Una vez la fábrica de paneles LCD más avanzada del mundo, construida con una inversión de ¥430.000 millones, la planta de Sharp en Sakai se está convirtiendo en uno de los centros de datos de IA más grandes de Asia, reconvertida por los gigantes de las telecomunicaciones KDDI y SoftBank. El ocaso de "LCD Sharp" y el amanecer de la era de la IA se encuentran en el mismo terreno, un símbolo contundente de la transformación industrial de Japón.

¿Qué fue la fábrica de Sakai? Un recorrido de la gloria al declive

La fábrica de Sharp en Sakai comenzó a operar en 2009 como la primera planta de fabricación de paneles LCD de Generación 10 (G10) del mundo. Con capacidad para producir ocho paneles de 60 pulgadas de forma simultánea a partir de una sola lámina de vidrio madre, representó la cúspide del negocio de LCD de Sharp tras el éxito del "Modelo Kameyama".

Sin embargo, la crisis financiera de 2008, la intensa competencia de precios de los fabricantes chinos y coreanos y el giro de la industria hacia la tecnología OLED contrajeron rápidamente el mercado de paneles LCD. La fábrica de Sakai tuvo problemas de rentabilidad casi desde su apertura y, en 2012, Sharp aceptó una inversión del grupo taiwanés Hon Hai (Foxconn).

En 2016, la propia Sharp pasó a ser filial de Hon Hai. Aunque al principio esto trajo una recuperación del negocio, la debilidad prolongada del mercado de paneles LCD se tradujo en pérdidas netas superiores a ¥100.000 millones en los ejercicios fiscales de 2022 y 2023. En mayo de 2024, Sharp anunció el cese de la producción de paneles LCD en Sakai, y el 21 de agosto de 2024 concluyeron unos 15 años de actividad manufacturera.

Adquisición por dos gigantes de las telecomunicaciones: una velocidad sin precedentes

Los planes para reconvertir el terreno de la fábrica comenzaron incluso antes de que cesara la producción.

SoftBank alcanzó un acuerdo básico con Sharp en junio de 2024 y completó la adquisición en marzo de 2025, pagando aproximadamente ¥100.000 millones por cerca del 60% del terreno (unos 450.000 metros cuadrados) y los edificios (840.000 metros cuadrados de superficie construida). Planea construir un centro de datos de IA con una capacidad eléctrica de 150 megavatios, con el objetivo de entrar en operación en 2026 y una posible ampliación a más de 250 megavatios.

KDDI cerró su acuerdo básico en diciembre de 2024 y completó su adquisición en abril de 2025 por ¥10.000 millones, obteniendo una parte del terreno (unos 33.000 metros cuadrados) y edificios (57.000 metros cuadrados). Sorprendentemente, el "Centro de Datos de Osaka Sakai" comenzó a operar en enero de 2026, apenas unos nueve meses después de la adquisición.

El enfoque "llave en mano": la clave del éxito

El presidente de KDDI, Koji Matsuda, describió esta rápida puesta en marcha como una reconversión "llave en mano".

La fabricación de paneles LCD requiere enormes cantidades de electricidad y un control preciso de la temperatura, por lo que la fábrica de Sakai ya contaba con una sólida infraestructura eléctrica y sistemas de refrigeración. Varios transformadores capaces de recibir 77.000 kilovatios de Kansai Electric Power, junto con los extensos sistemas de tuberías repartidos por los edificios, podían reutilizarse directamente para la operación del centro de datos.

Normalmente, los transformadores de gran tamaño tardan unos tres años desde su adquisición hasta la instalación y cuestan varios cientos de millones de yenes cada uno. Al reutilizar este equipamiento existente, KDDI acortó drásticamente el tiempo de construcción y, en palabras de Matsuda, logró "llegar a tiempo a la era de la IA".

