🔬 Las máquinas que imprimen los circuitos más diminutos del mundo están controladas casi por completo por una sola empresa: ASML, de los Países Bajos. Pero Canon está contraatacando con una estrategia poco ortodoxa. En lugar de perseguir las máquinas EUV de 350 millones de dólares de ASML, la japonesa apunta a los caballos de batalla de las fábricas de chips: los equipos de litografía KrF que se usan en decenas de capas sin las cuales ni siquiera los chips más avanzados pueden fabricarse.

Con una escasez global de NAND flash apretando el mercado y una fábrica de 330 millones de dólares recién inaugurada, así es como Canon planea recuperar terreno en la guerra de los equipos de semiconductores.

Canon renueva su litografía KrF por primera vez en 14 años

A principios de 2026 Canon pone en el mercado un sistema de litografía KrF (fluoruro de criptón) completamente rediseñado, su primer modelo nuevo en esta categoría desde 2012. La empresa había ido mejorando la generación anterior hasta las 310 obleas por hora, pero la nueva máquina renueva la arquitectura entera y llega a 400 obleas por hora, un 30 % más de rendimiento.

La litografía KrF utiliza un láser de 248 nanómetros para dibujar las capas de circuito de dimensiones relativamente mayores. Los sistemas EUV (ultravioleta extremo) acaparan los titulares, pero la realidad de una fábrica es más prosaica: en una planta puntera puede haber más de 50 pasos de litografía y el EUV solo se encarga de dos o tres. El resto recae en herramientas KrF, i-line y otras consideradas "maduras". Sin ellas, los chips más avanzados tampoco se fabrican.

Canon tiene hoy cerca del 30 % del mercado KrF por número de unidades y con la nueva máquina se marca un objetivo ambicioso: superar el 50 %. Los clientes que persigue son las megafábricas, plantas que procesan más de 100.000 obleas al mes para los mayores fabricantes de memoria y de lógica.

Por qué ahora: la crisis global de NAND flash

El calendario no es casual. El mundo atraviesa una escasez severa de memoria NAND flash que los analistas del sector ya llaman "supercíclica".

TrendForce calculaba en enero de 2026 una subida del 33-38 % intertrimestral en los precios de contrato de la NAND para el primer trimestre, y en febrero elevó esa previsión al 55-60 %. El consejero delegado de Phison ha llegado a advertir que la escasez podría obligar a muchos fabricantes de electrónica de consumo a cerrar líneas de producto en la segunda mitad de 2026. IDC no lo describe como un bache cíclico, sino como una reasignación estratégica y posiblemente permanente de la capacidad mundial de obleas de silicio.

La causa de fondo es la IA. Los hiperescaladores (Microsoft, Google, Meta, Amazon) consumen cantidades enormes de HBM (memoria de gran ancho de banda) y DRAM de servidor para su infraestructura de IA. Los tres grandes fabricantes de memoria, Samsung, SK hynix y Micron, han respondido desplazando su limitada capacidad de sala blanca hacia esos productos de mayor margen. Cada oblea que va a una pila HBM para una GPU de Nvidia es una oblea que no va al SSD de un portátil.

A eso se suma una grave escasez de discos duros que empuja a los centros de datos a sustituirlos por SSD empresariales de alta capacidad, lo que tensa aún más el suministro de NAND. Las estimaciones del sector sitúan el crecimiento de la demanda de NAND en 2026 en el 20-22 % interanual, por delante de lo que los proveedores tienen previsto añadir.

Actualización, julio de 2026: los precios de contrato de la NAND subieron otro 70-75 % intertrimestral en el segundo trimestre de 2026, superando por primera vez en este ciclo a los de la DRAM. TrendForce prevé ahora un alza del 10-15 % para el tercer trimestre: la escalada se modera, pero la escasez de fondo no se ha resuelto.

