🐋 El 8 de junio de 2026, la niebla frente a Rausu, en la península de Shiretoko (Hokkaido), era tan espesa que un fotógrafo que vigilaba desde un mirador no alcanzaba a distinguir la orca. Lo vio primero un barco pesquero: una aleta dorsal blanca entre las negras. Era un macho de orca visto por primera vez en estas aguas en 2019 y desaparecido durante tres años. Su foto volvió a circular en octubre. Es una de las tres orcas blancas identificadas ya frente a Rausu, y la razón de que haya tantas podría estar en los genes de las orcas de la región.

Un macho que vuelve tras tres años

El autor de la foto publica en X como Shiretoko Dream, y 2026 es su 18.º año fotografiando orcas frente a Rausu. Cuando el aviso llegó al capitán de un barco de Shiretoko Nature Cruise, el fotógrafo miraba desde un mirador y la niebla no le dejaba verla. Así que salió al mar en ese barco y consiguió sus fotos. El mismo macho volvió a verse los días 14, 15 y 22 de junio.

El 22 de junio, la agencia Kyodo informó desde un barco turístico. A unos 4 km del puerto de Rausu se cruzó con más de diez orcas que nadaban en grupos de dos a cinco, y entre ellas iba una blanca. Según la empresa, Shiretoko Nature Cruise, era la primera vez en dos años que aparecía una orca blanca.

La historia resurgió en octubre, cuando el sitio web Maidona News entrevistó al fotógrafo. Para entonces su publicación en X sumaba unos 2,95 millones de visualizaciones. Con este macho, había visto ya las tres orcas blancas conocidas en estas aguas.

Tres orcas blancas en un mismo estrecho

Hasta 2019, no se había registrado ninguna orca blanca en estas aguas. Hasta abril de 2018, los investigadores habían identificado por fotografía 506 orcas frente al este de Hokkaido, y ninguna era blanca salvo un macho adulto con una mancha blanca en la aleta. Entonces, en mayo y julio de 2019, aparecieron dos orcas blancas en el estrecho de Nemuro, frente a Rausu: un macho adulto y una hembra o un macho joven. Hiroshi Oizumi, de la Universidad Tokai, y sus coautores las describieron en 2020 en la revista Mammalian Science como los primeros registros en aguas costeras de Japón.

También entonces hubo niebla: el 16 de mayo de 2019, la poca visibilidad impidió al barco de investigación empezar a buscar hasta media mañana, y la orca de julio se perdió en la niebla unos cinco minutos después de ser localizada.

Según Shiretoko Nature Cruise, frente a Rausu se han identificado tres orcas blancas distintas. El macho de aleta alta, visto por primera vez en 2019, se había dejado ver por última vez en junio de 2023, antes de este año. Las otras dos fueron vistas nadando juntas en junio de 2024.

¿Leucística o albina?

Los pasajeros suelen hacer la misma pregunta: ¿es albina? Todavía nadie lo sabe.

El albinismo afecta a la piel y a los ojos, y lo que lo delata son unos ojos rosados. El leucismo se debe a fallos en las células de pigmento, puede ser parcial y los ojos siguen siendo oscuros. Erich Hoyt, investigador de la organización británica Whale and Dolphin Conservation (WDC), ha dicho que solo unos ojos rosados lo confirmarían.

Pero ver el color de los ojos de una orca en el mar no es fácil. El equipo de Oizumi no pudo comprobarlo en sus fotos de 2019 y no supo decir de qué condición se trataba. Shiretoko Nature Cruise dice lo mismo de sus tres orcas. Olga Filatova y sus colegas, Hoyt entre ellos, describieron en 2016 el tono crema amarillento de las orcas blancas de Rusia como más cercano a un tipo de albinismo que al leucismo, aunque sin dar un veredicto.

En Canadá, Tl'uk, una orca de tipo Bigg's nacida en 2018 que caza mamíferos y cuyo nombre significa luna en una lengua salish de la costa, es más gris que blanca. Jared Towers, del Departamento de Pesca y Océanos de Canadá, explicó que no es del todo blanca y que no tiene los ojos rosados que indicarían albinismo.

Chimo, una hembra de dos años capturada en Columbia Británica en 1970, padecía el síndrome de Chédiak-Higashi, un trastorno genético que causa albinismo parcial y defensas débiles, y murió a los 4 años. Según el artículo de 2020 del equipo de Oizumi, era la única orca confirmada como albina, y solo tras su muerte. En cambio, Iceberg, en Rusia, era un macho visto por primera vez frente a las islas Comandante en agosto de 2010. Cuando se anunció en abril de 2012, los investigadores le calcularon unos 16 años por el tamaño de su aleta y dijeron que parecía muy sano. Volvió a verse en torno a las islas Kuriles en 2016.

¿Por qué el Pacífico norte occidental?

En 2021, Hoyt calculó que las orcas blancas son alrededor de 1 de cada 1.000 en el Pacífico norte occidental, probablemente la proporción más alta del mundo. Ya en 2016 había dicho que cinco, o hasta ocho, orcas blancas en una misma zona podían indicar problemas de endogamia.

En 2018, Filatova y sus colegas publicaron en el Journal of Heredity los genomas mitocondriales completos de 26 orcas del Pacífico norte occidental. La diversidad era mucho menor que en las Aleutianas y en el Pacífico norte oriental. Sus resultados sugieren que pequeños grupos de orcas colonizaron, o recolonizaron, la región después de la última glaciación.

A mi juicio, ambos hallazgos apuntan en la misma dirección. En una población que creció a partir de unas pocas familias, un rasgo raro y oculto aflora con más facilidad. Si es así, las orcas blancas de Rausu serían menos un golpe de suerte que una señal de lo pequeñas que pueden ser las familias de orcas de la región. Nadie lo ha comprobado aún con los ejemplares de Rausu, y tampoco está demostrado que las orcas blancas de aquí sean albinas.

Verlas desde Shiretoko

Shiretoko es Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2005, y la UNESCO incluye a las orcas entre los mamíferos marinos que usan estas aguas por temporadas. Según la empresa, frente a Rausu la mejor época para verlas suele ir de principios de mayo a mediados de julio.

En diciembre de 2025, un equipo encabezado por la Universidad de Kioto que secuenció el genoma mitocondrial de 25 orcas de los alrededores de Hokkaido halló tanto residentes que comen peces como transeúntes que comen mamíferos. La universidad lo presenta como el primer estudio que identificó ecotipos en orcas de Japón. Ni el estudio ni el blog de la empresa dicen a qué tipo pertenece el macho blanco. En otros lugares, el color blanco ha aparecido en ambos: se creía que Iceberg comía peces, mientras que Tl'uk caza mamíferos.

En estas mismas aguas frías, los buceadores ya tenían un apodo para un ángel de mar años antes de que se describiera como una especie nueva.

Si alguna vez apareció una ballena o un delfín blanco cerca de donde vives, ¿la gente lo tomó como un buen augurio o como motivo de preocupación?

Referencias