Los pilotos de combate que defienden los cielos de Japón son desplegados en misiones de emergencia más de 700 veces al año. Operar un F-15 cuesta unos $38.000 por hora de vuelo, y este veterano ya tiene más de 40 años. Los drones chinos son baratos y pueden volar durante más de 24 horas: esta "guerra asimétrica" está agotando a Japón. ¿Podrá el caza de sexta generación GCAP, desarrollado conjuntamente por Reino Unido, Italia y Japón y previsto para 2035, cambiar la situación?

La realidad de los scrambles

En el año fiscal 2024, la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón (JASDF) realizó 704 despegues de emergencia contra aeronaves que potencialmente violaban el espacio aéreo japonés. Esto representó un aumento de 35 salidas respecto a las 669 del año anterior, manteniendo los niveles consistentemente altos de más de 700 scrambles anuales observados desde 2013.

Por país, las aeronaves chinas representaron aproximadamente el 66% (464 salidas), mientras que las aeronaves rusas constituyeron aproximadamente el 34% (237 salidas). Cabe destacar que los scrambles contra sistemas aéreos no tripulados chinos (UAS) se triplicaron casi, pasando de 8 en el año fiscal 2023 a 23 en el año fiscal 2024.

El año fiscal 2024 también fue testigo de eventos históricos. En agosto, una aeronave militar china cometió la primera violación del espacio aéreo japonés por parte de un avión militar chino en la historia. En septiembre, aeronaves rusas violaron el espacio aéreo japonés tres veces en un solo día cerca de la isla Rebun, en Hokkaido. En respuesta, la JASDF desplegó bengalas de advertencia por primera vez en su historia.

Carga concentrada en el suroeste

La distribución geográfica de los scrambles revela un desequilibrio notable. La Fuerza de Defensa Aérea del Suroeste, con sede en la Base Aérea de Naha en Okinawa, gestionó 411 scrambles, aproximadamente el 58% del total. Esto supera con creces a otros comandos regionales: Norte (152), Oeste (102) y Central (39).

La Fuerza de Defensa Aérea del Suroeste ha superado los 400 scrambles durante cinco años consecutivos, ejerciendo una enorme presión sobre los cazas F-15J/DJ y sus pilotos estacionados allí. Los informes de la Base de Naha describen días en los que los scrambles ocurren "mañana, mediodía, tarde y noche sin descanso". Los problemas con el equipo, como anomalías en los motores y desprendimiento de piezas, son testimonio del desgaste sufrido por las aeronaves sobreexigidas.

El problema estructural de la asimetría de costos

Estos scrambles presentan un grave problema de "asimetría de costos". Operar un F-15 cuesta aproximadamente $38.668 por hora de vuelo. Solo el combustible de aviación supone unos ¥2 millones ($13.000) por misión. Si se añaden el tiempo de espera y vuelo del piloto, la respuesta del equipo de mantenimiento y el desgaste de piezas, la carga se multiplica.

Mientras tanto, los drones de reconocimiento chinos son relativamente baratos y algunos pueden permanecer en el aire durante más de 24 horas. Al desplegar repetidamente drones económicos para forzar el despegue de costosos cazas tripulados, China puede agotar económica y físicamente las capacidades de defensa aérea de Japón: una clásica "estrategia de imposición de costos".

Dentro del Ministerio de Defensa de Japón, existe un reconocimiento compartido de que "China está aumentando los vuelos de drones baratos para librar una guerra de desgaste contra Japón y Taiwán".

Envejecimiento de la flota de F-15

La JASDF opera actualmente aproximadamente 200 aviones F-15J/DJ en bases de todo el país. Introducidos en 1981, estos cazas "longevos" han servido durante más de 40 años. La flota ha sido sometida a mejoras del Programa de Mejora Multietapa (MSIP) para modernizar computadoras y electrónica, pero solo aproximadamente la mitad ha sido actualizada; el resto permanece como aeronaves "Pre-MSIP".

Si bien el excelente diseño básico los mantiene operativos, la edad fundamental del fuselaje no puede ignorarse. Además, aunque se están desplegando cazas furtivos F-35A de última generación, el reemplazo completo de la flota no sucederá rápidamente. Los F-15 seguirán siendo la columna vertebral de la defensa aérea en el futuro previsible.

Exploración de la respuesta basada en drones

Ante estas circunstancias, el Ministerio de Defensa ha comenzado a estudiar la respuesta a scrambles mediante drones. A partir del año fiscal 2026, las pruebas de verificación utilizarán el MQ-9B Sea Guardian de fabricación estadounidense, una aeronave de reconocimiento no tripulada que la Fuerza Marítima de Autodefensa planea introducir. Se han solicitado aproximadamente ¥1.100 millones para los costos relacionados.

