🏪 La empresa dueña de 7-Eleven está a punto de hacer su mayor apuesta europea en años, y no será abriendo tiendas propias. Seven & i Holdings negocia en su fase final la compra de una parte de Żabka, la cadena a la que suelen llamar "el 7-Eleven de Polonia". La paradoja: en algunos aspectos, la firma polaca ya innova más que su posible matriz japonesa.

Una operación multimillonaria, confirmada pero no cerrada

El 16 de julio, el diario japonés Nikkei informó de que Seven & i estaba en la recta final de las negociaciones para tomar una participación en Żabka Group, la mayor operadora de tiendas de conveniencia de Polonia. Al día siguiente, la minorista con sede en Tokio confirmó que las conversaciones eran reales, aunque subrayó que no había nada decidido.

El mercado no esperó a la letra pequeña. Las acciones de Żabka, cotizadas en la Bolsa de Varsovia, saltaron a un máximo histórico y cerraron con una subida cercana al 11%, mientras que los títulos de Seven & i ganaron alrededor de un 2%. Según el Nikkei, Seven & i estudia una participación de dos dígitos porcentuales por valor de varios cientos de miles de millones de yenes, es decir, varios miles de millones de dólares al cambio de mediados de julio, en torno a 162 yenes por dólar. En lugar de comprar en el mercado abierto, adquiriría las acciones de los fondos de inversión y accionistas actuales que todavía controlan grandes paquetes.

¿Qué es exactamente Żabka?

Para quien esté fuera de Europa Central, Żabka (que significa "ranita" en polaco) necesita presentación. Fundada en 1998, hoy opera más de 13.000 tiendas en franquicia en Polonia y, más recientemente, en Rumanía, lo que la convierte en la mayor cadena de conveniencia no solo de Polonia, sino de toda Europa Central y del Este.

Los locales son pequeños, encajados en esquinas, estaciones y bloques de viviendas, y giran en torno a la comida para llevar: café, sándwiches y, sobre todo, perritos calientes. Żabka es el mayor vendedor de perritos y sándwiches de Polonia, y sus mostradores Żabka Cafe sirven paninis, hamburguesas y patatas fritas. Cualquiera que haya hecho cola en un konbini japonés a mediodía reconocerá la lógica: esta es la versión europea más parecida al modelo japonés de comida preparada.

Pero Żabka no es una copia. Salió a bolsa en octubre de 2024 en la mayor colocación de la Bolsa de Varsovia en años, una operación liderada por su propietario de capital privado, CVC Capital Partners, que valoró la compañía en unos 21.500 millones de zlotys. Gestiona Żappka, una app de fidelización con su propio brazo de pagos, Żappka Pay, que en 2026 se alió con el banco polaco PKO Bank Polski. Y opera Żabka Nano, la mayor red de tiendas autónomas sin cajero de Europa, en las que se entra y se sale sin pasar por caja, gracias a la visión artificial de la estadounidense AiFi. Una sucursal Nano de Varsovia tiene incluso un robot, apodado Robbie, que monta perritos calientes a pedido.

Dicho de otro modo, la cadena en la que Seven & i quiere entrar ya tiene funciones que a la mayoría de los konbini japoneses, con todo su pulido, todavía les faltan.

Por qué Europa y por qué ahora

Seven & i tiene un problema de mapa. Su red de 7-Eleven abarca unas 87.000 tiendas en el mundo, muy concentradas en Japón y Norteamérica, y la empresa quiere llegar a 100.000 en 2030. Europa es el hueco evidente: salvo unos cientos de locales nórdicos, la marca de conveniencia más reconocible del planeta apenas existe en el continente.

Entrar en un operador local ya consolidado y de rápido crecimiento es un atajo para tapar ese hueco. Żabka aspira a unas mil aperturas al año, además de su avance rumano, y los analistas de Bernstein describieron la inversión de Seven & i como un posible gran catalizador: capital fresco y un socio global para Żabka, y una plataforma europea lista para usar para Seven & i, sin el esfuerzo de construir una red desde cero.

También hay un trasfondo defensivo. Seven & i pasó los dos últimos años esquivando una oferta de compra de la canadiense Alimentation Couche-Tard, vendió su negocio de supermercados a Bain Capital y aparcó la salida a bolsa de su filial norteamericana. Bajo el mando del consejero delegado Stephen Dacus, la presión por demostrar que una Seven & i independiente aún puede crecer es enorme, y una operación europea vistosa responde a quienes dicen que la compañía lleva tiempo parada. No todos lo compran: la información, por separado, de que SoftBank y PayPay también podrían invertir ha llevado a algunos analistas a criticar que Seven & i está colocando "accionistas amistosos" como escudo antiopa.

El espejo estadounidense

Para entender por qué Żabka encaja tan bien, conviene mirar el negocio de Seven & i en Estados Unidos. En Norteamérica, 7-Eleven creció sobre todo gracias al combustible: su compra en 2021 de la cadena de gasolineras Speedway, por 21.000 millones de dólares, ató la operación estadounidense a los márgenes de la gasolina. Es un arma de doble filo: el salto de beneficios de este año se debió en parte a la recuperación de esos márgenes en EE. UU., pero también significa que el negocio sube y baja con el precio del surtidor.

Żabka es un animal distinto: urbano, de formato pequeño, centrado en la comida y digital. Es lo que llega a ser una tienda de conveniencia cuando crece en ciudades europeas densas y no en suburbios estadounidenses pensados para el coche. Para una empresa que busca reequilibrar una cartera cargada de combustible norteamericano, un operador de comida y tecnología en Varsovia no es tanto una diversificación como una corrección.

Así que preguntarse si el "modelo konbini japonés" puede exportarse a Europa quizá sea la pregunta equivocada. Żabka sugiere que el modelo ya llegó, cultivado en el terreno, adaptado al terreno y, en algunos aspectos, un paso por delante. Lo que Seven & i compraría no es un lienzo en blanco para pintar a la manera del konbini, sino un socio del que puede aprender tanto como enseñar.

Nada está firmado. Pero en Japón, donde la tienda de conveniencia se vive como un invento nacional y un motivo de orgullo, la idea de que la matriz de 7-Eleven pague miles de millones por entrar en Polonia ya ha abierto un debate. En tu país, ¿hay alguna cadena local que haga la "conveniencia" mejor que las marcas globales? Y si la hay, ¿preferirías que siguiera siendo independiente?

Referencias