🍙 En Japón, el onigiri es esa bola de arroz de 150 yenes que tomas en una tienda de conveniencia sin pensarlo. En San Francisco, lo mismo se vende ahora a unos 4 dólares como un "almuerzo saludable y fotogénico". Una empresa japonesa de restaurantes acaba de pagar para quedarse con una parte de ese cambio. La operación en sí es pequeña, pero el comprador es una empresa que muchos japoneses aún asocian con el peor escándalo de exceso de trabajo del país.

Una participación del 51% en una cadena de bolas de arroz

El 18 de mayo de 2026, la empresa Watami (Bolsa de Tokio: 7522) adquirió el 51% de Onigilly, Inc., una cadena de tiendas de onigiri con sede en San Francisco. La compra se realizó a través de Watami US Corp, la filial de Watami en Nevada que procesa y distribuye sushi al por mayor. Watami no reveló cuánto pagó.

Para los estándares corporativos, Onigilly es pequeña. En el ejercicio cerrado en diciembre de 2025 declaró ingresos de unos 1.190 millones de yenes (cerca de 7,5 millones de dólares), un beneficio operativo de 182 millones de yenes (unos 1,1 millones de dólares) y un patrimonio neto de 463 millones de yenes (unos 2,9 millones de dólares).

Entonces, ¿por qué importa una operación de este tamaño? Por lo que indica. Watami ya abastece de alimentos a supermercados estadounidenses a través de su filial en EE. UU., y sumar una cadena de tiendas de onigiri le da músculo en compras, desarrollo de producto y capacidad de fabricación sobre el terreno. Además, planta su bandera en una categoría gastronómica que, sin hacer ruido, ha empezado a despegar en Estados Unidos.

De un carrito callejero a cinco ciudades de la Bahía

El origen de Onigilly es el tipo de historia que suele gustar en Estados Unidos. Su fundador, Koji Kanematsu, se mudó de Japón a California en 2006. Le sorprendió algo: el Área de la Bahía estaba llena de restaurantes de sushi, pero el onigiri que él comía casi a diario en su país no aparecía por ningún lado. Tras visitar una escuela local y ver a niños con almuerzos pobres y poco equilibrados, decidió vender onigiri como una alternativa saludable y práctica.

Empezó con un carrito de comida en 2008, abrió su primer local fijo en San Francisco en 2012 y construyó el negocio con el apoyo de La Cocina, una conocida incubadora gastronómica, y de inversores de impacto. Hoy Onigilly opera varios locales en cinco ciudades del Área de la Bahía: San Francisco, Palo Alto, San Mateo, Daly City y Santa Clara.

Kanematsu también ajustó la receta al gusto local. El onigiri tradicional es casi todo arroz, pero muchos clientes estadounidenses querían más relleno, así que Onigilly prensa el arroz en porciones más planas y las rellena de forma generosa con ingredientes como carne de res al jengibre, berenjena al miso o salmón picante. Usa arroz haiga cultivado en California —parcialmente pulido, de modo que conserva parte de la nutrición del arroz integral sin perder suavidad— y ofrece más de 30 rellenos, muchos veganos o sin gluten. Un onigiri cuesta unos 4 dólares.

Por qué el onigiri vive su momento en Estados Unidos

El sushi se globalizó en los años ochenta. El ramen tuvo su estallido mundial en los años dos mil. El onigiri parece el candidato de los años veinte, y Estados Unidos es uno de sus frentes clave.

Varias cosas confluyen a la vez. La propia forma es una ventaja: un triángulo nítido en blanco y negro que no se parece a nada de la cocina occidental y que se fotografía muy bien, justo el tipo de cosa que viaja en TikTok e Instagram. A lo largo de 2025, el onigiri se convirtió sin ruido en un fijo del "almuerzo estético": envuelto con cuidado, comido despacio, compartido en internet. El anime se encargó gratis del resto del marketing, porque los espectadores extranjeros llevan años viendo a personajes comer bolas de arroz y preguntándose qué eran.