Seiya Miura, director ejecutivo de la división de equipos para semiconductores de Canon, resume la oportunidad sin rodeos: la IA generativa ha tirado de la demanda de chips lógicos y de HBM, pero ahora la NAND también nota la presión, y los fabricantes de memoria valoran la productividad por encima de casi todo lo demás. Es exactamente lo que ofrece la nueva KrF de Canon.

El dominio de ASML: cómo está repartido el mercado

Hasta los años 2000, Canon y Nikon sumaban más del 70 % del mercado de litografía. Cuando ASML consiguió comercializar la litografía EUV en la década de 2010, el equilibrio cambió por completo. Los sistemas EUV emplean luz de 13,5 nanómetros de longitud de onda para dibujar estructuras de 5 nanómetros y menos. Cada máquina cuesta entre 200 y 300 millones de dólares, y el último sistema High-NA se acerca a los 350 millones.

Hoy ASML controla en torno al 80-90 % del mercado de litografía por facturación y tiene el monopolio absoluto del EUV. Canon y Nikon se reparten lo que queda.

El panorama cambia si se mide por unidades. Canon envió 233 sistemas de litografía en 2024, alrededor del 30 % de las cerca de 600 unidades vendidas en todo el sector, lo que la convierte en el segundo actor por volumen. En litografía i-line su cuota ronda el 80 %. El objetivo para 2025 eran 255 unidades, con más crecimiento previsto.

La brecha de facturación existe porque una sola máquina EUV ingresa tanto como decenas de sistemas KrF o i-line. Pero el volumen también cuenta: las fábricas necesitan estas herramientas en gran número, y un suministro fiable de sistemas de alto rendimiento es una ventaja competitiva real.

La estrategia de tres frentes de Canon: KrF, ArF y nanoimpresión

Las ambiciones de Canon van más allá del KrF.

Regreso al ArF seco. Canon entró en su día en el mercado de litografía ArF seca y acabó retirándose. A principios de 2026 vuelve con un modelo más competitivo. Los sistemas ArF secos usan un láser de 193 nanómetros y permiten patrones más finos que el KrF; se dirigen sobre todo a semiconductores de potencia de generación semiavanzada. "No es un mercado enorme, pero los clientes nos pidieron que ofreciéramos ArF", explica Miura, una señal clara de que el desarrollo lo marca el cliente.

Litografía por nanoimpresión (NIL). La apuesta más radical de Canon es el sistema FPA-1200NZ2C, lanzado comercialmente en octubre de 2023 como el primer equipo NIL del mundo para fabricación de semiconductores. En lugar de proyectar el patrón con luz, la NIL estampa físicamente una plantilla sobre la resina depositada en la oblea, como un sello sobre lacre.

Las ventajas son notables: hasta un 90 % menos de consumo eléctrico frente al EUV, un coste de equipo muy inferior y la capacidad demostrada de reproducir estructuras de 14 nanómetros (equivalentes a un nodo de 5 nanómetros). Canon sostiene que futuras mejoras en las máscaras podrían llevar la técnica al nodo de 2 nanómetros.

En septiembre de 2024 Canon entregó su primer sistema NIL comercial al Texas Institute for Electronics (TIE), un consorcio en el que participan AMD, Intel y Micron, entre otros. También trabaja con Kioxia (antigua Toshiba Memory) y Dai Nippon Printing para poner a punto los procesos NIL en NAND flash, su aplicación prioritaria.

La tecnología aún tiene problemas serios. La tasa de defectos y el rendimiento por hora siguen siendo los puntos débiles, y las evaluaciones del sector apuntan a que la NIL todavía no está lista para sustituir al EUV en lógica de vanguardia. Para ciertas aplicaciones de memoria, donde el coste y el consumo pesan mucho, sí podría abrirse un hueco.

