🛰️ A partir de mediados de agosto, un dirigible inflado con helio despegará de un hangar en Roswell, Nuevo México, subirá hasta unos 20 kilómetros de altura y empezará a desplazarse hacia el oeste. Dos semanas después debería estar sobre Japón, donde pasará poco más de una semana haciendo el trabajo de una antena de telefonía móvil. SoftBank lo llama servicio precomercial. En realidad es una apuesta: que la estratosfera es mejor sitio para colgar una estación base que la órbita.

Qué es lo que va a volar en agosto

SoftBank presentó el plan en una sesión informativa en línea el 23 de julio. La aeronave es un HAPS, siglas de High Altitude Platform Station, y en Japón la apodan "estación base voladora". La idea no tiene demasiado misterio. Se estaciona una aeronave a unos 20 kilómetros de altura, se le cuelga el equipamiento de red móvil y cubre terreno igual que una torre, solo que un único vehículo puede alcanzar hasta unos 200 kilómetros de diámetro. Una estación base terrestre convencional cubre unos pocos kilómetros.

La aeronave no es de SoftBank. La fabrica Sceye, una empresa de Nuevo México dedicada a plataformas más ligeras que el aire, es decir, dirigibles estratosféricos gobernables. SoftBank invirtió en Sceye en junio de 2025 y, mediante un acuerdo firmado el 20 de ese mes, obtuvo los derechos exclusivos para prestar servicios HAPS en Japón con la plataforma de Sceye. La compañía cifró la longitud del vehículo en unos 65 metros.

Tiene que volar desde Estados Unidos porque en Japón no hay dónde guardarlo. SoftBank lo dijo sin rodeos en la sesión: no existe en el país un hangar capaz de albergar un vehículo de 65 metros. Construir esa capacidad en casa queda para más adelante. Por ahora el dirigible cruza el Pacífico bajo control satelital y solo al entrar en el espacio aéreo japonés se enlaza con una pasarela terrestre y empieza a cursar tráfico.

Esa pasarela ya está montada, en una zona elevada de la prefectura de Kochi, con una antena que sigue automáticamente al dirigible mientras este gira y se inclina en el cielo. Kochi mira hacia la fosa de Nankai, la falla submarina de la que Japón espera su próximo terremoto catastrófico, así que el guion del ensayo se escribe solo: una zona de desastre simulada, aislada de la red terrestre, atendida desde arriba. El emplazamiento definitivo se elegirá cerca de la fecha según el tiempo, y también compiten Kansai, Kyushu y Tohoku.

Se van a medir tres cosas. Si el vehículo mantiene la posición con el clima japonés como lo ha hecho en otros sitios. Si las llamadas de voz, los SMS y los datos emitidos desde 20 kilómetros de altura se sienten como servicio móvil normal. Y si el aparato interfiere con las estaciones base terrestres, algo más serio de lo que parece. En un desastre real unas torres siguen funcionando y otras se apagan por cortes de luz o por caída del enlace, de modo que el dirigible tiene que encajar en una red llena de huecos sin pisarla.

Después vuelve a casa. Tiempo total sobre Japón: entre siete y diez días.

¿Y por qué no usar satélites?

Buena pregunta, y SoftBank tiene respuesta, en parte porque ya vende la alternativa. "SoftBank Starlink Direct" arrancó el 10 de abril de 2026 y conecta teléfonos corrientes directamente con los satélites de SpaceX que orbitan a unos 340 kilómetros. Cubre prácticamente todo el país. También, por ahora, se limita a mensajes de texto y a una lista corta de aplicaciones.

Masayuki Kamimura, director sénior de la División de Planificación de Redes Ubicuas de SoftBank, situó la diferencia en la capacidad y, en concreto, en el enlace ascendente: los datos que van del teléfono hacia la red. Enviarle a un dron una orden de vuelo no consume casi nada. Devolver en tiempo real el vídeo que graba ese dron a un centro de vigilancia remoto es otro problema, y es justo la dirección que peor manejan los satélites. A 20 kilómetros, sostiene SoftBank, un HAPS puede ofrecer algo parecido al servicio terrestre normal en ambos sentidos sobre un área acotada.

Por eso las dos tecnologías se diseñan como una secuencia y no como una competencia. En el momento del desastre, Starlink Direct ya está arriba y puede llevar mensajes de inmediato. Días más tarde, cuando el dirigible se haya trasladado a su posición, se le suma voz y datos pesados.