Hay también un argumento práctico. El onigiri es portátil, infinitamente personalizable y —frente a una ensalada o un sándwich de 12 dólares— realmente barato. Encaja con el ánimo de bienestar y ahorro que ha marcado la alimentación estadounidense en los últimos tiempos. Para un país ya cómodo con el sushi y el ramen, una bola de arroz es un siguiente paso sencillo.

La larga huida de Watami del izakaya

Para Watami, Onigilly es el último movimiento de una reinvención que dura ya varios años.

La empresa se hizo un nombre con los izakaya —los bares-restaurante japoneses— bajo la marca "Watami". Pero el negocio del izakaya lleva años encogiéndose, y la pandemia aceleró la caída. Por eso Watami ha optado por comprar su entrada a nuevos negocios. Se hizo con un grupo comercializador de alimentos con sede en Singapur a finales de 2023, con una planta de procesamiento de sushi en Nevada a principios de 2024 y, lo más llamativo, con las operaciones japonesas del gigante de los sándwiches Subway en octubre de 2024, anunciando una meta de 3.000 tiendas Subway en Japón en dos décadas.

Miki Watanabe, presidente del consejo, presidente y director ejecutivo, que fundó Watami en 1984, ha sido franco sobre su deseo de crecer en el exterior. Su apuesta es que un yen débil y el apetito mundial por la comida japonesa convierten este momento en el indicado para expandirse fuera. La operación de Onigilly encaja casi con exactitud en esa idea.

El nombre que aún pesa en Japón

Aquí está la parte de la historia que muchos lectores fuera de Japón no conocerán, y que muchos dentro de Japón no han olvidado.

En junio de 2008, una mujer de 26 años llamada Mina Mori, que se había incorporado a una empresa del grupo Watami dos meses antes, se quitó la vida. Las investigaciones determinaron después que había acumulado hasta 141 horas extra en un solo mes. En 2012, las autoridades laborales reconocieron oficialmente su muerte como karoshi: muerte causada por exceso de trabajo. En 2013, el grupo Watami recibió el "Premio a la Empresa Negra", un galardón mordaz que activistas japoneses entregan a los empleadores considerados explotadores. ("Empresa negra", o burakku kigyo, es la expresión japonesa habitual para una firma con prácticas laborales abusivas.)

La familia de la víctima demandó a Watami y al propio Watanabe. En diciembre de 2015, la empresa admitió su responsabilidad legal y alcanzó un acuerdo cifrado en más de 130 millones de yenes (alrededor de 820.000 dólares). Watanabe, que además fue legislador nacional entre 2013 y 2019, dijo después que la empresa debería haber llegado al acuerdo antes.

Watami afirma que ha cambiado: ha acortado los horarios de las tiendas, registra correctamente las horas de trabajo, ha pagado horas extra adeudadas y promueve la "reforma del modo de trabajar". Pero la reputación ha sido difícil de borrar. Para cierta generación de japoneses, "Watami" sigue siendo sinónimo del problema del exceso de trabajo del país, y algunos comentaristas laborales sostienen que las quejas no han desaparecido del todo. Esa historia es justo la razón por la que esta compra se lee distinto en Tokio que en San Francisco. Una empresa cuya historia interna está ligada a cómo Japón trata a sus trabajadores es ahora empleadora de personal de restaurantes estadounidense. Y la legislación laboral de EE. UU., y la opinión pública de EE. UU., la juzgarán con sus propios criterios.

¿Puede el onigiri ser la tercera comida global de Japón?

Si dejamos de lado el trasfondo corporativo, la tendencia de fondo es real: una bola de arroz que Japón trata como combustible cotidiano se está reintroduciendo en el extranjero como algo aspiracional. Si Watami es el guardián adecuado para ello —dado su pasado— es una pregunta legítima, y una que los comentaristas japoneses están formulando en voz alta.

En Japón, el onigiri es tan cotidiano que casi resulta invisible. En el extranjero, se está convirtiendo en un pequeño lujo, un almuerzo que vale la pena fotografiar. ¿Cuál es la comida más cotidiana de tu propio país que podría sorprender a la gente en otro lugar?

Referencias