🦠 Por lo que muestran sus genes, no fabrica su propio alimento ni su propia energía. Tiene 189 genes codificantes de proteínas, y casi todos aquellos cuya función se conoce sirven a una sola tarea: copiar su ADN y leerlo para fabricar proteínas. Un equipo liderado desde Japón acaba de describir formalmente este microbio, Candidatus Sukunaarchaeum mirabile, en la revista Current Biology. Tiene el genoma más pequeño jamás hallado en una arquea. Y nadie ha visto todavía su célula.

Cuando apareció una preprint en mayo de 2025, el microbio dio la vuelta al mundo como algo situado en la frontera entre las células y los virus. El resumen del artículo revisado por pares, publicado el 9 de octubre de 2026, no menciona los virus y lo sitúa en otro lugar.

Para qué sirven 189 genes

El genoma mide unos 238.000 pares de bases, menos de la mitad que el récord anterior entre las arqueas. Como referencia, el comunicado del equipo recuerda que los humanos tenemos unos 20.000 genes codificantes de proteínas. Este organismo tiene 189.

Las arqueas son la tercera gran rama de la vida, junto a las bacterias y los eucariotas (animales, plantas, hongos). Al microscopio se parecen a las bacterias, pero la maquinaria con la que copian y leen sus genes se acerca más a la nuestra.

Figura resumen: el genoma circular de Sukunaarchaeum, la zona de muestreo frente a la península de Izu y un árbol filogenético de arqueas

Fuente: comunicado conjunto de la Universidad de Tsukuba y otras instituciones (9 de octubre de 2026)

Le faltan prácticamente todas las rutas metabólicas reconocibles. Lo que queda es la maquinaria que copia el ADN, lo transcribe a ARN y traduce ese ARN a proteínas en los ribosomas.

Según la preprint de 2025, solo cinco proteínas quedan fuera de ese núcleo. Cuatro son piezas de transportadores, que dejan entrar y salir materiales de la célula. La quinta se parece a una enzima, pero su función no está clara. Otras 57 proteínas no tienen ninguna función conocida. El resumen publicado añade que cerca de una cuarta parte del genoma codifica proteínas de membrana gigantes de función desconocida.

Un dios diminuto y un hallazgo casual

Según el comunicado completo en japonés, el equipo lo bautizó en honor de Sukuna-biko-na, una deidad de la mitología japonesa famosa por su tamaño diminuto, por lo pequeño del genoma. El epíteto mirabile significa maravilloso en latín.

El hallazgo fue casual. El equipo, dirigido por Takuro Nakayama, del Centro de Ciencias Computacionales de la Universidad de Tsukuba, secuenciaba el ADN de células de plancton recogidas una a una frente a Shimoda, en el extremo sur de la península de Izu (prefectura de Shizuoka). Según la preprint, una sola célula del dinoflagelado Citharistes regius, un alga marina unicelular, contenía un pequeño círculo de ADN que no coincidía con nada conocido. Distintos métodos de secuenciación y programas de ensamblaje reconstruyeron el mismo círculo cerrado, y eso convenció al equipo de que era un genoma completo.

Eso no convierte al alga en su huésped. La Universidad de Nottingham, cuyos investigadores son coautores del estudio, señala que el equipo no ha observado directamente el organismo ni ha identificado a su huésped.

Las únicas pistas sobre la célula son indirectas. En la base de datos mundial de plancton Tara Oceans, las secuencias emparentadas aparecieron sobre todo en la fracción de 5 a 20 micrómetros. Una arquea típica mide alrededor de 1 micrómetro, así que la preprint lo interpreta como señal de que estos microbios rara vez flotan libres y viven cerca de células más grandes. Pero C. regius mide entre 40 y 50 micrómetros de largo, más que esa franja, y la preprint cita ese desajuste como una de las dificultades para identificar al huésped. A octubre de 2026, el equipo prevé identificar al huésped y observar la célula directamente.

«El más pequeño» necesita una precisión

El comunicado en inglés de la Universidad de Nottingham arranca llamándolo el genoma más pequeño jamás hallado («the smallest genome ever found»). Pero su propio texto, más abajo, y el artículo solo dicen que mide menos de la mitad que el récord anterior entre las arqueas.

