🛰️ En octubre de 2018, una nave japonesa y otra europea despegaron de la Guayana Francesa, en Sudamérica, montadas una sobre otra. Desde entonces han rozado la Tierra, Venus y Mercurio nueve veces para ir perdiendo velocidad poco a poco, a lo largo de unos ocho años y unos 10.000 millones de kilómetros. Está previsto que ese conjunto entre en órbita de Mercurio el 21 de noviembre de 2026. En diciembre se soltará la japonesa Mio, que empezará a girar alrededor del planeta junto a la europea MPO. Van a por un enigma de medio siglo: por qué el planeta más pequeño del sistema solar tiene campo magnético.

Cuanto más cerca del Sol, más difícil frenar

Vista desde la Tierra, Mercurio parece un vecino, pero antes de BepiColombo solo dos naves, ambas estadounidenses, habían llegado hasta allí. Una sonda que cae hacia el Sol se acelera sin parar por su gravedad. Para llegar de verdad a Mercurio hay que ir quitándole ese impulso todo el tiempo.

La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) llevan BepiColombo a medias. Con combustible no bastaba para frenar, así que la nave se apoyó en la gravedad de los planetas con una serie de sobrevuelos: la Tierra una vez en 2020, Venus dos y Mercurio seis. Nueve en total. Según el portal Science Portal de la Agencia de Ciencia y Tecnología de Japón (JST), es el mayor número jamás planificado para una sonda planetaria.

La misión lleva el nombre del pionero de ese rodeo: Giuseppe "Bepi" Colombo (1920-1984), matemático de la Universidad de Padua, en Italia. La Mariner 10 de la NASA pudo pasar tres veces por Mercurio en 1974-75 gracias a sus cálculos orbitales.

El 26 de abril de 2024, el módulo de transferencia europeo (MTM), encargado de la propulsión, dejó de suministrar suficiente electricidad a sus motores iónicos. El empuje solo se recuperó hasta cerca del 90 % de su nivel anterior y la ESA rediseñó la ruta. La llegada, prevista originalmente para diciembre de 2025, se retrasó a noviembre de 2026, casi un año.

Dos naves que viajaron apiladas

Durante ocho años, los dos orbitadores han volado como un solo vehículo. Abajo iba el módulo de transferencia; en medio, el Orbitador Planetario de Mercurio (MPO) de la ESA; y arriba, el Orbitador Magnetosférico de Mercurio de la JAXA, Mio, envuelto en un parasol llamado MOSIF. El módulo de transferencia se separó el 3 de septiembre de 2026 y desde entonces es el MPO el que impulsa a las dos naves.

El MPO estudia la superficie y el interior. Mio pesa 255 kilos y es un prisma octogonal que cabe en un círculo de 1,8 metros. Está hecha para dar una vuelta cada 4 segundos mientras mide lo que rodea a Mercurio: campos magnéticos, plasma, polvo y su tenue atmósfera. Pero mientras va acoplada al MPO no puede girar, y por eso necesitaba un parasol que la protegiera del calor del Sol.

Según el plan de la ESA a noviembre de 2026, el conjunto entra en órbita el 21 de noviembre y el MPO y Mio se separan el 9 y 10 de diciembre. Mio empieza a girar con el propio impulso de la separación. Después despliega cuatro antenas de cable de 15 metros y dos mástiles de magnetómetro de 5 metros, y adopta por fin su forma de trabajo.

El nombre Mio se eligió en junio de 2018 entre unas 6.500 propuestas del público. En japonés se escribe 澪 y significa la estela que deja un barco o el canal por el que navega. Las balizas que marcaban ese canal se llamaban miotsukushi, palabra que la poesía clásica japonesa usaba como juego de palabras con "darlo todo". Según la JAXA, el nombre recoge el largo camino del desarrollo y el deseo de una travesía segura.

Un planeta pequeño con un campo magnético extraño

El campo magnético terrestre nace del metal fundido que se mueve en el núcleo, y mantener ese motor, la dinamo, exige que el núcleo pierda calor. Mercurio mide apenas el 40 % del diámetro de la Tierra y su superficie es antigua, así que antes de que llegara ninguna nave se pensaba que su núcleo ya se había solidificado o que perdía demasiado poco calor para mantener una dinamo. Y sin embargo, en 1974, la Mariner 10 descubrió que Mercurio tiene campo magnético.

Su intensidad es alrededor de una centésima parte de la terrestre, y su forma es rara. La nave estadounidense MESSENGER comprobó que el centro del campo está unos 480 kilómetros al norte del centro del planeta, cerca del 20 % del radio de Mercurio. En proporción al tamaño del planeta, ese desplazamiento es mayor que en cualquier otro, y el equipo de MESSENGER advirtió que explicarlo sería un desafío para la teoría.

Un campo tan débil queda a merced del viento solar, el chorro de partículas con carga que sale del Sol. Cuando MESSENGER pasó junto al planeta en 2009, la cola magnética que se extiende por el lado nocturno acumulaba energía y la soltaba en solo 2-3 minutos. En la Tierra, el mismo tipo de fenómeno, llamado subtormenta, dura de 1 a 3 horas.

MESSENGER, que orbitó Mercurio del 18 de marzo de 2011 al 30 de abril de 2015, fue la única sonda que lo hizo. Pero con una sola nave cuesta saber si el campo medido en un punto viene del interior del planeta o es efecto del viento solar que lo sacude.

BepiColombo quiere resolverlo con dos. Si el MPO y Mio, en órbitas distintas, miden el campo a la vez, se puede separar la perturbación externa del campo interno. La JAXA sostiene que así se podrá asomar al interior de Mercurio. Es, además, la primera vez que dos naves orbitarán Mercurio al mismo tiempo. La superficie del planeta y cuánto se ha encogido las contamos en "Mercurio se encogió 11,6 km".

La única cámara de Mio

De los cinco grupos de instrumentos de Mio, solo uno toma imágenes: la cámara de la atmósfera de sodio, MSASI.

Mercurio no tiene nada que pueda llamarse aire. Aun así, a su alrededor flotan, muy dispersos, átomos de sodio arrancados de la superficie. Detectado por primera vez con telescopios terrestres en 1985, ese sodio brilla con fuerza bajo la luz del Sol, lo que lo convierte en un buen indicador de lo que ocurre en torno al planeta. Cuando Mercurio está más cerca del Sol, la presión de la luz empuja el sodio y forma una larga cola, como la de un cometa.

Según la ESA, la cámara combina un espejo que se orienta con el giro de la nave para captar el planeta entero y la cola de sodio. Es decir, durante ocho años, sin poder girar y oculta detrás del MPO, no se pudo usar.

La agencia Kyodo informó el 4 de noviembre, citando a fuentes del proyecto, que Mio empezará a usar la cámara tras la separación y que se prepara una primera imagen ya en marzo de 2027. Según la noticia, junto al sodio también se vería el relieve. A 6 de noviembre de 2026, la JAXA no ha hecho ningún anuncio oficial.

Eso sí, no sería la primera foto de Mercurio tomada por BepiColombo. En cada uno de sus seis pasos por el planeta, entre 2021 y enero de 2025, las cámaras de vigilancia del módulo de transferencia lo fotografiaron. Lo nuevo sería que Mio fotografíe la atmósfera de sodio con su propia cámara. Según el plan de la ESA, la fase científica completa empieza en abril de 2027.

¿Qué misterio del sistema solar te gustaría ver resuelto, aunque la respuesta tardara ocho años en llegar?

Referencias