Una fábrica de 330 millones de dólares

En septiembre de 2025 Canon puso en marcha una planta nueva de equipos de litografía en su complejo de Utsunomiya, en la prefectura de Tochigi: la primera en 21 años. La inversión asciende a unos 50.000 millones de yenes (330 millones de dólares) y la planta tiene cerca de 67.500 metros cuadrados de superficie, con robots de transporte y sistemas de fábrica inteligente.

Con ella, la capacidad anual de producción de equipos de litografía crece alrededor de un 50 %, y seguirá ampliándose cuando entre en servicio la zona de procesado de lentes en junio de 2026 y la planta funcione a pleno rendimiento en 2027. Canon prevé contratar a 1.300 personas para el emplazamiento.

Fujio Mitarai, presidente y consejero delegado, afirmó en la inauguración que la inversión supone "un gran cambio estratégico" para Canon. La empresa conocida por sus cámaras e impresoras apuesta sin disimulo por los equipos de fabricación de semiconductores como uno de sus pilares.

El ecosistema japonés de equipos de semiconductores

Canon es una pieza de una posición japonesa mucho más amplia en equipos para semiconductores.

Nikon sigue su propio camino en litografía ArF de inmersión. Su plataforma "S6xx", prevista para el ejercicio fiscal 2028, está diseñada para ser compatible con las fotomáscaras de ASML, un enfoque pragmático que facilita a las fábricas adoptar equipos de Nikon junto a los sistemas ASML ya instalados. La empresa aspira a recuperar cuota a partir de 2030.

Tokyo Electron (TEL) domina el mercado de coater/developer con una cuota global aproximada del 90-94 %: son los equipos que aplican y revelan la fotorresina antes y después del paso de exposición. TEL es además un actor de primer nivel en grabado y deposición, lo que lo convierte en la columna vertebral del ecosistema.

Más allá, SCREEN Holdings lidera en equipos de limpieza de obleas y Advantest controla en torno al 58 % del mercado de equipos de prueba. En conjunto, Japón posee alrededor del 31 % del mercado mundial de equipos de fabricación de semiconductores. ASML domina el segmento de litografía de mayor valor, pero la conclusión más amplia se mantiene: ningún chip de vanguardia se fabrica sin equipos y materiales japoneses en varias etapas críticas.

La variable del control de exportaciones

Un factor capaz de reordenar el tablero son los controles a la exportación. Desde 2023, Japón ha endurecido progresivamente las restricciones a la venta de equipos avanzados de semiconductores a China. Los sistemas KrF quedan hoy fuera de esas restricciones, pero la tecnología de nanoimpresión de Canon, que incorpora componentes y propiedad intelectual de origen estadounidense, podría acabar sujeta a controles similares a los del EUV.

China es una fuente importante de demanda de litografía. Según cómo evolucione la normativa, la estrategia de crecimiento de Canon podría verse afectada. Al mismo tiempo, las restricciones están acelerando el desarrollo de alternativas domésticas chinas a través de empresas como NAURA y AMEC, lo que añade incertidumbre competitiva a largo plazo para los fabricantes japoneses.

Ganar sin estar en la vanguardia

En lugar de pelear de frente con las máquinas EUV de cientos de millones de dólares de ASML, Canon ha elegido los segmentos donde deciden el volumen, la productividad y la fiabilidad, y está invirtiendo con fuerza para dominarlos. La escasez de NAND, la demanda de IA y el auge del empaquetado avanzado han disparado los pedidos precisamente de las herramientas "maduras" que Canon fabrica mejor, con la nanoimpresión guardada como carta a largo plazo.

La carrera ya no va solo de quién imprime los circuitos más pequeños. Va de rendimiento por hora, de coste de propiedad y de un suministro con el que una fábrica pueda contar. En esa carrera, Canon está plenamente en juego.

¿Cómo se ve el panorama de los equipos de semiconductores desde tu país? ¿Cómo valoras el equilibrio entre la tecnología de vanguardia y la productividad práctica en la fabricación de chips? Cuéntanos tu opinión.

Referencias