🦷 ¿Y si perder un diente ya no fuera para siempre? No por un implante ni una dentadura postiza: imagine que una sola inyección bastara para que su mandíbula volviera a hacer crecer un diente nuevo, como cuando era niño.

A esa idea, durante mucho tiempo materia de fantasía en las consultas dentales, ya se le ha puesto fecha. La biotecnológica japonesa Toregem Biopharma, con sede en Kioto, anunció que comenzará este verano los ensayos clínicos de fase 2 de su anticuerpo regenerativo dental TRG035, la primera vez que el fármaco se administrará a pacientes con una enfermedad que les impide formar dientes. Para llegar hasta aquí, la compañía acaba de captar unos 850 millones de yenes (alrededor de 5,3 millones de dólares) de fondos de capital riesgo en mayo de 2026, que se suman a los aproximadamente 1.500 millones de yenes ya recaudados hasta 2024.

Es una ronda pequeña medida con el rasero de Silicon Valley. Pero en Japón se lee como una señal mucho mayor que un avance odontológico: la apuesta cada vez más explícita del país por demostrar que las spin-offs universitarias, una sociedad superenvejecida y un capital público paciente pueden, juntos, producir una innovación médica que ningún otro país ha conseguido sacar antes al mercado.

"Hagae-gusuri": qué hace exactamente el fármaco

La prensa japonesa lo llama hagae-gusuri, literalmente "medicina para hacer brotar dientes". El apodo es más simpático que el medicamento, que tiene poca poesía y mucha biología.

Los seres humanos nacemos con los planos moleculares de una tercera generación de dientes guardados en el maxilar, en estructuras dormidas conocidas como gérmenes dentarios o yemas dentales. En la mayoría de las personas, esas yemas se degradan en silencio una vez que han salido los dientes permanentes. La intuición central del equipo de Kioto, refinada durante casi tres décadas por el cirujano oral Katsu Takahashi, fue que una proteína llamada USAG-1 funciona como el "guardián" que ordena a esas yemas detenerse.

Si se elimina la USAG-1 en ratones, los animales acaban desarrollando dientes de más. Si se inyecta un anticuerpo neutralizante —una proteína de precisión que se une a la USAG-1 y bloquea su función— el efecto es el mismo en animales normales. Los experimentos posteriores en hurones, que como los humanos pasan por dos dentaduras a lo largo de la vida, lograron inducir una verificable tercera dentición. El trabajo se publicó en 2024 en la revista Regenerative Therapy.

TRG035 es la versión humanizada de ese anticuerpo: un fármaco inyectable diseñado para reactivar la maquinaria dormida que el paciente ya lleva dentro. No es terapia con células madre, ni edición genética, ni un trasplante de tejido fabricado en laboratorio. La normativa japonesa, de hecho, lo clasifica como un medicamento de anticuerpo y no como un "producto de medicina regenerativa", aunque la regeneración sea, literalmente, el objetivo.

Por qué los primeros pacientes son niños con agenesia dental

El ensayo de fase 2, que arrancará este verano en el Hospital Universitario de Kioto, reclutará a 24 niños de entre 2 y 12 años con agenesia dental congénita severa, una enfermedad genética rara en la que seis o más dientes permanentes no llegan a formarse. Aproximadamente el 0,1% de las personas la padecen, alrededor de 6.000 pacientes en todo Japón.

La elección del objetivo es estratégica. Esta forma severa de oligodoncia está reconocida por el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón como una enfermedad rara, y TRG035 ha obtenido la designación de medicamento huérfano, un estatus que —como en Estados Unidos y la UE— abre la puerta a créditos fiscales, plazos de revisión más cortos y períodos de exclusividad ampliados. Es también una enfermedad con opciones terapéuticas particularmente duras: los niños afectados pasan más de una década rehaciendo dentaduras postizas adaptadas al crecimiento de su mandíbula antes de poder optar, ya adultos, a implantes.

Un estudio de fase 1 sobre seguridad, realizado entre finales de 2024 y 2025 en hombres adultos de 30 a 65 años con al menos un molar ausente, ya terminó la recogida de datos. A comienzos de 2026 no se habían reportado eventos adversos graves, y el informe final se espera para mayo. En noviembre de 2025, además, Toregem recibió respuesta a su reunión Pre-IND con la FDA estadounidense, un primer paso hacia ensayos paralelos en Estados Unidos.

La empresa apunta a un lanzamiento comercial en torno a 2030. La indicación inicial es la agenesia dental congénita, pero la línea de investigación a más largo plazo es bastante más amplia: pérdida de dientes en adultos por periodontitis, traumatismos y el cuadro que los clínicos japoneses llaman fragilidad oral (oral frailty), un deterioro de la masticación, la deglución y la musculatura bucal que suele preceder a la fragilidad general en la vejez.

La lista de inversores cuenta otra historia: el motor financiero de la biotecnología japonesa

Los 850 millones de yenes recién cerrados se suman a un paquete de unos 1.500 millones obtenidos en agosto de 2024, cuando una ronda Serie B con fondos corporativos se combinó con una subvención de la Agencia de Investigación y Desarrollo Médico de Japón (AMED), el organismo público que cumple en el país un papel análogo al de los NIH estadounidenses.