Ya existen genomas más pequeños. En 2006, un equipo dirigido por el instituto japonés RIKEN publicó en Science que Carsonella ruddii, una bacteria que vive dentro de unos insectos chupadores de savia llamados psílidos, tiene un genoma de apenas 159.662 pares de bases. En su momento fue, con mucha diferencia, el genoma bacteriano más pequeño descrito.

Los dos conservaron cosas distintas. Los endosimbiontes de insectos como Carsonella suelen mantener los genes que fabrican nutrientes para su huésped. A cambio, pierden parte de la maquinaria para copiar y expresar sus propios genes, y se cree que el huésped cubre ese hueco. El artículo de 2006 también señaló que a Carsonella le faltaban muchos genes considerados esenciales para la vida y que se había acercado a la condición de orgánulo.

Sukunaarchaeum hizo lo contrario. Se deshizo de casi todo lo que podría servirle a un huésped y mantuvo la maquinaria para copiar y expresar sus propios genes. El comunicado japonés lo describe como un camino evolutivo distinto al de los simbiontes de insectos.

Nanoarchaeum equitans, la anterior plusmarquista entre las arqueas y descrita en 2003, tiene un genoma de 490.885 pares de bases y depende de otra arquea, Ignicoccus, para vivir. Según la preprint, conserva algo más de capacidad metabólica que Sukunaarchaeum.

De «entre una célula y un virus» a un segundo punto final

La preprint se publicó en bioRxiv el 2 de mayo de 2025. Su resumen decía que el organismo desafía la frontera funcional entre la vida celular mínima y los virus. La idea se difundió, y el 19 de agosto de 2025 la revista científica Nautilus lo presentó como algo suspendido entre las arqueas y los virus.

En noviembre de 2025, Quanta Magazine señaló que algunas informaciones habían llegado a insinuar que el microbio estaba evolucionando hacia un virus. Nakayama lo rechazó en esa entrevista: «Hay una brecha fundamental entre Sukunaarchaeum y los virus». Sukunaarchaeum tiene sus propios ribosomas. Los virus no tienen ninguno y solo pueden multiplicarse usando los del huésped.

El resumen publicado en Current Biology, en cambio, no menciona los virus. Compara a Sukunaarchaeum con endosimbiontes mutualistas como Carsonella y lo presenta como un «segundo punto final, distinto» de la reducción celular. En un extremo está el simbionte que sigue alimentando a su huésped y pierde su independencia. En el otro, una célula que conserva su independencia y no le da a su huésped, hasta donde se sabe, nada. El resumen sugiere que este núcleo informativo podría ser el límite inferior práctico para una célula que aún copia y expresa su propio genoma.

En el comunicado de Nottingham, el coautor Thorsten Allers afirmó: «La clave para definir la vida es si algo puede replicarse a sí mismo». Con ese criterio, Sukunaarchaeum aprueba.

Lo que todavía no se sabe

El huésped no está confirmado. Esas proteínas de membrana gigantes se parecen a las que usan las arqueas parásitas para invadir a su huésped, así que el equipo sospecha que se trata de un parásito.

Incluso lo de «casi sin metabolismo» lleva letra pequeña. Puri López-García, ecóloga microbiana del CNRS francés ajena al estudio, dijo a Quanta Magazine que hay una pequeña posibilidad de que algunos de los genes sin identificar sean genes metabólicos tan cambiados que ya no se reconocen.

Su lugar en el árbol de la vida tampoco está resuelto. El resumen publicado afirma que no encaja en ningún filo de arqueas reconocido y que su punto exacto de ramificación sigue abierto. En la preprint, dos métodos de análisis lo situaban junto a grupos distintos, ambos con poco respaldo.

Eso sí, probablemente tiene muchos parientes. Los datos de secuencias oceánicas contienen muchas secuencias emparentadas, señal de todo un grupo de estos microbios que había pasado inadvertido. Sukunaarchaeum podría ser simplemente el primero que alguien encontró.

¿Qué es lo mínimo que algo necesita para contar como vivo? ¿La capacidad de copiarse, un metabolismo u otra cosa? ¿Dónde pondrías tú el límite?

Referencias