🦟 Al caer la tarde, los mosquitos macho forman enjambres en el aire y esperan. Cuando una hembra entra en el grupo, la distinguen por el sonido de sus alas y salen tras ella. Un equipo de la Universidad de Nagoya descubrió que un solo gen, fruitless, da forma al oído que hace posible esa búsqueda. Los machos sin la versión masculina del gen dejaron de formar enjambres y no se acercaron en absoluto al zumbido de las hembras.

Un cortejo que empieza por el oído

La especie estudiada es el Aedes aegypti, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) señala como el principal transmisor del dengue. Machos y hembras suenan distinto: ellas baten las alas a unos 450 hercios y ellos, más agudos, a unos 750 hercios. Solo los machos se dejan atraer; las hembras ignoran el zumbido masculino. Esa diferencia se conoce desde hace casi un siglo.

El oído del mosquito está en la antena. El sonido hace vibrar su eje largo y plumoso, y un órgano en la base, el órgano de Johnston, convierte ese movimiento en señales nerviosas. En el macho reúne unas 15.000 neuronas sensoriales. El oído del macho además vibra por sí solo, puede amplificar el tono de la hembra y, en un macho normal, su punto de máxima sensibilidad cae justo dentro de la banda del aleteo femenino.

[ref src="https://journals.plos.org/plosbiology/article/figure/image?size=large&id=10.1371/journal.pbio.3004041.g001" alt="Esquema del apareamiento del mosquito con el aleteo del macho a 750 Hz y el de la hembra a 450 Hz, junto con los resultados de seguimiento de vuelo y atracción al sonido en machos normales y mutantes" origin="Fuente: Loh et al., PLOS Biology (2026), CC BY 4.0"]

Dentro del oído de los mutantes

A fruitless se le conoce por los estudios con la mosca de la fruta, donde ayuda a crear diferencias de comportamiento entre sexos. Su información se lee (se empalma) de forma distinta en machos y hembras, de modo que solo los machos fabrican una proteína funcional, llamada FruM.

El equipo de Nagoya, junto con la Universidad de Iowa, estudió machos incapaces de producir FruM. Los resultados se publicaron el 27 de octubre de 2026 (28 de octubre en Japón) en la revista PLOS Biology. En jaulas al atardecer, los machos normales se concentraban hacia el centro; los mutantes volaban pegados a las paredes, igual que las hembras. Al reproducir tonos puros, los machos normales acudían con fuerza a sonidos de entre 400 y 500 hercios. Los mutantes no se acercaron a ninguna de las frecuencias probadas.

Un instrumento láser que mide vibraciones diminutas mostró que la sensibilidad máxima de los mutantes se había desplazado hacia tonos más agudos, fuera de la banda de las hembras. Además, su oído había perdido la capacidad de amplificar el sonido vibrando por sí mismo: los estímulos que provocan esa autooscilación en un macho normal no tuvieron efecto en los mutantes. Ante el mismo tono y al mismo volumen, el nervio auditivo de los mutantes respondió con alrededor de una sexta parte de la fuerza de un macho normal. Parte de las terminaciones nerviosas que controlan el amplificador incluso estaban dispuestas como en las hembras.

A nivel molecular, entre los genes alterados había varios de dineína, una proteína motora que, según se cree, impulsa la vibración del oído. FruM parece frenar de forma directa uno de los genes de dineína que suelen estar activos en el oído femenino.

El artículo subraya que los oídos de los machos mutantes no son sordos. Conservan rastros de audición activa, y los autores plantean que FruM también podría intervenir en cómo el cerebro procesa el sonido.

En la mosca de la fruta, el oído es prácticamente igual en ambos sexos y allí fruitless apenas se expresa. En el oído del mosquito, en cambio, está activo en muchas neuronas. Ambos linajes se separaron hace unos 250 millones de años, y en algún punto de ese camino fruitless parece haber asumido la tarea de construir un oído exclusivo de los machos.

Los mutantes no son nuevos. Son líneas creadas con CRISPR-Cas9 en 2020 por el laboratorio de Leslie Vosshall en la Universidad Rockefeller, en Estados Unidos. Aquel estudio halló que los machos mutantes no lograban aparearse y, de forma inesperada, empezaron a sentirse atraídos por el olor de un brazo humano. Quedó abierta la pregunta de por qué no encontraban a las hembras, y el equipo de Nagoya halló parte de la respuesta en el oído.

Por qué el oído de un mosquito importa para el dengue

Según los informes recibidos por la OMS, 2024 fue el peor año registrado: unos 14,4 millones de casos y unas 11.200 muertes, y solo Brasil notificó más de 10 millones de casos. La agencia calcula que cerca de la mitad de la población mundial está en riesgo.

Azusa Kamikouchi, profesora de neurociencia de la Universidad de Nagoya, dijo a la agencia Kyodo que apuntar a este gen podría abrir una vía para controlar la reproducción de estos insectos. El artículo va un paso más allá en el plano teórico y propone fruitless como blanco de métodos de control genético basados en el sistema de determinación del sexo del mosquito. Nada de esto es todavía un método. Los investigadores señalan como siguientes pasos confirmar qué genes controla FruM de forma directa y acotar cuáles podrían servir como blanco.

El control de mosquitos ya juega con el oído del macho

Las trampas aprovechan la atracción del macho por el aleteo femenino. En 2016, investigadores de la Universidad James Cook, en Australia, informaron que un tono puro de 484 hercios atrajo al 95% de los machos de Aedes aegypti a una trampa, pensada como señuelo barato para vigilar las poblaciones locales.

El World Mosquito Program hace lo contrario: suelta mosquitos en lugar de capturarlos. Infecta al Aedes aegypti con Wolbachia, una bacteria que frena la multiplicación del virus del dengue. En un ensayo en Yogyakarta, Indonesia, cuyos resultados se publicaron en 2021, los casos de dengue cayeron un 77% en las zonas tratadas. En 2025 empezó a funcionar en Curitiba, en el sur de Brasil, una fábrica capaz de producir hasta 100 millones de huevos por semana, aunque AFP informó en mayo de 2026 que había reducido la producción porque la demanda del Ministerio de Salud se quedó corta. La británica Oxitec opta por la vía genética: en 2021 liberó machos modificados en los Cayos de Florida, cuyas crías hembra no sobreviven.

Muchas estrategias de liberación dependen de que los mosquitos soltados se apareen en libertad, y el apareamiento empieza cuando el macho encuentra a la hembra por el oído. Un gen que define la audición masculina puede ser un punto débil que aprovechar y, a la vez, una cualidad que los machos liberados no deben perder. Esta conexión es una inferencia de la redacción, no de los investigadores.

En Japón, el problema es otro mosquito

En el verano de 2014, Japón confirmó 162 casos autóctonos de dengue, concentrados en el área de Tokio, los primeros en 69 años. No los transmitió el Aedes aegypti, sino su pariente cercano, el mosquito tigre asiático, Aedes albopictus. El Aedes aegypti no está establecido en Japón. Según un material de formación del año fiscal 2023 del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas, vivió en Okinawa, pero desapareció tras un último registro en la isla de Ishigaki en 1970, y ejemplares llegados en avión se detectaron en aeropuertos como el de Narita seis años seguidos hasta 2017.

Los laboratorios japoneses también trabajan contra otras enfermedades que transmiten los mosquitos, entre ellas un candidato a fármaco contra la malaria que impide que el parásito escape de los glóbulos rojos (más información).

¿Qué se hace contra los mosquitos en tu ciudad: trampas de sonido, bacterias, machos modificados o simplemente un repelente?

Referencias