🦕 En 2004, un paleontólogo japonés concedió la entrevista de un libro para hablar de los dinosaurios de su país. Por entonces, Japón apenas había puesto nombre a un puñado de especies propias, y el primer esqueleto completo de un dinosaurio japonés se había reconstruido por primera vez apenas una década antes. Dos décadas después, el país ya tiene su propio gigante: una criatura de ocho metros y varias toneladas cuyo nombre científico significa "dios dragón de Japón". Esta es la historia de cómo un país al que se llegó a llamar "tierra estéril" para los dinosaurios terminó con su nombre en el mapa mundial.

Un capítulo discreto en un libro de 2004

Existe un libro de 2004 del novelista Hideaki Sena, una serie de conversaciones largas con investigadores japoneses de primer nivel sobre las fronteras de sus campos. En uno de los capítulos conversa con Makoto Manabe, paleontólogo del Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia de Japón, sobre los dinosaurios que alguna vez recorrieron estas islas.

En 2004, esa era una historia corta de contar. El registro fósil japonés era escaso. El país recién empezaba a poner nombre a sus propias especies: Fukuiraptor, un carnívoro descrito en 2000, y Fukuisaurus, un herbívoro descrito en 2003, ambos de los yacimientos de la prefectura de Fukui, en la costa del mar de Japón. El primer esqueleto completo de un dinosaurio japonés apenas se había reconstruido a mediados de los años noventa.

La comparación era despiadada. Montana, Mongolia y Argentina llevaban generaciones sacando esqueletos espectaculares de la tierra. Japón era el rezagado cortés: montañoso, cubierto de bosques y con pocos terrenos áridos expuestos, esos donde los fósiles asoman en las laderas. Algunos lo llamaban, medio en broma, tierra estéril para los dinosaurios.

Vale la pena conocer a Manabe. Nacido en 1959 y formado en Yale y en Bristol, se convirtió en una de las caras públicas de la paleontología japonesa: el científico que años más tarde supervisaría la gran exposición "Dinosaur Expo 2019" y dedicaría su carrera a explicar al público que los dinosaurios no eran los lagartos torpes de los viejos manuales, sino animales de sangre caliente, algunos con plumas. Pero en 2004, los dinosaurios japoneses todavía eran una nota al pie pequeña en una historia dominada por los hallazgos del extranjero.

Lo que cambió hacia 2019

En septiembre de 2019, un equipo dirigido por el profesor Yoshitsugu Kobayashi, de la Universidad de Hokkaido, anunció que un fósil célebre —un esqueleto casi completo extraído de roca marina en el pueblo de Mukawa, en Hokkaido— era un género y una especie totalmente nuevos. Lo bautizaron Kamuysaurus japonicus. "Kamuy" es la palabra ainu para dios o espíritu divino; el nombre se lee, más o menos, como "dios dragón de Japón".

Las cifras son las que se quedan en la memoria. El animal medía unos ocho metros, pesaba entre cuatro y algo más de cinco toneladas y era un adulto de nueve años o más. Es el mayor esqueleto de dinosaurio hallado en Japón. Pertenece a los hadrosaurios —los herbívoros de pico de pato— y, dentro de ellos, a una rama llamada Edmontosaurini, con parientes cercanos en Rusia y China. La forma de un hueso sobre el hocico incluso sugiere que llevaba una cresta fina y plana en la cabeza.

Ilustración de la reconstrucción de Kamuysaurus en una costa prehistórica

Fuente: comunicado de la Universidad de Hokkaido

Un detalle pesa más de lo que parece: Kamuysaurus salió de sedimento marino. El equipo de Kobayashi sostuvo que, para los primeros hadrosaurios, vivir cerca de las costas fue un motor importante en la diversificación del grupo. Un fósil japonés, en otras palabras, no era una mera curiosidad local: ayudaba a reescribir un capítulo de la evolución global de los dinosaurios.

Conviene precisar la autoría, porque se difumina con facilidad. Kamuysaurus es obra del equipo de Kobayashi, una colaboración que abarca la Universidad de Hokkaido, el Museo de Hobetsu, la Universidad de Ciencias de Okayama y el Museo Perot de Estados Unidos, entre otros. Manabe fue uno de los muchos que impulsaron la paleontología japonesa de esta época, no el descubridor en solitario de este animal. Aquí no hay un único héroe. Hay toda una disciplina que crece.

Y un segundo dragón, escondido en un hallazgo de 2004

Aquí viene la parte que regresa al libro. En abril de 2021, el mismo grupo de Kobayashi anunció otro género y especie nuevos, esta vez de la isla de Awaji, en el oeste de Japón. Lo llamaron Yamatosaurus izanagii: el "dragón de Yamato", por un antiguo nombre de Japón, junto al del dios creador Izanagi.

El fósil se había encontrado en realidad en mayo de 2004, de la mano de Shingo Kishimoto, un coleccionista aficionado de fósiles que dirige una sociedad paleontológica regional, el mismo año en que se publicó la entrevista de Manabe. Al principio se clasificó como un hadrosaurio más común. Un estudio más detallado reveló que era una forma primitiva distinta a cualquier otra, lo bastante singular como para merecer nombre propio. Fue el noveno dinosaurio que recibió un nombre científico formal a partir de un hallazgo japonés.

Si se ponen Yamatosaurus y Kamuysaurus uno al lado del otro, aparece algo que los investigadores nunca habían confirmado en Asia: una forma primitiva (Yamatosaurus) y una forma avanzada (Kamuysaurus) del mismo tramo del Cretácico tardío, lo que sugiere que linajes distintos ocupaban territorios distintos. Un fósil extraído discretamente de la tierra el mismo año que una modesta entrevista de libro resultó ser una pieza que faltaba en el rompecabezas del origen de los dinosaurios pico de pato.

De "tierra estéril" a un nombre en el mapa

Nada de esto significa que Japón superara de golpe a Montana. Su geología sigue siendo dura para los buscadores de fósiles, y los grandes hallazgos se ganan con esfuerzo. Lo que cambió cuesta más de resumir en una cifra: confianza, infraestructura y una generación de investigadores que trató la roca japonesa como algo que valía la pena excavar.

La cultura siguió el mismo camino, y una institución muestra hasta dónde llegó. En Katsuyama, el Museo de Dinosaurios de la Prefectura de Fukui figura entre los tres grandes museos de dinosaurios del planeta, nombrado en la misma frase que el Royal Tyrrell de Canadá y el de Zigong en China. Tras una renovación en 2023, exhibe unos 50 esqueletos completos bajo una enorme cúpula sin columnas. Para cierto tipo de aficionado, no es un lugar al que se pasa de camino mientras se está en Japón. Es la razón por la que se compra el billete de avión. Súmese una gran muestra como Dinosaur Expo 2019 en Tokio, y los niños que crecieron dando por hecho que todos los buenos dinosaurios vivían en el extranjero tienen ahora ejemplares de casa, con nombres de un dios de la cosmología ainu y de una deidad de los mitos más antiguos del país.

Si se contrasta el capítulo de 2004 con los titulares de hoy, no se sorprende al científico equivocándose. Se lo sorprende de pie en el punto de partida de algo, describiendo un cuadro que era exacto para su momento, un momento que pasó más rápido de lo que casi nadie esperaba. Los dinosaurios de Japón estuvieron bajo los pies de todos todo el tiempo. ¿Qué hay enterrado bajo tu propio país, y quién sigue ahí afuera, excavando con paciencia para encontrarlo?

Referencias