El componente de AMED merece una pausa. A través de un programa llamado Proyecto de Refuerzo del Ecosistema de Empresas de Descubrimiento de Fármacos, AMED ofrece subvenciones complementarias capaces de duplicar de hecho la ronda privada de una biotecnológica. Toregem superó en febrero de 2026 la evaluación intermedia stage-gate del programa, lo que le permite acceder a un nuevo tramo de dinero público. Los inversores extranjeros han tomado nota: cuando AN Venture Partners cerró el verano pasado un fondo de 200 millones de dólares enfocado en la biotecnología japonesa, el mecanismo de matching de AMED se mencionó entre las razones para apostar por Japón ahora.

El resto del accionariado de Toregem se lee como un censo del capital riesgo biotech japonés: Astellas Venture Management, JIC Venture Growth Investments, Mitsubishi UFJ Life Science 4, y Kyoto University Innovation Capital (Kyoto iCAP), el brazo de capital riesgo de la propia Universidad de Kioto, que prepara para principios de 2026 un tercer fondo de 140 millones de dólares con el Gobierno de Taiwán en conversaciones para sumarse como primer socio limitado extranjero.

Si se le suma University of Tokyo Edge Capital Partners (UTEC), que en julio de 2025 cerró su sexto fondo con 326 millones de dólares, empieza a verse el suelo financiero que sostiene a las aproximadamente 5.000 spin-offs universitarias que tiene Japón hoy: casi el triple que hace una década.

Dónde está esta carrera en el mundo

Toregem no es la única empresa que persigue la regeneración dental. Equipos del King's College de Londres han trabajado durante años en yemas dentales bioingenierizadas a partir de células humanas. Grupos chinos en la Universidad de Wuhan y otros centros han publicado avances en la regeneración de pulpa y dentina basada en células madre. El mercado mundial de implantes dentales, mientras tanto, es un negocio confortablemente rentable de 4.600 millones de dólares que crece alrededor del 9% anual, y no se va a desplazar de un día para otro.

Lo que distingue a Toregem es, paradójicamente, lo poco radical que es su enfoque. En vez de fabricar un diente en una placa y trasplantarlo —camino lleno de obstáculos regulatorios y quirúrgicos—, TRG035 se limita a despertar tejido que ya está dentro del paciente. Eso lo convierte, desde el punto de vista de fabricación y aprobación regulatoria, en un fármaco biológico relativamente convencional. De ahí, en buena medida, que haya llegado primero a los ensayos en humanos. La producción está a cargo de WuXi Biologics, el gigante chino de fabricación por contrato de anticuerpos.

Por qué esto ocurre en Japón

Conviene poner dos datos estructurales uno al lado del otro. El primero, que según datos del Ministerio de Salud, más del 90% de los japoneses mayores de 75 años ha perdido al menos un diente. El segundo, que el ecosistema japonés de descubrimiento de fármacos lleva años reconstruyéndose tras una década de ser descrito —con razón— como un rezagado global. Los lanzamientos de medicamentos por parte de la industria farmacéutica japonesa habían ido cayendo durante años; AMED, el paquete de 350.000 millones de yenes (unos 2.200 millones de dólares) de apoyo a startups que ha desplegado el Gobierno, y los fondos universitarios mencionados son parte de la respuesta.

Combinados, los dos hechos perfilan el tipo de innovación que parece llamada a salir de Japón antes que de otros sitios: tecnología médica orientada a las enfermedades de una población envejecida, financiada por una coalición de dinero público de matching y capital universitario paciente, montada encima de investigación académica que llevaba décadas financiándose antes de volverse comercial.

Un anticuerpo para regenerar dientes no va a rescatar la economía japonesa. Pero el recorrido de Toregem —de un ratón con dientes de más en 2007, a un laboratorio en Kioto, a una spin-off corporativa, a un ensayo de fase 2 en pacientes pediátricos, a un lanzamiento previsto para 2030— es el recorrido que muchas otras empresas deep-tech japonesas tendrán que hacer si el relato de las startups japonesas pretende significar algo a nivel global. Por una vez, ese recorrido tiene ya una fecha real en el calendario.

¿Cómo es donde tú vives?

En Japón, la conversación sobre regeneración dental se sitúa en un cruce poco habitual: entre la esperanza inmediata de familias con un hijo con enfermedad rara y la pregunta de largo plazo sobre cómo un país con la población más envejecida del planeta va a conseguir que sus ciudadanos sigan masticando con sus propios dientes a los noventa. ¿Hay en el pipeline de investigación de tu país algo parecido a TRG035? ¿Aceptarías una inyección antes que un implante si estuviera disponible? Cuéntanos cómo se ve, desde tu país, el sistema de atención dental y el dinero que lo sostiene.

Referencias

La conversión USD/JPY de este artículo utiliza la cotización de referencia de mediados de mayo de 2026, en torno a 159 yenes por dólar.