El Sea Guardian mide unos 11 metros de longitud, puede permanecer en el aire durante más de 24 horas y lleva cámaras de alto rendimiento y sensores infrarrojos.

Sin embargo, persisten desafíos. El Sea Guardian carece de capacidad de disparo de advertencia o bengalas de señalización, lo que plantea interrogantes sobre cómo respondería ante violaciones reales del espacio aéreo. El Jefe del Estado Mayor Aéreo, Hiroshi Uchikura, reconoce: "En la actualidad, la JASDF no posee otro medio que los cazas tripulados para responder a los drones".

Expectativas sobre el GCAP

La solución fundamental al problema de los scrambles reside en el GCAP (Global Combat Air Programme), un caza de nueva generación desarrollado conjuntamente por Japón, Reino Unido e Italia.

El GCAP es un caza furtivo de sexta generación destinado a reemplazar al F-2 de la JASDF, con un objetivo de despliegue en 2035. La colaboración tripartita fue anunciada en diciembre de 2022, y en julio de 2025 se inauguró la sede conjunta de la organización internacional "GIGO" en Reading, Reino Unido. Masami Oka, exviceministro de Asuntos Internacionales de Japón, fue designado como su primer director.

La empresa conjunta "Edgewing" se encarga del desarrollo, con la participación de JAIEC de Japón (un consorcio que incluye a Mitsubishi Heavy Industries), BAE Systems del Reino Unido y Leonardo de Italia. El desarrollo del motor involucra a IHI, Rolls-Royce y Avio Aero.

Características del caza de sexta generación

El caza GCAP incorporará dos grandes avances respecto a los aviones de quinta generación como el F-35.

Primero, la integración con Aeronaves de Combate Colaborativas (CCA). El caza tripulado actúa como nave nodriza, operando múltiples drones como parte de un "sistema de sistemas". Esto permite que un solo piloto controle múltiples aeronaves, lo que podría mejorar la eficiencia de los scrambles.

Segundo, la utilización de IA. La inteligencia artificial asistirá en las decisiones de combate y el procesamiento de información, reduciendo la carga del piloto y acelerando la toma de decisiones. La aeronave también contará con el sistema de sensores de Detección Integrada y Efectos No Cinéticos (ISANKE) y el Sistema de Comunicaciones Integrado (ICS), conectándose en red con buques, satélites y estaciones terrestres. Mitsubishi Electric afirma que esto ayudará significativamente a "despejar la niebla de la guerra".

Desafíos del desarrollo y cooperación internacional

Sin embargo, el desarrollo del GCAP no está exento de dificultades. El exgeneral aéreo Junichi Araki señala: "Para lograr el despliegue inicial en 2035, la fabricación de prototipos debería haber comenzado en 2025, pero el progreso concreto aún está por llegar".

La participación de Arabia Saudita también sigue siendo un tema polémico. Mientras que Reino Unido e Italia son receptivos, Japón mantiene cautela ante las negociaciones prolongadas por la incorporación de nuevos miembros y las preocupaciones sobre derechos humanos. La primera ministra italiana Meloni expresó su apoyo, pero señaló que no sucedería "de inmediato", indicando que se necesitaría tiempo.

En cuanto al nombre de la aeronave, el Ministerio de Defensa supuestamente está considerando "Reppū" (Viento Fuerte), en honor a un caza de la Armada Imperial Japonesa de finales de la Segunda Guerra Mundial.

Lo que significa defender los cielos de Japón

Los scrambles de la JASDF no son solo estadísticas. Representan la misión de pilotos y equipos de tierra que mantienen una disponibilidad 24/7/365 para estar en el aire en cinco minutos.

Ante las órdenes de scramble, están en el aire en minutos, a veces acercándose a aeronaves no identificadas a velocidades supersónicas, fotografiándolas, emitiendo advertencias y forzándolas a retirarse. Esto sucede más de 700 veces al año.

Con la intensificación de las actividades militares de China y las operaciones con drones entrando en una fase madura, la defensa aérea de Japón se encuentra en un punto de inflexión crucial. Los límites de los F-15, la búsqueda de soluciones con drones y el desarrollo del GCAP de nueva generación: múltiples líneas temporales se cruzan mientras Japón enfrenta la pregunta de cómo mantener la "superioridad aérea", premisa fundamental de la defensa nacional.

En Japón existen diversas opiniones sobre el aumento del gasto en defensa y el desarrollo de cazas de nueva generación. ¿Qué debates existen en su país sobre la "defensa aérea"? Nos encantaría conocer los cazas y sistemas de scramble de su nación.

Referencias