🔬 Existe un metal cuya producción mundial anual el Servicio Geológico de Estados Unidos no consigue cifrar. El hafnio. Viaja dentro del mineral de circonio en una proporción del 1 % al 2 % y se parece tanto al circonio que separarlos resulta realmente difícil. Aun así, los chips avanzados y los motores a reacción no funcionan sin él.

Japón apenas lo ha producido a escala comercial. El 25 de agosto de 2026, la química Daiichi Kigenso Kagaku Kogyo, con sede en Osaka, anunció que ya sabe cómo hacerlo. A la mañana siguiente sus acciones cotizaban al límite diario de subida.

Un mundo de 71 toneladas

La producción mundial de hafnio ronda las 71 toneladas al año, según el promedio de 2016 a 2020 que recopiló SCRREEN, un proyecto europeo sobre materias primas críticas. Un análisis de Geopolitical Monitor de julio de 2026 sitúa la producción refinada entre 70 y 75 toneladas anuales, así que el orden de magnitud no se ha movido. Las superaleaciones se llevan el 61 %, las barras de control nuclear el 11 % y los precursores de catalizadores el 7 %, con datos de 2016. Una pizca de hafnio en el álabe de una turbina aeronáutica eleva el calor que soporta la pieza. En los chips, el óxido de hafnio actúa como aislante de puerta del transistor y ha sostenido la miniaturización.

Dos países se reparten casi todo. En ese mismo documento de SCRREEN de 2023, Francia concentra el 49 %, Estados Unidos el 44 %, y China y Rusia el 3 % cada uno. La nómina de empresas varía según la fuente. SCRREEN sitúa a tres firmas, entre ellas CEZUS en Francia y ATI Wah Chang en Estados Unidos, en más del 90 % del suministro mundial. El análisis de Geopolitical Monitor menciona a Framatome en Francia, a ATI y Western Zirconium en Estados Unidos, a varias refinerías en China y a Chepetsky en Rusia. En ninguno de los dos recuentos se llega a diez. El USGS escribió en su resumen de recursos minerales de 2026 que no disponía de datos de producción primaria mundial de hafnio ni de estimaciones cuantitativas de sus reservas. El mercado es tan cerrado que quienes elaboran las estadísticas no logran hacerse con ellas, y toda cifra de producción que circula, incluidas las de aquí, es una estimación.

Barra de cristal de hafnio de 1,7 kg obtenida mediante el proceso de barra de cristal

Fuente: Alchemist-hp / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0 DE

Los promedios anuales de Argus Media que recoge el USGS marcan 781 dólares por kilo en 2021, 1.590 en 2022 y 6.130 en 2023: casi ocho veces más en dos años. Reuters informó en febrero de 2023 de que la recuperación de la producción de aviones coincidió con la demanda de semiconductores y dejó un déficit de entre 5 y 10 toneladas frente a una producción de 80 a 90 toneladas anuales. Después la tensión aflojó, hasta 4.560 dólares en 2024 y una estimación de 3.800 en 2025, pero nada ha vuelto al punto de partida.

Separar dos elementos casi gemelos

El hafnio no sale de una mina propia. El comunicado de Daiichi Kigenso atribuye la dificultad a lo próximos que están ambos elementos: separarlos y elevar la pureza exige una técnica avanzada.

Esa cercanía no es una forma de hablar. Radio atómico, radio iónico y electronegatividad: en los tres parámetros ambos elementos caen casi en el mismo punto y, colocados uno encima del otro en la tabla periódica, reaccionan casi como si fueran un solo elemento. La ficha de SCRREEN señala precisamente esa cercanía como la razón de la dificultad. Las diferencias de solubilidad y de reactividad, los asideros habituales, no existen aquí.

¿Y por qué se molesta alguien en separarlos? Por la energía nuclear. El circonio recubre el combustible de los reactores, y el hafnio que quede dentro absorbe neutrones. El circonio de grado nuclear tiene que quedar limpio de hafnio, y lo que se retira se convierte en el producto. Visto al revés, y así lo plantea SCRREEN: sin demanda nuclear de circonio, recuperar hafnio no sale rentable. De ahí que la producción se concentre en Francia y Estados Unidos.

El método de referencia es la extracción por disolventes, pero el clásico mezclador-decantador ocupa mucho y cuesta caro operarlo. Para Daiichi Kigenso, que lleva más de seis décadas refinando compuestos de circonio, esa era la línea que no había cruzado. La recuperación a partir de productos al final de su vida útil se queda por debajo del 1 %, según la estimación del PNUMA que cita SCRREEN, así que el reciclaje tampoco ha tapado el hueco.