Todos los que lo intentaron antes

La estratosfera tiene su cementerio, y SoftBank lleva años caminando por él.

El intento más ruidoso fue Loon, de Alphabet: globos que llevaron internet a Kenia, a Puerto Rico tras el huracán María y a Perú después de un terremoto. En enero de 2021 Alphabet cerró el proyecto y explicó que no había logrado bajar los costes lo suficiente para sostener un negocio duradero. HAPSMobile, filial de SoftBank, había invertido 125 millones de dólares en Loon en abril de 2019. Tras el cierre, SoftBank compró unas 200 patentes de HAPS de Loon, elevó su cartera a unas 500 y siguió adelante.

La vía del ala fija tampoco ha sido cómoda. El Zephyr de AALTO, filial de Airbus, fijó en 2022 el récord de resistencia de un HAPS con 64 días continuos de vuelo, y un consorcio encabezado por NTT Docomo y Space Compass comprometió 100 millones de dólares en AALTO en junio de 2024 para traer la aeronave a Japón. El 28 de abril de 2025, sin embargo, un Zephyr 8 cayó al océano Índico en su día 67 de vuelo.

Lo que cambió las cuentas de SoftBank ocurrió esta primavera. El dirigible SE2 de Sceye despegó de Roswell el 25 de marzo de 2026 y voló más de doce días y más de 6.400 millas antes de una terminación planificada y controlada en aguas internacionales frente a Brasil, el 6 de abril. Por el camino pasó más de 88 horas manteniendo la posición sobre puntos seleccionados, en ocasiones dentro de un radio de un solo kilómetro. Más difícil que aguantar arriba es quedarse quieto, noche tras noche con energía solar almacenada, y a eso fue precisamente ese vuelo.

La pregunta incómoda que SoftBank no ha respondido

Aquí el relato se vuelve menos pulcro.

SoftBank no piensa lanzar estos aparatos después de un terremoto. El plan es mantenerlos volando en tiempos normales y facturar con obras de construcción mal cubiertas, transmisión de vídeo de drones, teledetección y capacidad extra sobre eventos multitudinarios. La compañía asegura que organismos públicos ya han preguntado por usos concretos. Y cuando llegue el desastre, se desplaza a la zona afectada un dirigible que ya está en el aire.

Pero al desplazarlo, los clientes a los que servía se quedan sin cobertura. Para una empresa que paga por un enlace de red, "hemos trasladado su infraestructura a otra prefectura" no es un aviso de avería aceptable. SoftBank reconoce la contradicción y se inclina por volar los HAPS donde ya existe cobertura terrestre, como capacidad complementaria y no como única cobertura, de forma que un traslado degrade el servicio en lugar de suprimirlo. Hasta dónde se puede escalar eso, y si hará falta tener vehículos de reserva o alternativas contractuales, sigue sin resolverse.

El otro obstáculo es el clima. Los tifones se van a esquivar, no a resistir, al menos al principio, lo que deja a la tecnología menos disponible justo en una categoría concreta de desastre japonés. Los terremotos y los incendios forestales, con cielos por lo general tranquilos, encajan mejor.

Y la ventana operativa todavía es corta. Ahora, de siete a diez días. Para 2027 en adelante se baraja de tres a seis meses, según lo que agosto revele sobre baterías, rendimiento solar y motores a lo largo de las estaciones.

Aeronave estadounidense, cliente japonés

Si uno da un paso atrás, hay algo raro en todo el montaje. El dirigible es estadounidense. La empresa que lo construyó es estadounidense. Las redes satelitales de conexión directa al móvil mejor financiadas también son estadounidenses. Y sin embargo, la operadora que está a punto de volar una antena comercial sobre un país habitado, con fecha y con una pasarela ya atornillada a una ladera, es japonesa.

Más que de ingeniería, la explicación es geográfica. Según la propia SoftBank, su red terrestre llega a casi el 100 % de la población, pero solo a alrededor del 60 % del territorio de Japón, y deja un 40 % obstinado, en buena parte montañas e islas, adonde las torres nunca llegan de forma rentable. Súmese un megaterremoto que el país sabe que viene, y una tecnología cuyo único argumento de venta es que se puede llevar hasta donde se rompió la red encuentra aquí un cliente que en la mayoría de países no existe.

¿La red móvil de tu país tiene un plan para desastres en el que confiarías de verdad? Y si tuvieras que elegir, ¿preferirías un satélite que llega a todas partes con una señal delgada o una aeronave que pueden mandar hasta donde estás?

Referencias