🗾 La población de Japón volvió a caer el año pasado, pero las nuevas cifras oficiales dejan ver algo que Tokio rara vez admite en voz alta. El país perdió cerca de 900.000 ciudadanos japoneses en doce meses. Si la caída total fue mucho menor, se debe a que 328.000 residentes extranjeros más viven hoy en Japón. En silencio, y según los números, el país se está convirtiendo en una sociedad de inmigración.

Lo que dicen realmente las cifras

El 19 de junio de 2026, el Ministerio de Asuntos Internos y Comunicaciones de Japón publicó su estimación de población más reciente. Al 1 de enero de 2026, la población total era de 122,98 millones, 572.000 menos que un año antes, una caída del 0,46%.

Ese titular esconde una división. La población japonesa bajó en 899.000 personas, hasta 119,25 millones, un descenso del 0,75% y uno de los más pronunciados de los que hay registro. Los residentes extranjeros, en cambio, subieron a 3,73 millones, un aumento de 328.000 personas, o un 9,64%, en un solo año.

Al hacer las cuentas, el panorama se aclara. Los extranjeros apenas superan el 3% de quienes viven en Japón, pero su crecimiento compensó más de un tercio de la pérdida de población japonesa. Sin esas llegadas, el total habría caído unos 900.000 en lugar de 572.000. Cada vez más, lo único que frena el declive es la población extranjera.

Más peso arriba, menos abajo

El desglose por edades es donde se nota la tensión de fondo.

Los menores de 15 años cayeron un 2,62%, hasta 13,88 millones. El grupo de 65 años o más apenas se movió, en 36,19 millones, pero la franja más mayor siguió creciendo: los de 75 años o más subieron un 2,17%, hasta 21,37 millones.

Al poner esas dos cifras una al lado de la otra, el desequilibrio salta a la vista. Hoy hay unos 7,5 millones más de personas de 75 años o más que de niños menores de 15. La población en edad de trabajar, de 15 a 64 años, bajó solo un 0,28%, hasta 73,41 millones, y esa estabilidad relativa sostiene mucho en silencio. Es justo la franja que las empresas no logran cubrir.

Pirámide de población de Japón por edad y sexo, 2026

Fuente: Oficina de Estadística de Japón

La puerta lateral que Japón no llama principal

Aquí está la parte que Tokio prefiere no detallar. Durante décadas, los sucesivos gobiernos han mantenido la misma postura oficial: Japón no tiene una "política de inmigración", si por ello se entiende aceptar a grandes números de extranjeros y sus familias para que se asienten de forma permanente. En la práctica, el país ha ampliado la mano de obra extranjera a través de varias vías laborales y de estudios, lo que los académicos llaman la "puerta lateral" de Japón.

Las rutas principales hoy son el visado de Trabajador Cualificado Específico (特定技能, creado en 2019) y el Programa de Formación de Aprendices Técnicos (技能実習), criticado durante años por sus malas condiciones y por los aprendices que desaparecen. El programa de formación se elimina. Desde 2027 lo sustituye un nuevo sistema de "Empleo para el Desarrollo de Competencias" (育成就労), y su objetivo declarado pasó de la "contribución internacional" a, sin rodeos, asegurar los trabajadores que Japón ya no encuentra en casa. La idea es que las personas pasen de ese programa a la vía de Trabajador Cualificado Específico, que puede llevar a una residencia de larga duración e incluso permanente.

La escala ya no es pequeña. Un recuento aparte de la Agencia de Servicios de Inmigración cifró en 3,96 millones los residentes extranjeros de media y larga estancia a finales de junio de 2025, un máximo histórico. Los topes previstos permitirían hasta unos 1,23 millones de trabajadores entre los dos programas principales en los próximos años. La política también se ha puesto al día. La cuestión migratoria fue un tema vivo en las elecciones a la Cámara Alta de 2025, y el gobierno de Takaichi que llegó después habla de una "sociedad ordenada de convivencia" mientras sigue evitando la palabra inmigración.

Dónde está Japón frente a Alemania y Canadá

Un 3% de residentes extranjeros suena modesto, y por ahora lo es. La media de los países de la OCDE ronda el 11%. Frente a las naciones que construyen su política abiertamente sobre la inmigración, Japón va décadas por detrás.

En Alemania, alrededor de uno de cada cinco residentes nació en el extranjero, y cerca del 31% tiene origen migrante si se cuenta a los ciudadanos naturalizados y a sus hijos. Alemania registra más muertes que nacimientos cada año desde 1972. Sin inmigración, su población llevaría medio siglo encogiéndose. Con el canciller Friedrich Merz, el país se ha inclinado aún más hacia ese modelo y ha ampliado una "Tarjeta de Oportunidad" por puntos para captar trabajadores cualificados de fuera de la UE.

Canadá va todavía más lejos. Los inmigrantes son cerca del 23% de la población y casi el 29% de la fuerza laboral, y en los últimos años la migración internacional ha explicado prácticamente todo el crecimiento del país. Conviene una advertencia: esas cifras de Alemania y Canadá cuentan a los nacidos en el extranjero, incluidos quienes luego obtuvieron la ciudadanía, mientras que el 3% de Japón cuenta a los extranjeros por nacionalidad. Con el mismo criterio, la brecha es aún mayor.

La comparación, eso sí, corta por los dos lados. Canadá rebajó sus metas migratorias en 2024 después de que la mayoría de los canadienses dijera en las encuestas que había demasiados recién llegados presionando la vivienda y los servicios. En Alemania, la política sobre migración se ha endurecido. Japón llega ahora a la misma encrucijada que esos países alcanzaron hace años, con las cuentas laborales tirando hacia un lado y el malestar social hacia el otro.

Una decisión que Japón toma al no decidir

Los números apuntan en una dirección. Japón afronta un déficit previsto de cientos de miles de trabajadores, y los nuevos programas existen para cubrirlo.

Lo que el país no ha hecho es tener la conversación nacional honesta que la etiqueta de "país de inmigración" obligaría a tener: sobre apoyo lingüístico, escolarización, vivienda y un camino hacia la pertenencia, no solo hacia un empleo. Por ahora, Japón se convierte en sociedad de inmigración como hace tantas cosas grandes: poco a poco, con cautela y sin terminar de admitirlo.

En tu país, ¿la inmigración es algo que se debate y se planifica de forma abierta, o algo que ocurre primero y recibe nombre después?

Referencias