La empresa que salió de un pueblo nuclear

Emulsion Flow Technologies tiene su sede en Tokai, una localidad de la prefectura de Ibaraki, y nació como escisión de la Agencia Japonesa de Energía Atómica (JAEA). Se constituyó el 5 de abril de 2021 y la JAEA la certificó como empresa derivada del organismo el 3 de junio de ese mismo año. El método de flujo de emulsión que da nombre a la compañía lo ideó Hirochika Naganawa, que dedicó más de 30 años a la separación de elementos en la JAEA y hoy ejerce como director y responsable científico de la empresa.

La extracción por disolventes convencional se desarrolla en tres etapas: mezclar, dejar reposar y separar. El método de flujo de emulsión pulveriza gotas de tamaño uniforme desde una boquilla y comprime las tres etapas en una sola operación de bombeo. Frente a un mezclador-decantador, según la JAEA, la capacidad se multiplica por más de diez, los costes operativos bajan un 80 % y el equipo se reduce a menos de una décima parte.

El negocio habitual de la compañía consistía en recuperar metales raros de las baterías de ion de litio y retirar PFAS del agua. Una técnica de separación nacida en la investigación nuclear básica se curtió en la minería urbana y desde ahí llegó al hafnio contenido en el mineral. El acuerdo básico con Daiichi Kigenso se anunció el 4 de octubre de 2024. Las dos empresas describieron entonces el plan como la combinación de la tecnología de reciclaje de metales raros de EFT con la experiencia de Daiichi Kigenso en el refinado de compuestos de circonio.

Muestras este año, producción en serie en 2028

Según el anuncio del 25 de agosto de 2026, Daiichi Kigenso ha establecido una vía para separar y refinar por extracción con disolventes el hafnio que aparece en cantidades ínfimas dentro de un intermedio de circonio. La materia prima es ese intermedio, que la empresa fabrica refinando mineral de circonio en su planta de Vietnam. No es chatarra: es hafnio que ya atravesaba el flujo productivo de la compañía. La técnica viene del reciclaje y la materia prima del mineral, y las dos cosas se confunden con facilidad. Lo que sale no es un lingote de metal, sino lo que el comunicado llama un compuesto de hafnio. Eso lo deja lejos del negocio de las superaleaciones y cerca de los dieléctricos de alta constante que llevan los chips.

El hafnio del mundo es un subproducto del circonio de grado nuclear. Este no: sale de la línea que fabrica compuestos de circonio industriales. Eso desacoplaría el suministro de lo que necesite la industria nuclear. El plan pasa por empezar a entregar muestras dentro de 2026 y alcanzar la producción en serie en 2028. A fecha de agosto de 2026 la información pública termina ahí: ninguna cifra de capacidad, ningún dato de inversión. La tecnología está establecida; el desarrollo para ampliar la escala viene después.

El mercado reaccionó deprisa. El 26 de agosto, la mañana posterior al anuncio, las acciones de Daiichi Kigenso cotizaban al límite diario de subida frente a un cierre previo de 2.591 yenes. Dos palabras de moda, chips para inteligencia artificial y seguridad económica, habían coincidido sobre un mismo valor. Para la producción en serie todavía faltan dos años.

Una fragilidad que no creó China

Desde hace unos años, hablar de minerales críticos en Japón significa hablar de tierras raras y de los controles chinos a la exportación. Galio y germanio en agosto de 2023, grafito ese diciembre, antimonio en septiembre de 2024, wolframio y varios más en febrero de 2025, siete tierras raras en abril de 2025. El hafnio no figura en la lista de productos que JETRO recopiló a partir de esa sucesión de restricciones.

Aun así, Japón incluye el hafnio entre los 35 minerales que considera críticos en su Ley de Promoción de la Seguridad Económica. La fragilidad no nace en Pekín. Los países productores y las empresas productoras son igual de pocos, y se mueven por razones que fija la industria nuclear. No hace falta que nadie cierre el grifo para que el suministro se estreche.

Japón intenta ahora pasarse al lado del negocio que extrae ese 1 % o 2 % que viaja dentro del circonio. ¿De dónde compran el hafnio los fabricantes de chips y de motores de tu país? ¿Y cuánta gente dentro de esas empresas sabría responder?

Referencias