Una infraestructura de IA de vanguardia

El Centro de Datos de Osaka Sakai incorpora las últimas GPU "GB200 NVL72" de NVIDIA, chips de alto rendimiento optimizados para el entrenamiento y la inferencia de IA generativa, capaces de sostener el desarrollo de grandes modelos de lenguaje con billones de parámetros.

El sistema de refrigeración emplea un enfoque híbrido que combina refrigeración líquida directa y refrigeración por aire, lo que enfría de forma eficiente los servidores GPU de alto calor a la vez que reduce el consumo energético. Además, el 100% de la electricidad de la instalación procede de fuentes de energía renovable, lo que contribuye a la neutralidad de carbono.

KDDI posiciona este centro de datos como infraestructura para la "IA soberana", sistemas de IA cuya gobernanza y control permanecen dentro de las fronteras nacionales. La instalación permite procesar datos sensibles de forma segura dentro de Japón e incluye "Gemini for GDC (Google Distributed Cloud)", que habilita el uso local del modelo de IA generativa de Google.

Aplicaciones industriales en el horizonte

Ya se han anunciado varios casos de uso.

En el sector farmacéutico, KDDI se ha asociado con Takeda Pharmaceutical Company y su filial Medical Engineering Institute (MEI) para llevar a cabo proyectos de análisis de macrodatos médicos a partir de abril de 2026. Desarrollarán modelos de lenguaje especializados en salud en un entorno exclusivamente nacional para entrenar los datos de forma segura y visualizar indicios de enfermedades raras.

SoftBank, por su parte, planea usar su centro de datos para el desarrollo de IA generativa y negocios relacionados, además de ofrecer servicios de forma amplia a universidades, instituciones de investigación y empresas. Su visión es crear "un caso modelo de agrupación industrial en torno a los centros de datos de IA", impulsando la adopción de la IA en diversos sectores, incluidos los primarios.

Importancia estratégica para la infraestructura de IA de Japón

El centro de datos de IA de Sakai se desarrolló con el apoyo del "Programa de la Nube" del Ministerio de Economía, Comercio e Industria (METI), lo que lo posiciona como un nodo crucial en la estrategia nacional de IA de Japón.

En la actualidad, los centros de datos de Japón se concentran en zonas concretas de las regiones de Kanto y Kansai, lo que genera desafíos de restricción del suministro eléctrico y de riesgo ante desastres. El gobierno ha establecido planes, en el marco del "Concepto de Nación de Ciudades Jardín Digitales", para desarrollar más de una docena de nodos regionales de centros de datos en todo el país, con Sakai como ejemplo pionero.

Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), se espera que el consumo eléctrico mundial de los centros de datos se duplique para 2030 debido a la expansión de la IA. En Japón, el consumo podría multiplicarse por más de cinco para 2050. Satisfacer esta enorme demanda energética con energía renovable, a la vez que se asegura una infraestructura nacional de desarrollo de IA, está directamente ligado a la competitividad industrial de Japón.

De "LCD Sharp" a "infraestructura de la era de la IA"

El lugar que una vez lideró la manufactura japonesa como "LCD Sharp" asumirá ahora un nuevo papel como infraestructura digital para la era de la IA.

La fábrica se ubica en "Takumi-cho" (Ciudad de los Artesanos), en la ciudad de Sakai, un nombre elegido mediante nominación pública en 2007, cuando Sharp decidió construir la planta, con la esperanza de un desarrollo basado en el "monozukuri" (la fabricación). Aunque la producción física de paneles LCD ha terminado, este lugar seguirá sosteniendo a la industria japonesa como un centro para crear nuevo valor a través de la IA.

Japón navega al mismo tiempo la transformación de su sector manufacturero y la adaptación a la era de la IA. El renacimiento de la fábrica de Sakai simboliza estas grandes tendencias. ¿Cómo está abordando tu país la reutilización de terrenos industriales o el desarrollo de infraestructura de IA? Nos encantaría conocer tu opinión.

Referencias