No son solo "sushi" y "emoji". Hoy, unas 600 palabras de origen japonés figuran en los diccionarios de inglés. Y en diciembre de 2025, once palabras japonesas más, entre ellas "yokai", "senpai" y "mottainai", se sumaron al diccionario de inglés más autorizado del mundo. Más allá del anime y el manga, el propio idioma japonés se está convirtiendo en una "lengua común" global.

¿Qué es el Oxford English Dictionary?

El Oxford English Dictionary (OED), publicado por Oxford University Press, es el diccionario de inglés más grande y autorizado del mundo. Desde su primera edición en 1928, registra el desarrollo histórico del idioma inglés y en la actualidad recoge unas 600.000 palabras.

Su rasgo distintivo es que no solo explica el significado de cada palabra, sino que documenta cuándo y en qué contexto se usó por primera vez, con ejemplos citados. Las palabras japonesas incorporadas al inglés como préstamos se vienen añadiendo desde hace mucho, empezando por "kuge" (公家, noble de la corte) en 1577. Hoy, los términos de origen japonés ascienden a unos 600.

Las 11 palabras japonesas añadidas en diciembre de 2025

Las once palabras de origen japonés incorporadas en esta actualización son las siguientes.

1. yokai (妖怪) Seres sobrenaturales que aparecen en la mitología y el folclore japoneses. Su reconocimiento creció en todo el mundo a través de obras de anime y manga como "Guardianes de la Noche", "Jujutsu Kaisen" o "GeGeGe no Kitarō". El OED lo define como diversos espíritus y seres sobrenaturales de la mitología y el folclore japoneses, así como de la ficción actual, en especial del anime y el manga.

2. senpai (先輩) Palabra que designa a un estudiante mayor o a un veterano en el trabajo. Se incorporó como un concepto propio de las relaciones jerárquicas japonesas que no captan del todo términos ingleses como "senior" o "mentor". Se apunta que el meme de internet "notice me, senpai" contribuyó a su difusión.

3. mottainai (もったいない) Palabra que expresa el pesar por el desperdicio. El OED la explica como una manifestación de lamento o reproche ante lo irreverente o lo derrochador, hoy especialmente relevante en los debates sobre medio ambiente. Es conocida también por haberla dado a conocer al mundo la activista ambiental keniana Wangari Maathai.

4. naginata (なぎなた) Arma japonesa de asta larga con una hoja curva en el extremo. Históricamente conocida como un arte marcial que practicaban las mujeres de las familias guerreras, hoy se transmite como disciplina marcial practicada sobre todo por mujeres.

5. senbei (せんべい) Galleta tradicional japonesa elaborada a base de arroz. Existe en muchas variedades, desde dulces hasta saladas, y es una de las meriendas que gustan también a los turistas extranjeros que visitan Japón.

6. ekiden (駅伝) Carrera de relevos de larga distancia celebrada por primera vez en Japón en 1917. Competiciones como el Ekiden de Hakone se han asentado como una estampa típica del Año Nuevo japonés, y este formato deportivo tan particular ha empezado a reconocerse también en el mundo angloparlante.

7. White Day (ホワイトデー) Costumbre de origen japonés según la cual el hombre que recibió un regalo en San Valentín corresponde el 14 de marzo. Se ha extendido por Asia Oriental y el Sudeste Asiático, prueba de que la cultura japonesa influye también en países fuera del ámbito anglosajón.

8. PechaKucha (ペチャクチャ) Formato de presentación nacido en Tokio en 2003. Consiste en exponer 20 diapositivas, 20 segundos cada una, para un total de 6 minutos y 40 segundos, y se ha adoptado en entornos empresariales y creativos de todo el mundo.

9. love hotel (ラブホテル) Alojamiento de estancia corta pensado para parejas. Como símbolo de la cultura urbana japonesa, ha despertado el interés de viajeros y medios extranjeros.

10. Washlet (ウォシュレット) Nombre comercial del asiento de inodoro con lavado por agua caliente que TOTO lanzó hacia 1980. Como emblema del carácter avanzado de la cultura del baño en Japón, ha sorprendido a los visitantes extranjeros. Se recogió en el OED como nombre propio.

11. waifu (ワイフ) Palabra surgida de la cultura otaku que trata a un personaje femenino ficticio del anime, el manga o los videojuegos como "pareja ideal". La frase "mai waifu", de la serie de anime "Azumanga Daioh" (2002), se popularizó entre los fans extranjeros y acabó estableciéndose como una palabra inglesa con significado propio.

El trasfondo de una internacionalización cada vez más rápida del japonés

Detrás de la entrada de términos japoneses en el OED confluyen varios factores.

En primer lugar, la difusión mundial del anime y el manga. Con plataformas de streaming como Netflix o Crunchyroll, los contenidos japoneses llegan al instante a todo el mundo. La incorporación de "yokai", "senpai" o "waifu" refleja con claridad esa influencia de la cultura pop.

En segundo lugar, el aumento de los turistas que visitan Japón. Antes de la pandemia, en 2019, lo hicieron unos 32 millones de personas al año, y en 2024 se batió un nuevo récord. La entrada de palabras cotidianas como "senbei" o "Washlet" es una muestra del creciente número de extranjeros que han vivido Japón de primera mano.

En tercer lugar, el hecho de que conceptos nacidos en Japón se usen ya en debates internacionales. "Mottainai" en el terreno ambiental y "PechaKucha" en el de la comunicación empresarial se han asentado en la sociedad internacional como conceptos propios e intraducibles.

Perspectivas de futuro

Es de esperar que sigan sumándose términos japoneses al OED. En marzo de 2024 se añadieron 23 palabras, como "isekai" (mundo paralelo de fantasía), "kintsugi" (reparación con oro) o "mangaka" (autor de manga), y la influencia del japonés crece año tras año.

Al mismo tiempo, los lingüistas advierten de que las palabras japonesas que entran en el inglés a veces cambian de significado o de matiz respecto al original. Por ejemplo, "waifu" tiene un sentido distinto del japonés "ワイフ" (esposa), y "omiyage" (souvenir) se limita en inglés al regalo que se lleva a otra persona, sin incluir lo que uno compra para sí mismo.

La internacionalización de una lengua trae consigo intercambio y transformación cultural. Mientras el japonés se extiende como "lengua común" del mundo, cómo asumimos ese cambio es también un reto para nosotros, los propios japoneses.

En tu país, ¿qué palabras japonesas se usan a diario? Y, a la inversa, si hay palabras de tu idioma que se emplean en Japón, nos encantaría que nos lo contaras.

Referencias