero incluso ese esfuerzo de más de dos años se contó en gramos.

Cuánto suelo necesita un astronauta

El manual de diseño de soporte vital de la NASA asume que cada tripulante consume 0,82 kilos de oxígeno al día. Si se cumple la predicción para un suelo parecido al lunar (15 gramos por cada 100), haría falta procesar unos 5,5 kilos de suelo por persona y día. Con el 3 % medido de verdad en la hematita, serían unos 27 kilos. Son cuentas aproximadas nuestras. No incluyen pérdidas ni la electricidad necesaria para pasar el oxígeno por la membrana, que los propios autores señalan como un reto. Fabricar combustible para cohetes exigiría mucho más.

Nadie ha probado todavía suelo lunar real o simulado a una milbillonésima de atmósfera; los autores reconocen que esos experimentos no son posibles por ahora y señalan las pruebas con simulante como el siguiente paso. El tamaño de las partículas, la composición desigual y el sinterizado podrían frenar el proceso.

El camino de Japón hacia la Luna

¿Por qué Osaka? Hidetoshi Fujii, uno de los dos autores de correspondencia del artículo, dirige el Instituto de Investigación de Unión y Soldadura de la Universidad de Osaka y su centro de investigación para el desarrollo de ciudades lunares, que arrancó en mayo de 2025 y pasó a ser un organismo de toda la universidad en la primavera de 2026. Según el diario Nikkan Kogyo Shimbun, el centro tiene entre sus grandes líneas de investigación la concentración de luz solar mediante fibra óptica y la producción de aire respirable. El primer autor, Masanori Suzuki, se trasladó de la Universidad de Osaka a la Universidad Kindai en abril de 2026, y por eso el artículo lleva el nombre de ambas instituciones.

Con un acuerdo firmado el 9 de abril de 2024, la NASA ofreció a astronautas japoneses dos oportunidades de alunizaje en el programa Artemis, a cambio de un rover presurizado que Japón aportará y operará. La NASA reorganizó el calendario el 27 de febrero de 2026: Artemis III pasó a ser una prueba tripulada en órbita terrestre y Artemis IV, el primer alunizaje. Al 21 de octubre de 2026, la NASA apuntaba a mediados de 2027 para Artemis III y a principios de 2028 para Artemis IV. No se ha anunciado cuándo pisará la Luna un astronauta japonés.

El aire es solo una de las necesidades. En kantenna también contamos cómo un equipo de la Universidad de Tohoku cultivó arroz en un suelo que imita al lunar. Si te tocara planificar una base en la Luna, ¿qué querrías fabricar allí primero: oxígeno, comida o las paredes que los protegen?

Referencias